一年前，袁紹命顏良、文丑二路大軍南下攻打曹操，遭到曹劉聯軍的抗擊而打敗，袁紹一直藐視徐州劉備，以為這樣的小勢力不值得為敵，而今竟然敢惹怒自己，當然一直記恨在心，無奈當時戰事頻繁，糧草供應短缺，如今恰逢豐收，袁紹以為正是復仇的好機會，該時候南下收了劉備了。
「主公，劉玄德以仁義以天下，領兵攻之，恐怕不得民心，我們當前的敵人是曹操，望主公三思啊！」袁紹在大臣會議上提出南征劉備之時，田豐又出來勸住。
前一次袁紹派兵南征曹操，田豐勸住，不料言中，顏良、文丑二路皆大敗而歸，袁紹才想起了田豐的忠告，因而對他的話也比較的重視。
「劉備乘勢偷襲，何來仁義之舉？元皓，曹操是我等敵人，等滅了曹操，劉備遲早也是我們的敵人。」袁紹第一次這麼溫和地跟田豐說話。
「主公，凡事不能操之過急，曹操、劉備皆非公孫瓚、公孫度之輩，都是擁有坐擁天下的氣度，我們只有靜觀其變，不宜妄動！」田豐說的很誠懇，把當時的局勢一語點破。
田豐的話也不是沒有道理，袁紹陷入了沉默。
「主公，我以為元皓之言繆也！」許攸又出來反對。
「子遠，你有何話說？」雖然前一次聽信了許攸的話，南征失敗，但是袁紹把原因歸結到劉備的偷襲，並沒有責怪許攸。
而許攸原想自己在南征中立功，沒想到這麼快就敗了，認為戰敗的原因是顏良、文丑二將用兵無方，屢中敵人詭計，這一次機會來了，一定要好好表現自己。
「主公，如今劉備大將黃忠奪了曹操的故土東郡，而且斬了曹操的族弟夏侯淵，曹操必痛恨劉備，恨不得劉備早點滅亡。我們南征劉備，曹操必會隔岸觀火，絕對沒有幫助劉備的道理。」許攸知道，倘若曹操、劉備不聯手，打敗劉備的可能性很大。劉備只有三十萬兵馬，而且分佈在合各郡駐守，而河北的袁紹吞併了幽州公孫瓚、遼東公孫度後，兵馬達七十萬之多。
「主公，有句古話，唇亡齒寒，想必曹操必會明白，一定不會袖手旁觀的。」田豐的一片好心，又被許攸這個主戰分子給打壓下去了，但是為了大局，田豐忍住怒氣，再次進諫。
「子遠的話也不無道理，夏侯淵乃曹操的族弟，被劉備殺了，不可能不記恨在心。」袁紹被許攸忽悠了一陣，又不再聽從田豐的勸了。
「主公，胸懷天下之人，要沉得住氣，高手間的較量，就看誰能忍耐到最後呀！」田豐高聲進諫，語氣真切感人，滄桑的臉頰流下了兩行淚水。
要是田豐用平靜的口氣勸說，也許袁紹會耐性地聽，但是袁紹最反感的就是田豐這種哭天喊地式的勸告，讓自己在大廳之上，沒有一點尊嚴的感覺。
「元皓，我袁紹傭兵百萬，曹操、劉備的兵馬加起來也不及我的多，我何必怕他們。再則我已經年近六十，倘若在不行動，我能在有生之年統一天下？」袁紹語氣中帶有點生氣。
「主公，我許攸不才，願隨軍出征，效犬馬之勞！」許攸乘勢表現了一下自己。
「好，南征之事就這樣定了，元皓你與眾臣留守河北，子遠與我南征劉備！」袁紹在許攸的慫恿下，終於做出了南下的決斷。
這一次，袁紹沒有採取分兵的戰術，而是採用了許攸各個擊破的方法，領著顏良、文丑等一群名將，浩浩蕩蕩地向劉備的北海進軍。
而徐州的劉備在拿下東郡後，心裡極為高興，正準備養精蓄力好好治理一番，聽到袁紹來攻，慌忙找孔明商量。
「軍師，河北袁紹領兵五十萬，攻打北海，如何是好？」劉備得了諸葛亮，原以為高枕無憂，諸葛亮智殺夏侯淵更是讓他刮目相看，如今聽到袁紹傾巢而出，還是十分的擔憂。
「主公，以徐州之兵，與袁紹決戰，你以為如何？」諸葛亮沒有直接回答劉備的問題，而是搖著手中的扇子，反問。
「徐州兵馬雖然有三十萬，然而合肥、廬江各地駐防兵士不能調動，能用的不過十萬，而原因有五十萬精兵，豈不是以卵擊石？」劉備心急火焚，當然知道自己不是對手。