攻下漢中之後，馬超不聽呂布勸阻，揮師急攻天水，意圖一鼓作氣勢如虎的消滅張魯，收復西涼失地。然而張魯早有防備，從西涼各處調集精兵強將匯聚與天水。呂馬聯軍本已是強弩之末，外加上張魯大軍以逸待勞。剛一交戰，就被打得潰不成軍，只得退守漢中，謀求來日再戰。
天水之戰大敗而歸，呂布心中甚是不爽，心想一切皆源於馬超固執已見，一意孤行，過高估計自己的力量，去盲目追求成功。為了緩解煩躁的心情，呂布獨自一人來到馬廄欲與赤兔馬縱橫馳騁一番。
「哎喲，這不是呂將軍嗎？您可是無事不登三寶殿，怎麼今天有空到我這來了。」見呂布氣鼓鼓的向馬廄走來，負責看管馬廄的楊任，趕緊哈著腰迎了上來，一臉媚笑。兩隻小眼睛幾乎合成一條線了。
「把赤兔馬給本將軍牽來！」呂布一屁股坐在馬廄旁的石頭的凳上，隨手狠狠地將一株狗尾巴草連根拔起，握在手中不停的搓揉，同時白了一眼楊任，一臉茫然地問道：「你是？負責餵馬的馬伕呢？」
「將軍，您可是貴人多忘事！小人乃楊任，剛到這裡上任。」楊任一臉謙卑的施了一禮，轉身從馬廄中將赤兔馬牽了出來，畢恭畢敬的將馬鞭和韁繩交到呂布手中，諂笑道：「將軍請放心乘坐，已餵食坐騎上好的馬料。」
「楊任？」呂布急忙放下手中的狗尾巴草，接過楊任手中的馬鞭與韁繩，覺得眼前這人很熟，但卻想不起在那裡見過，突然腦中靈光一閃，猛然說道：「本將軍想起來了，你便是獻刀給馬超那人。」
「謝天謝地，將軍總算是記起小人了。」楊任連忙鞠躬哈腰，並擺出一副巴結討好的嘴臉，他恨不得能在呂布面前好好表現一番，以求將自己調離這臭氣熏天的馬廄，讓仕途走的更加平順。
「楊任，本將軍真替你不值，獻刀可是千古奇功，沒想到竟然混到這份上。」呂布上上下下打量了楊任一番，然後搖頭長歎了一聲，繼而拉了拉馬鞍，左腳踩鐙，雙手用力一撐整個人就坐到了馬上。
「將軍，小人在這裡有吃有穿，日子過得挺滋潤的！」楊任雖然露出一抹滿足的笑意，但眼中卻閃過一絲不易察覺的失落，試想身為將軍風光無限，竟淪落到做一名馬伕，心中又怎麼會好受。
「本將軍原以為你不習慣這裡，還估摸著給你換份體面的差事，看來沒這個必要了。」呂布眉頭微微一皺，眼神中閃過一絲惋惜，同時輕輕的將馬鞭在赤兔馬的屁股上一拍，赤兔馬便邁著歡快的步子小跑了起來。
「將軍救我，小人還年輕，很想做出一番轟轟烈烈的事業，不想一輩子呆在這個馬屁轟轟的地方，終日與馬為伴。」楊任如離弦的弓箭一般撲了上去，死死的抱住赤兔馬的後腿，楚楚可憐的哀求道。
「剛才你不是說日子過得挺滋潤的嗎，怎麼現在又抱怨起來了？」呂布忙勒住韁繩，赤兔馬仰頭長嘯了一聲，粗大的鼻孔噴射著兩股熱氣，四個碗口大的馬蹄在原地蹬踏幾下，將楊任甩出一丈遠，重重跌落在地上。
「小人來這裡餵馬是馬將軍的意思，將軍和他乃至親，小人怎敢在將軍面前抱怨，除非小人不想要這顆腦袋了。」楊任慢悠悠的從地上爬了起來，臉上身上全是泥，剛才赤兔馬那一下可把他摔得不輕。
呂布索性轉過身來，匪氣十足的爬在馬背上，帶著一絲探究玩味地看著狼狽至極的楊任，裝著嚴肅的口吻說道：「那你現在怎麼又敢在本將軍面前抱怨了，是不是覺得腦袋長在脖子上是累贅？」
「小人以前也是堂堂的大將軍，如今卻淪落到餵馬這份上，傳出去與其被人笑話，還不如一死了之。」楊任自嘲的笑了笑，擺出一副豁出去的什麼都不管樣子，一瘸一拐的走到呂布跟前，一臉的無奈之情。
呂布環視了一下四周，見附近已無他人，這才翻身下馬將楊任拉到一個僻靜的角落，在其耳邊小聲叮囑道：「只要你和本將軍站在同一戰線，共同排擠馬超，事成之後本將軍必論功行賞，恢復你將軍一職。」
楊任當即便愣住了，他做夢都沒有想到呂布會如此一說，不過料定其中必有蹊蹺，於是放聲冷笑了起來。呂布連忙摀住楊任的嘴巴，神情慌張地說道：「為何這般大笑，四處都有馬超眼線，要是讓他知道，本將軍全盤計劃可就毀了。」
「將軍，您就不要再裝了，要殺就殺，要剮便剮，何必找一個莫須有的罪名寇在小人頭上？」楊任把頭一揚，將胸一挺，擺出一副視死如歸的架勢，雙眼一眨不眨的凝視著比自己高出一大截的呂布。
「如果本將軍想殺你，簡直易如反掌，還需要找借口嗎？」呂布冷哼了一聲，用力將楊任推到牆邊，雙眼冒著冷冽的寒光，高高豎起的兩道劍眉就如同兩把鋒利的鋼刀，讓人心生畏懼，不寒而慄。
「對呀，他呂布是什麼人，就連馬超都懼他三分，想要我的腦袋還不是一句話的事，又何必找借口呢？但是他為何說出這中話來，難道他已經覺察我的身份，故而試探，還是真如他所講…」楊任心中煩亂不已，不由得暗想了起來。
見楊任一臉的茫然，呂布後退了一步，好似無奈地威脅道：「本將軍從來不強人所難，如果你不願意和我攜手合作，那就權當我什麼都沒說過。但是如果你敢將此事洩露出去，倒時可別怪我心狠手辣。」
「小人有一事不明，不知將軍能否賜教？」呂布正欲轉身離去，楊任忙開口問道，雖然他不相信呂布剛才那翻話是真的，但能多瞭解一些內部消息，那也好向張魯交差，說不定就能盡快結束這細作生涯。