拓跋燾心口壓著千斤大石，排兵佈陣又急又躁。見沖車、鉤車均不能破城，便親自陣前督戰。
魏軍分為幾個梯隊肉搏登城，士兵們象螞蟻一樣輪番向城頭攀爬，前面的摔下來，後面的繼續向上爬，沒有一個人膽敢後退。士卒死傷數以萬計，屍體堆積得與城牆一般高。猛攻了三十天，盱眙依舊巋然不動。
劉宋皇帝得知魏軍在盱眙遭受重創，急調宋軍渡江支持，並下詔彭城守軍相機而動。
圍城的魏軍瘟疫流行，謠言四起。無奈之下，拓跋燾下令焚燬攻城器具，狼狽撤退。幸而駐守彭城的劉義恭不敢出擊，喪失戰機，魏軍才得以僥倖撤回北方。
赫赫戰神經歷了人生中第一次，也是唯一一次慘敗。為報復宋軍，下令燒燬房屋，大肆屠殺平民，所過之處，赤地千里。春燕歸來，不見燕窩，只能在樹林裡築巢生息……
大軍傷亡過半，國人怨聲載道，回到萬年之後，拓跋燾的性情愈發暴怒無常。回京頭一天就撤銷了拓跋余的監國，當著群臣的面劈頭蓋臉的一通臭罵。
整夜酗酒，沒來由地打罵內侍宮女。最淒慘的是賈周，因為辜負了帝王臨行前的囑托，被人大卸八塊丟到了荒郊野地。
下一個，該輪到曇曜和尚了。他會格外開恩給對方一個體面的死法，就在城南的鬧市架起薪柴當眾荼毗吧。
他只想證明一點，沒有人可以跟他作對，即使是菩薩也不行。有人讓他不稱心，毀滅就是唯一的下場！
輕蔑哼笑：朕在世間是轉輪王，入地獄便做大明王，要怪只能怪佛祖菩薩不善教化，硬逼著他為非作歹。什麼千佛洞，什麼舍利子，統統見鬼去吧！
出了京城不足百里，隻身南下的蕭竹便看到成群結隊的饑民和扶老攜幼的婦孺。遺憾的是，她沒有錢，也沒有糧食施捨給對方。
不禁想起了曇曜師傅的話，「女菩薩是有大福報的人，應該幹大事。」忽然明白，憑借帝王的恩寵，她可以施錢，施粥救助這些因戰爭而流離失所的難民，幫助那些傷殘病痛的孩子。而眼下的她，連自己都度不了，拿什麼去普度眾生啊？
靠著包袱坐在樹下，一位白髮散亂，面容慈善的老婆婆友善地將一隻缺了口的破碗推到她面前，「小師傅，喝口水吧？我家世代信佛，禮敬僧尼，這逃難的時候，身上沒有錢糧供養，這碗水是個心意，還望小師傅不要嫌棄。」聽得出，中原口音。
「阿彌陀佛！」蕭竹接過破碗，忍不住哭出聲來。她成天都覺得自己苦，從來沒有關心過其他人過的是什麼樣的日子，「多謝女菩薩，佛祖會保佑您的。」
老婆婆扯開一臉純樸的笑，露出兩顆豁牙，「呵呵，老婆子可不是菩薩。俺要是菩薩，有法力，俺的兒子孫子就不會死了。」
蕭竹詫異地望著對方，絲毫看不出傷心的神色。
「兩個兒子自從軍北伐就再也沒回來。說不上是死在了漠北還是死在了江南。膝下一個孫兒，九歲了，跟著饑民哄搶糧庫，也被官兵打死了。」風兒吹拂著散亂的白髮，眼圈微微發紅。
「沒有撫恤嗎？」兩個兒子為國捐軀，一個孫子無辜枉死，拿不到撫恤，一個年過花甲的老婦人靠什麼生活啊？
「撫恤是有的。只是聽當官的說，連年征戰國庫空虛，讓俺再等幾年。」
「放他的狗屁！少您那幾個小錢，大魏國就打不了仗了？」
「哎，領不著撫恤的孤兒寡母多的是，這兵荒馬亂的年月，上哪兒說理去？小師傅是出家人，咋比俺還看不開啊？」
蕭竹無言以對，憋了一肚子悶火。實在忍不住了，起身對著身後的垂楊柳一通拳打腳踢。她一輩子都在後悔中度過，有能力幫大家的時候幹什麼去了？獨守深宮的時候只知道唉聲歎氣，從來不知道天底下有這麼多值得去做的事情。與成千上萬百姓的性命相比，她自己的那點屁事算得了什麼？
無奈，人已經走出來了，還要繼續後悔下去嗎？與其那樣，不如看看眼下能幹點什麼。
一個拄著棍子的跛子路過身邊，沿途散佈著消息，「京城九門貼出告示，四月初四，要在南市將抓獲歸案的妖僧曇曜當眾燒死。」
「什麼？你說什麼？」蕭竹擔心自己聽錯了，一把拉住男人髒兮兮的衣袖。
跛子嫌惡地瞄了她一眼，甩手道，「哎哎，一個尼姑，別拉拉扯扯。真T娘的晦氣！」
趕忙道歉，「對不起，我沒聽清，你剛才說要燒死什麼人？」
「曇曜！不是什麼著名的法師，比起當年的玄高，曇無讖差遠了。」
蕭竹在心裡暗暗咬牙：拓跋燾，你這個混蛋！殺人放火，壞事做盡，你就等著下地獄吧！
與面黃肌瘦的災民背道而行，走著走著，忽然哇得一聲哭了起來。頂著無數詫異的目光，嘴裡不停的罵罵咧咧，一路跌跌撞撞沿著來時的大路狂奔而去……