轉眼已經進入七月，自從羌人叛軍與漢軍第一戰過後，羌人不再與漢軍鬥將，每次列陣都是大軍掩殺，漢軍被殺得節節敗退。最後只要守在大營不再出戰，漢軍依營而守羌人卻是攻不下漢軍大營，見此羌人則是四處搶掠。皇甫嵩得知之後卻是以此為誘，設下埋伏狠狠地殺敗了幾次羌人。雙方互有勝敗，但卻誰也勝不了誰，但總的來說卻是羌人佔優。
連續三個月的大戰中張繡表現出色，每當他出現羌人總會派上六到十名羌將圍攻他，開始時張繡還會被他們圍住困守待援，後來張繡聰明了，每次都是仗著颯露的度與羌將游鬥，往往只要戰上半刻鐘，就能將羌將一一斬於馬下。對此羌人甚是無奈，只得不停從西涼處調來羌族勇士，每次都靠士卒以人數包圍張繡，限制他不停的突破，後來更是不顧敵我，亂箭飛射張繡，總之張繡已經成為羌人的眼中釘，肉中刺。
這日，漢軍大營，皇甫嵩案上收到一份急報，看過之後立即召來眾將，只聽見皇甫嵩緊皺眉頭說道：「各縣守軍回報，關中出現大量螟蟲（蝗蟲），恐怕今年關中無有收成。」
帳中眾人聽後大驚道：「我大軍糧草給養均由關中供給，若遭蟲禍，我軍糧盡已。」
張繡出列拱手說道：「不僅如此，螟蟲為禍百姓顆粒無收，到時關中流民遍地，恐怕會為羌人所乘。」
皇甫嵩見到張繡出列，眉頭舒展了一下，問道：「伯淵有何策以解當前之困。」
張繡答曰：「關中蟲禍起，必定流民四起，到時關中必定大亂，各縣需騰出人手處理流民必定空虛，到時羌人進攻恐各縣亦無力守禦。關中各地無糧，西涼產糧本不多，唯有故都長安藏有大量餘糧，到時羌人就會殺奔長安，且各縣空虛，必不能久守，到時兵臨長安城下我大軍於此亦無用。故繡請將軍回師長安，憑堅城守，只要長安不失，就算關中各縣全丟了還可依長安一城奪回失地，但若長安失則關中根本已失，若想奪回關中則難上加難。且長安到京師洛陽以羌人騎兵度數日即到，長安與洛陽間之函谷關已年久失修，不復當年秦之四塞，若此，京師危矣，故繡請將軍以大局為重，回師長安。」
皇甫嵩聽了之後問道：「伯淵所言有理，但關中百姓如何？」
張繡說道：「如此境況，恐陛下亦憂，定會調集大軍進討羌人，到時只要大軍一到，餘者皆不足慮。」
皇甫嵩聽後沉默不語，良久四顧諸將，問道：「諸位尚有何策？」連問了三遍都沒有人說話，皇甫嵩只得一閉眼，然後徒然睜開，大聲下令道：「傳令，各部立即收拾停當，然後回師長安。胡軫。」
「末將在。」
「命汝率部先回長安，打點一切。本將稍後給汝書信一封，汝回長安之後即命人送往洛陽，呈奏陛下。」
「諾。」
「李明。」
「末將在。」
「命汝為前部，遣斥候探聽叛軍行蹤，不得有誤。」
「諾。」
「張繡。」
「末將在。」
「命汝率部護衛大軍兩翼，叛軍若來，則為大軍斷後。」
「諾。」
「黃民。」
……
一連下了十數道命令，整個大營都行動了起來，不到一個時辰，大軍就開撥，浩浩蕩蕩向長安奔去。一路上已經見到有不少難民出現，向長安奔去，皇甫嵩見得，想起方才張繡的話，暗道：「幸好聽了伯淵所言，若非如此恐吾乃大漢罪臣。」
大軍一路上沒有受到羌人阻截，恐怕北宮伯玉和韓遂他們也沒有料到皇甫嵩說退就退，不過皇甫嵩退回長安之後在朝廷援軍未到之時就沒有大軍可以遏制羌人，三輔之地就成了羌人搶掠的樂園。
兩日之後皇甫嵩大軍回到長安，京兆府各官吏見到皇甫嵩大軍歸來，原本擔憂的心情都鬆了下來。皇甫嵩駐守長安，而此時皇甫嵩命胡軫屬下送去洛陽的急報已經送到大將軍府中，大殿之上，漢靈帝劉宏難得上朝，一眾文武大臣在兩旁列坐。
只聽見一笑小太監用他那尖聲叫道：「有事啟奏，無事退朝。」
話音剛落，大將軍何進就立刻奏道：「稟報陛下，左車騎將軍皇甫嵩關中傳來急報。」
漢靈帝原本在打架的眼皮略微睜開了一些，說道：「可是皇甫愛卿有好消息傳來給朕。」
何進望了靈帝一眼，想到皇甫嵩傳來的信息心裡一陣打鼓，但想到此事非同小可，只得硬著頭皮奏道：「稟陛下，左車騎將軍皇甫嵩急報，關中出現蟲禍，流民四起，恐故都長安有失，已經回師長安。今關中各縣空虛，羌人叛軍兵鋒所指，恐關中除長安外全數陷落，故向陛下請求援兵。」
此言一出，朝堂之上各大臣都議論紛紛，靈帝原本半瞇著的眼睛不知何時已經睜開，眼中冒著怒火。只見靈帝一拍身前長案，長身而起，也不知道他早已被酒色掏空的身體何處來這力量。
只見靈帝拍案而起，喝道：「混賬，朕派大軍與他，尚有關中各縣接濟，只命他為朕守祖宗園陵，怎知道三月下來，就跟朕說關中空虛，除長安內恐全數陷落。那宗廟園陵若何，他實乃大漢罪臣。傳令，免皇甫嵩左車騎將軍之職，剋日回洛陽領罪。」
皇甫嵩被免職都沒有出乎眾人的意料，就算是和皇甫嵩交厚的大臣和世家大族一派都沒敢出聲觸這個霉頭，這事情一個不好可能會引火燒身呢。
靈帝話音剛落，就有太監領旨而出。這時靈帝重新坐下，和聲問道：「諸位愛卿有何良策。」
還是大將軍何進先出列道：「臣薦蕩寇將軍周慎為帥，率京師精銳北軍入關中以討叛軍，臣以為以北軍乃大漢精銳，蕩寇將軍亦是良將，討平叛軍只在反手間。」
何進話音剛落，另外一邊他的政敵中常侍張讓用他那特有的尖聲說道：「啟奏陛下，老臣保舉原中郎將董卓率其麾下原平羌大軍以討叛軍，董卓麾下本就當年平羌大軍，今番再討羌逆，自然手到拿來。」
這時士人一派見外戚與宦官兩派都已經保舉自己的人，卻是不敢多言，當日自己一派所保舉的皇甫嵩數戰無功，恐再言會開罪靈帝，便都沉默不語。