時光荏苒，轉眼已是盛暑時節，南州城天天晴空萬里，太陽幾乎烤焦了大地。草木樹葉抵不住終日暴曬，連葉子都捲成了細條。午後的觀香樓少了暮春時的喧嘩，樓裡的姑娘也有了倦意，懶洋洋的不想動彈。
南風刮來一股股熱浪，火燎般的，連綺窗外的小鳥都被燙著，不知躲到哪裡去了。房間裡窒悶得使人難以呼吸，阿梨手執團扇，找個通往迂廊的陰暗處涼快去。
走路有些虛浮無力，內衫已經被汗水濡濕了一大塊。阿梨扶著牆走，廊角投下的陰影正斜在她蒼白的臉上。
自從那日後，裴爺並沒出現。
可她清楚，這一年來，她是屬於他的，他遲早會來。
花未落，她的心已沉底。
初到觀香樓，她竟生了一場大病，終日陷入昏昏沉沉中。她說著夢魘般的胡話，眼前總是影影綽綽的人或者東西在晃動，小巷殮房裡的死屍，逃竄的老鼠，管家手裡的皮鞭……
遙遠的，她總是聽見楊劼在呼喚著「阿梨」，這是她感覺最溫馨的時候。其餘的，就是一對深邃難測的眸子，還有那比冷漠更可怖的笑，昏睡中那揚起的花瓣正在飛舞，浪潮般覆蓋住了她的臉。
她只知道那個裴姓男子是楊府尊貴的客人，來自都城，其餘的，她一概不知。對於他的身份，她一字未提。鴇母畢竟只瞭解南州一帶的達官貴胄，猜測之餘，感慨道：「憑我的直覺，裴爺定是都城裡響噹噹的人物。」
阿梨冷笑，不管是誰，這跟她有何關係？
她唯一關心的，是楊劼此時怎麼樣了。
病癒不出幾天，按耐不住的鴇母就急著叫來琴師，阿梨開始撫琴彈曲了。
觀香樓裡的姑娘有三等，最低等的姿色淺或者淪為徐娘半老的，專門在樓下賣身拉客；二流的姑娘守在樓上，大多陪宿往來客商、稍有身份的狎客，笙歌艷舞，燈紅酒綠；那幾個稱為「花魁娘子」的，是觀香樓裡的頭牌，從不輕易拋頭露面。就是達官顯貴來了，也只做輕彈一曲，賣藝不賣身。
阿梨自然不是花魁，又不會溫酒吟詩，卻有自己的房間，客人來了也不得留宿。老練的鴇母不會把她當菩薩供著，每每差她給姑娘房裡端茶送水，按她的意思是，阿梨畢竟年少事淺，深入花房能夠多長點見識。
在觀香樓裡，阿梨是特殊的一個，她似乎是妓，又似乎不是。
迂廊盡頭似乎起了微風，漸漸有了陰涼的感覺。阿梨倚柱而坐，輕輕搖晃著手中的團扇，隱約能聽見樓下接客的聲音。每當入夜時分，各家姑娘房門上，都會挑出一對對朱粉紗燈，伴隨著粉紅的燈光和胭脂花香，門外流光露影，門裡陣陣妙曼的簫管清音。
才短短三個月，阿梨已經習慣。
她還在游離失神著，卻聽得樓梯口有響動。轉眼看去，樓上的姑娘冰藍正勾搭著她的熟客閔生，兩人走得踉蹌，冰藍整個人歪在閔生的身上，透明的薄紗衫半垂半落，露出粉頸酥胸。
想是雙方都已經急不可耐，冰藍一臉千嬌百媚的笑，那閔生的雙手在冰藍的胸前上下摩挲著，兩人抵牆倚靠，冰藍長長的黑髮纏上閔生的頸項，兩人竟當著阿梨的面纏綿廝磨起來。
「冤家，都半個月了才來，不知道我有多想你。」冰藍細碎地呻吟，嗔怪道。
「我家那個婆娘賊得緊……」
「還沒見你這般怕老婆的，我一顆芳心還寄托在你身上，真怕枉費了。」
「等我攢夠銀子，就贖你出去……」
明暗交替，你噥我噥。
冰藍突然驚醒，看見阿梨正一聲不響地坐在廊柱旁，眼前旖旎情致悉收入眼，不由生氣道：「看什麼看？你不知道迴避嗎？」
