就在征北軍針對南下的袁尚部進行調動的時候，曹操的三十萬大軍已經悄無聲息地過了黃河，集結到冀州轄下的高唐縣。高唐屬於冀州轄下，在當初袁紹滅掉韓馥的戰爭中，曹操趁機拿下了靠近青州、兗州的數地，這其中就有高唐縣。高唐縣位於冀州城東南兩百餘里處，輕裝騎兵只須幾個時辰便能抵達冀州城下。
這天晚上，高唐治所內***通明，曹操坐在主位之上，麾下的武將謀臣到了一大半。
「主公，三十萬大軍已經準備就緒，只等主公一聲令下！」大將夏侯惇洪聲道。堂下眾將個個流露出躍躍欲試的神情。
曹操掃視了堂下一眼，意氣風。「袁紹已經率領大軍離開了冀州，我決定明日便動進攻！」眾將精神一振，目光炯炯地注視著曹操。
曹操隨即下令道：「夏侯惇、夏侯淵，你二人率領十萬大軍直撲冀州，務必要在孔融等人之前佔領冀州城！」「是！」夏侯惇、夏侯淵兩位雄偉的大將立到堂下應諾。
「曹洪、曹仁，你二人率領十萬大軍直撲渤海，等待孔融等人的人馬進入冀州範圍後，立刻揮兵北上攻佔任丘、河間兩縣，以切斷孔融等人北逃的通道，並阻止幽州劉虞渾水摸魚！」
曹洪、曹仁兩將立刻出列應諾。
「其餘諸將隨我左右，我將率十萬大軍直取廣平，切斷袁尚回援冀州的通道！」「是！」眾將一起出列應諾。
隨後，曹操將目光移到郭嘉的身上，和聲道：「奉孝就留在高唐，協調眾軍！」
郭嘉點了點頭。郭嘉的氣色不是很好，而且還不時地咳嗽，似乎舊病又復了。對於這個情況，曹操擔憂得不得了。
下達完命令，曹操便讓便散帳了。眾將及謀士66續續地離開，只有郭嘉一人留了下來。
「唉！」曹操突然歎了一口氣。
郭嘉看著曹操，問道：「主公為何事煩心？」
曹操搖了搖頭，語氣沉重的說道：「征北軍現在就如同一個龐然**，我感到有些力不從心啊！」
郭嘉微皺眉頭，沉默了片刻，隨即直直地盯著曹操，「主公難道已經失去信心了嗎？」
曹操流露出茫然的神情，喃喃道：「信心？信心就能扭轉目前的局面嗎？」
郭嘉回答道：「信心當然不能使征北軍變得弱小，但卻能使我們變得強大。有信心雖然不能保證戰勝敵人，但若沒有信心我們將必敗無疑！」
曹操神情一震。
郭嘉轉頭望著窗外的夜色繼續道：「人生在世不過短短數十寒暑，身為男兒若不能轟轟烈烈，豈不辜負了此生？」猛地轉頭注視著曹操，目光炯炯，「即便最後飲恨又如何？至少咱們曾經縱橫天下！」
曹操猛地一擊掌，「說得好！」
隨即疾步走出大堂，仰天長嘯，嘯聲直穿破九重天，無邊的豪邁之氣充盈其中。曹軍將士們都被這嘯聲驚動了，不由得熱血***，心生敬畏。
最後大笑數聲，回到郭嘉面前，豪聲道：「就讓咱們同陳楚轟轟烈烈地鬥上一場！即便敗了，也不負此生！」郭嘉跪伏在地，激動地說道：「我當誓死追隨主公！」
隨即兩人相視大笑。
第二天，三十萬曹軍行動起來，分成三路分別撲向渤海、冀州城和廣平。與此同時，寄居在幽州的原青州眾諸侯盡起十萬大軍，以孔融為，太史慈為先鋒，南下進入冀州。南北兩支大軍對進，袁紹丟掉冀州已經毫無懸念了。
袁尚只在冀州境內留下了幾萬老弱病殘，這樣的軍力根本不可能抵擋得主敵人蓄謀已久的進攻。在短短半個月的時間內，冀州全境便告失守
六月十二日，夏侯敦夏侯淵率領的十萬大軍在冀州城以北六十里的博陵縣展開鏖戰，雙方大軍大戰五天，最後以孔融為的諸侯聯軍因為內部間協調配合問題被擊敗，殘兵退往河間。
然而，當聯軍退到河間時才現，河間已經被曹軍攻佔了。聯軍頓時軍心大亂，因為河間失守意味著聯軍逃回幽州的通路被曹軍給卡死了。
