壺關位於太行山之中，是冀州和并州之間的交通要衝。這裡有一條峽谷穿過太行山脈，壺關就緊扼在這條峽谷之上。壺關兩邊山勢高險，要從冀州穿過太行山到達并州，就只有經過壺關。
這天，天氣陰沉，雲層黑壓壓的，似乎馬上就要來暴風雨了。
「田豐先生，曹操的大軍今晚便會到達，不如我今夜率人去劫營如何？」，正在巡視城牆的張飛問一旁的田豐。
張飛很有把握地看著田豐，看他的樣子，似乎認為田豐一定會贊成他的決定。
然而田豐卻搖頭道：「不可！」
張飛不禁皺了皺眉頭，「為何不可？曹操遠來疲憊，今夜防守必然鬆懈，我軍正可趁此機會出關劫營，以挫曹軍銳氣！」。看張飛的樣子，顯然對田豐的反對不以為然。
田豐語氣焦急地解釋道：「曹操為人心機深沉，且熟讀兵法善用謀略。他怎會不明白其中的道理？怎會不事先佈置，以防萬一？我敢說曹操一定會在紮下營寨後，設下埋伏，專候我軍前去劫營！」
「田豐先生你太多疑了！如此疑神疑鬼，怎能取勝？」，張飛似乎並沒有被田豐說動。
見此情景，田豐心中焦急，正要再勸時，張飛卻又道：「不過呢，你說的不是沒有道理，這一次便饒了曹操。」。張飛這個人雖然為人粗魯，但卻粗中有細，能夠分辨出是非對錯。
聽到張飛如此說，田豐不禁鬆了口氣。
就在張飛和田豐說話的同時，在十幾里外的地方，三十萬大軍正鋪天蓋地往壺關而來。這支大軍正是曹操的軍隊。
曹操的軍隊也是身著黑衣黑甲，不過與征北軍相比，他們盔甲的形制差別比較大，所以就算兩軍混戰在一起，也很容易將雙方士兵分辨出來。
曹操此次出兵三十萬，自己親自做主帥，隨行大將有許褚、夏侯惇、夏侯淵、樂進、曹洪五員大將，隨行軍師是郭嘉。其餘大將謀士則留在兗州及陳留等地，防守後方。
曹操騎著一匹神駿的駿馬，行進在眾軍環護的大軍中間，緊隨他身邊的是謀士郭嘉。郭嘉的身體不大好，所以並沒有騎馬，而是乘坐在一輛馬車之中。
「即將抵達壺關了，奉孝可有什麼建議？」，曹操打馬走在馬車旁邊問道。
郭嘉稍作思忖便道：「征北軍非泛泛之輩，我們不可輕忽大意。我軍遠來疲憊，不可急切攻城，宜稍作修整以養精蓄銳，然後強攻壺關。另外，征北軍說不定會在今夜，趁我軍疲憊前來劫營，主公應做好萬全準備。」
曹操頷道：「與我所想一樣。」
「元讓！」，曹操揚聲喚道。
正行進在一旁不遠處的夏侯惇立刻應諾，隨即打馬來到曹操跟前。「主公，有何吩咐？」，夏侯惇在馬上立直身子抱拳問道。
「立刻傳令，將軍隊分成兩隊，一隊到壺關關外下寨，另一隊則在周圍埋伏。」
「是！」，夏侯惇接令道，隨即便下去傳令了。
就在這時，坐在馬車中的郭嘉突然劇烈咳嗽起來。
曹操見狀，不禁心頭一緊，連忙從馬上跳下來，扶著郭嘉，關切地問道：「奉孝，感覺如何？」
郭嘉咳了一陣，然後搖頭道：「主公放心，我沒事。」，說完，郭嘉禁不住又咳了起來。
曹操不禁緊皺眉頭，神情之中顯得異常擔憂。「奉孝，要不我遣人將你送回兗州，你身體不好，只怕受不了行軍之苦！」。曹操為人奸詐，經常做假仁假義的事，但是此時曹操的神情舉止卻完全是自內心的。郭嘉不僅是能助曹操奪得天下的經世之才，更是曹操的知己。
郭嘉好不容易才剎
住咳嗽，他笑了笑露出感動之色，說道：「主公毋須為我擔憂，只是小病罷了。這一次，我無論如何也要在主公身旁協助，此戰關係重大，不容有失啊！」