阿梨連一絲離開的意思都沒有，眼皮懶懶抬起，回敬道：「我先坐這裡的，該迴避的是你們。」
「死丫頭，敢頂嘴！」冰藍兩眼冒火，衝過去想揍阿梨，被旁邊的閔生一把拉住。
「算了，何必跟一個小丫頭一般見識呢。」閔生勸說道。
冰藍見閔生幫阿梨說話，更是氣不打一處來，撒起她的潑辣勁兒，「我偏要給她點顏色看看，看她以後還敢不敢放肆！」
阿梨聞言冷冷一哼，不再搭理冰藍，轉頭望著廊下的景致。
廊下是團扇輕紈的藝伎，粉翠裙裾如細柳，在佈置華麗紛紜的花廳裡輕盈穿梭。阿梨只見中間一個穿了絳色輕衫的倩影，鶴立雞群，手中的琵琶輕舉，動作有一種難以言喻的舒展，她的衣袖冉冉飄舉，飄逸得如同九魔仙女在宮娥簇擁下降臨人間。
那是大名鼎鼎的芷媚。
「碧天如水月如眉，城頭銀漏遲，綠波風動畫船移，嬌羞初見時，銀燭暗 ，翠簾垂， 芳心兩自知……」
芷媚的歌聲就像她的人，清婉是她的姿色，高遠是她一貫的風骨。她就這樣忘我地旋舞高歌，萬籟沉寂，樓裡所有的男人都屏住呼吸，恨不得將眼前的美人連帶歌聲都吞進肚裡。
阿梨覺得芷媚就是一抹眾人仰慕的緋紅，雖艷卻高不可攀，她做夢都想做這樣的人。
她幾乎忘記自己此時的處境，直到頭皮一陣突如其來的刺痛，她尖聲叫了起來。
冰藍已經近到她的面前，一把抓住她的頭髮，描得濃墨的眼睛分外駭人，「死賤人，想騎在我的頭上了，也不掂量掂量我冰藍是誰？」說完，揮手就給阿梨一巴掌。
阿梨不甘示弱，隨即還了冰藍一記清脆的耳光。冰藍臉上挨打反而愣住了，接著就是尖利的嘶喊，撲過去拽住阿梨的衣襟不放手，兩個女子就這樣廝打起來。
平日在觀香樓裡，姑娘間扭打對罵的事例多了，無外乎爭風吃醋，爭搶客人的。樓裡的人都司空見慣了，最多護樓的宿衛過來勸解，鬧得大些的受鴇母一責打，派到後院干幾天雜活以示懲罰。不多時，兩個人從迂廊打到樓梯口，樓下的眾人停止了歌舞，仰望著樓上看熱鬧。
鴇母剛巧坐在花廳裡觀賞芷媚的舞技，聞得樓上的動靜，便一疊聲地喚人，自己惶急急上了樓。幾名男護衛費了九牛二虎之力才拉開了兩人，鴇母細細地查看阿梨的臉，瞪了冰藍一眼，呵斥道：「明知道阿梨是新來的，你就不會讓她點兒？」
冰藍曾經也做過觀香樓的頭牌，年歲長了加上氣性暴躁，漸漸淪落成了二流。在二流姑娘裡她還是數一數二的，仗著鴇母的歡喜，平時待人依舊傲慢無禮。這回見鴇母反而替新來的阿梨說起話來，心裡嫉恨卻不言語。
鴇母吩咐丫鬟將閔生請到冰藍花房裡去，拿果子香茶好生招待，另外指著冰藍訓道：「看看你亂得什麼樣，還做不做生意了？快點整理乾淨了，招呼客人去！」
冰藍瞪了阿梨一眼，心有不甘地走了。這邊鴇母對阿梨也沒有好臉色，「我還答應裴爺把你培養成絕色艷妓呢，光靠打架能打出個屁！你看看人家芷媚，女子要內外兼修，又工於談吐言行，才能做到長盛不衰，你懂不懂？」
阿梨低沉地應了一聲，剛才的廝打讓她的雙頰染上一陣潮熱，挑起來的眉眼落下緋紅，尚帶著疲憊的影子。可她還是沒忘記整理散露的前襟，如玉的臂彎有被掐過的紫痕。
鴇母語氣不減，繼續教訓道：「別搞得一身傷，要是裴爺回來我可擔當不起。瞧你渾身帶刺兒的樣，怪不得楊府不要你！」