所謂『屋漏又逢連夜雨，船破偏遇頂頭風』。正當聯軍因河間被佔而不知所措的時候，夏侯惇夏侯淵又率領十萬大軍銜尾追來。
幸好大將太史慈拚命擊退曹軍，聯軍暫時屯駐在河間以南十餘里的一處高崗上。這處高崗沒有名字，靠東面是約三十度的陡坡，其它幾面是懸崖峭壁。高崗的東、南兩面是一馬平川的平原地區，西、北兩面是綿延的丘陵。這裡的地勢絕對是易守難攻，不過在曹軍重圍中的聯軍似乎只能困死在這裡。
臨時大帳內氣氛沉悶壓抑，過去意氣風的這些諸侯們一個個眉頭緊鎖。
「不如就投降了曹操吧？」原泰山太守應勳說道。立時便有人附和起來。
孔融皺著眉頭，拿不定主意，目光看向一旁的太史慈，太史慈卻閉著雙眼做假寐狀，就好像眾人所言都與他無關似的。
孔融不由得心中不悅，但想到現在完全依仗著太史慈，於是沒有作。轉頭看向太史慈對面的田楷，問道：「刺史，你有何高見？」這田楷原為青州刺史，所以孔融叫他做刺史，說來孔融的官階比田楷低一等，按道理聯軍應該以田楷為，不過因為孔融的實力最強，又有太史慈這樣的猛將輔佐，所以眾人便推舉他做了聯軍的統帥。
田楷猶豫了片刻，回答道：「我，贊成應太守的提議！」
見聯軍中的二號人物也這麼說了，頓時絕大部分人一個勁地點頭說：「是啊是啊，此刻不向曹將軍請降，更待何時？」
掃視了眾人一眼，孔融無奈地歎了口氣，說道：「既如此，那咱們就請降吧！」
就在這時，孔融突然聽到一聲冷笑，這是太史慈出的。
「子義，你有何高見？」孔融連忙問道，同時心中升起一絲希冀。眾人的目光隨即彙集到太史慈的身上。其實，這些個做慣了土皇帝的諸侯哪裡願意做別人麾下的一粒棋子。
太史慈看了一眼孔融，冷笑道：「太守和諸位大人都已經決定投降曹操了，還須要我多嘴嗎？」
「子義切莫說這樣的話！我們剛才決定投降曹操不也是迫不得已嗎？」孔融語帶埋怨地說道，眾諸侯立刻附和。
太史慈眼光一閃，道：「目前也不是完全沒有翻盤的可能！冀州與幽州唇齒相依，若冀州落入曹操的手中，他的下一個目標定是幽州無疑！劉虞雖然生性有些懦弱，但他定然明白這其中的利害關係！所以若我們派人回幽州對劉虞曉以利害，定能說服他派出大軍南下，到時，我們便有機會衝破曹軍的圍困，回到幽州！然後等待機會，或東進青州，或南下冀州！」
眾諸侯頓感眼前一亮。孔融更是擊掌叫好。
「可是應該派誰返回幽州呢？這暫且不說，最困難的是如何突破山下曹軍的封鎖？」田楷突然提問道。眾人頓時沉默起來，這確實是一個不能迴避而且非常困難的問題。
太史慈笑道：「我願率麾下八百精騎突破突破曹軍的封鎖！」隨即掃視了眾諸侯一眼，繼續道：「至於由誰回幽州說服劉虞，就不是我要考慮的問題了！」
眾諸侯隨即議論起來，最後決定由孔融返回幽州。因為孔融同劉虞之間的交情非常深厚。
當天夜裡，太史
慈率領八百精騎護送著孔融悄悄地出了營寨。但由於山道上沒有多少隱蔽物，所以太史慈一行人還未下到山下便被現了。曹軍的號角聲隨即劃破了夜空。
太史慈眉頭一皺，大吼道：「李昱，你率一半精騎護送太守往北而去！其餘人隨我殺入曹營！」「是！」八百人吼叫著應諾，面對十幾萬曹軍，他們竟然夷然不懼。而此刻的孔融已經有些腿腳軟了。
騎兵隊在黑暗中分成兩撥。一撥由李昱率領護著孔融暫時隱藏在山腳邊的一座樹林中，他們正在等待一個機會，一旦曹軍的注意力被完全吸引到太史慈的身上，他們便會立刻往北而去。另一撥由太史慈率領大張旗鼓地殺向曹軍營寨。不得不佩服太史慈的勇氣，竟然敢就率領四百騎突擊十幾萬的曹軍營寨！