洞庭湖的春天遠比洛陽來得早，已經是滿湖青綠的新鮮蘆葦。野菊花和牽牛花滿野盛開，和春天的大地緊緊擁抱。湖水蕩起浩瀚的波浪，一拍一拍打在岸邊，發出柔和而宏大的聲響。
已經是第三次來到洞庭湖，每一次的感覺都不一樣。這次，陳子昂、周梅兒選擇了人煙稠密的地方。這裡散落數個小村，緊挨著洞庭湖和長江。湖面上不時看到幾條漁舟，漁民撒開的網在陽光下爍爍閃亮。
二人駐馬湖邊，湖邊還有一片浩蕩的水稻，剛插下去不久，綠油油煞是喜人。想是這些村落，既捕魚又種莊稼，真是魚米之鄉。
只是一大片水田里，有數塊水田依然沒有插下秧苗，彷彿一連串的傷疤烙在青綠的田疇上。二人打馬走進臨近的小村，看見一個精瘦漢子和他的婆娘正在修補漁網。
精瘦漢怒道：「我看這些湖盜實在可惡。」陳子昂聞言，便勒馬下來，問道：「這位大哥，你說湖盜？你們這裡有湖盜，在哪裡？」
精瘦漢上下打量二人，說道：「你們不是本地人，管這麼多閒事做什麼？難道能幫我們除掉湖盜？」看來湖盜在此危害不小，陳子昂說道：「也許我能幫鄉親們做點什麼。」
精瘦漢冷笑道：「官府都不敢隨便惹這些湖盜，就你們二人？」周梅兒笑道：「我們就是朝廷的人呀，這位是陳拾遺。」精瘦漢又打量一番，說道：「是麼？朝廷果真來幫我們了？」
他忙招呼婆娘讓開小竹椅，端茶遞煙。陳子昂不抽煙，他自己便點燃水煙筒抽起來。
說起這裡的湖盜，自古便有。尋常小股湖盜騷擾鄉里，大家也不慌張，世代練就了一套與湖盜搏鬥的本領。只是最近數年，湖盜的活動越來越頻繁，而且是大股活動，村民已經無法抵禦。
這些湖盜不僅向村民討吃要喝，更開始勾結各個村裡的權勢人家，採用各種辦法霸佔村民的農田土地。那些沒有插秧的水田，都是教湖盜霸佔去，沒人再去種植。
湖盜想叫失去田地的村民替他們種田，又開始騷擾村民打漁。一些老弱村民為了活命，只得幫他們種田。更多的村民則陷入進退兩難的境地，偷著空捕魚養家。
精瘦漢指著村子四周空出的水田，說道：「陳拾遺看看，這裡有一小半水田被湖盜勾結村裡的三賴子霸佔。三賴子養了十幾個護院，我們是敢怒不敢言啊。」
陳子昂問道：「大哥，三賴子住在哪裡？」精瘦漢說道：「就在那邊，最大的院子就是他家。」
陳子昂點頭道：「大哥先不要說朝廷有人來此，可好？我先暗中查訪一番。」精瘦漢說道：「那當然，陳拾遺請放心。」
三賴子大院一眼便找到。遠遠看去，門前養了兩條半人高的凶狗，還有幾個護院坐在柳樹下抽煙嗑瓜子。陳子昂看好地勢，便與周梅兒待到天黑才再次摸近三賴子家。
儘管三賴子有護院，在陳子昂和周梅兒看來渾似沒有。二人輕鬆跳進院牆，彎腰摸到主房的窗戶下。裡面果然有人說話：「你說黑老大回來了？」
另一個人說道：「他回來是辦另一件事。順便帶來口信，教老爺想辦法把那些拿到手的水田種上。」前面那個聲音說道：「唉，雖然這些水田地契我都拿到手，但村民多數不願意做佃戶，替我們種田。」
這個說話的人大概就是三賴子。另一個是他的護院頭目，說道：「他們想靠打魚為生，黑老大自會安排人上湖阻止。為今之計是迫那些村民簽約做佃戶，替我們種田。」
三賴子說道：「嗯，只要黑老大阻止了他們水上打魚，我就可以迫他們做佃戶。」那頭目笑道：「到時候，我們可就賺大了，與黑老大五五分成。」