曹操不禁長歎一聲，點了點頭，沒有再說什麼了。然後吩咐那幾名保護馬車的士卒，要他們好生照顧郭嘉。
一個時辰之後，傍晚之時，曹操的大軍便出現在征北軍的視野中了。征北軍遠遠地看見，曹操大軍開始砍伐樹木安營紮寨。
征北軍沒有看見的是，另一支曹操大軍正埋伏在不遠處。
當天晚上，曹操大軍上下都在緊張地等候著征北軍前來劫營，曹軍可以說已經做好了萬全的準備，一旦征北軍來到，必將落入天羅地網之中。
然而一整晚過去了，征北軍連一個人影都沒有出現。不過曹操倒並不失望，畢竟小心無大錯。
「奉孝，你說這征北軍為何沒來劫營？難不成他們看見我三十萬大軍，心生畏懼了！」，帥帳之中，曹操頗有些得意地說道。
一旁的郭嘉卻搖了搖頭，「恐怕未必。征北軍之驍勇天下無雙！怎會懼敵畏戰呢？我看他們之所以沒來劫營，只怕是料到我軍會設下埋伏！」
曹操不禁皺眉點了點頭。
曹操並未急忙攻城，而是命令各軍緊守營寨，暫不出戰。
曹操三十萬大軍兵壓壺關，而壺關只有四萬守軍，壺關的形勢顯得非常危急。在這種情況下，一般的人是絕不會主動出擊的。然而就在曹操大軍在壺關關外紮下營寨的第二天，做為壺關主帥的張飛竟然只率領數百騎出關，來到曹軍大營前挑戰。
那副昂然自信的模樣，似乎根本就未將三十萬曹軍放在眼中。
不要以為張飛出戰是張飛在衝動之下做出的魯莽舉動，其實這番行動也是經過田豐同意的。田豐認為，曹軍勢大，若任其施為，只怕會對己方相當不利，所以必須想方設法挫一挫曹軍的銳氣。曹軍遠來疲憊，不如趁此機會前去挑戰，只須殺死或者打敗其幾員大將，便可達到目的了。
張飛率領數百騎來到曹軍大寨前大罵挑戰。片刻之後，便有軍士將這個情報稟報給了曹操。
於是曹操連忙率領一幫武將來到轅門處。向外望去，只見一員滿臉鋼針須的鐵塔般的巨漢正在大聲叫罵，氣勢赫赫讓人不禁心生懼意。
曹操見狀，不禁心頭一震，喃喃自語道：「真乃虎將也！」
這時，張飛也看到了轅門處的曹操，於是立刻將矛頭指向了曹操，以更大的嗓門叫罵道：「曹賊，你這個縮頭烏龜！敢跟你家張爺爺大戰三百回合嗎？」
曹操登時被氣得不輕，當即對身邊眾將喝道：「誰去替我斬了這個狂徒？」
眾將紛紛請戰，群情激昂無比。
曹操見狀，不禁大笑道：「我有眾位將軍，何愁大事不成！」
這時，曹操麾下大將夏侯惇排眾請戰道：「主公，就讓我出戰斬此將級獻於帳前！」
曹操見說話的是夏侯惇，於是欣然道：「元讓出馬，定能馬到功成！」
見曹操應允了，夏侯惇當即便要跨馬出戰。然而就在這時，突然有一員部將上前道：「主公，夏侯將軍乃是軍中大將，由夏侯將軍出戰實在是高抬對方了！俗話說『殺雞焉用牛刀！』，不如讓小將出馬！」。說這番話的是曹操麾下一個籍籍無名的將領，名叫孔秀。這個人在不久之前投靠了曹操，因為武藝不錯，所以被任命為將軍。他這個將軍雖然名為將軍，其實在軍中的地位並不高，根本無法同夏侯惇等相比。他之所以這麼積極地請戰，就是想立下戰功，好提高自己在曹操軍中的地
位。
孔秀的一番話說得非常得體，既表達了請戰的意願，又將夏侯惇和曹操著實捧了一番。因此，一旁的夏侯惇並未生氣，反而是一副笑呵呵的模樣。
曹操露出思忖的神情，片刻後便欣然道：「孔將軍既然如此求戰心切，我便准你出戰！」
孔秀聞言大喜，連忙跪下叩謝道：「多謝主公！末將定斬此將級獻於帳下！」
隨即孔秀便跨上部下牽來的戰馬，提著大刀，飛馬出寨了。