南州城的白日也是車水馬龍，熱鬧非凡。這裡比北方太平，人物自然繁阜盛豐，沿街茶坊酒肆、青樓畫閣遍佈，老遠就能聞到羅綺飄香，聽到簫鼓喧空。
這日位於柳陌巷的觀香樓照樣生意興隆，樓上樓下全是姑娘們的花光靚影。客人們紛紛前來歡娛取樂，直惹得珠簾影亂，笑聲喧嘩。
滿臉堆笑的鴇母在客堂裡接見了太守府的管家。待丫鬟奉茶退出，鴇母笑道：「管家大人能把府裡的丫頭送來，自然是求之不得。只是那丫頭烈性，四個男人都架不住她，嘴裡還罵得刁鑽刻薄……」
管家慢慢呷著茶，斂緊眉頭，「這種事情難道會為難媽媽了？但凡新來的姑娘，哪個不是一哭二鬧三上吊的，媽媽不是照樣能把她們調教得個個乖順聽話？」
鴇母裝出一副為難的樣子，態度卻是極其恭謹，「那叫阿梨的丫頭畢竟是大人府裡出來的，跟別人不一樣。要是缺個胳膊少條腿，大人突然又想把她要回去，老奴可是擔罪不起啊。」
說完，暗地朝旁邊的前院管事使了個眼色。
「阿梨姑娘雖是頑劣了些，可畢竟是吃楊家飯長大的。你看看長得多水靈？你這裡不想要，別家還提著銀子排隊要呢。」管家無所謂地說道，站起身要走的樣子。
鴇母拉住管家，重新堆起笑容，「管家大人消氣，老奴剛才是醜話說在前頭。至於阿梨姑娘的價錢，就這個數。」
前院管事呈過來一疊銀錠，管家掃眼數了數，不屑道：「才一千兩，太不值了吧？」
「您有所不知，如今行情跌了，這個數可是全南州最高的了。再說，太守府賣丫鬟，雖然無可厚非，可畢竟不是好聽的事，要是讓全城的人知道了，楊大人的面子不好擱是不是？咱們不替觀香樓想想，也要替楊大人想想。」
鴇母拋出一段話，將一包銀子另外塞到管家手中，「一點小意思，管家大人只管收下，不成敬意。」
管家掂了掂銀錠，滿意地收了。又是一套甜膩膩的奉承話，鴇母親自送管家到樓外，才喜滋滋的折回來。
「撿到大便宜了，真開心。」鴇母笑得合不攏嘴。
前院管事在旁邊提醒道：「小的已經探聽出來了，那丫頭是逃跑後被抓的，後來發現他們家的大少爺不見了。那大少爺跟這丫頭有什麼關係吧？是不是想私奔？」
鴇母一愣，隨即冷笑道：「不該知道的咱們不知道，知道的咱們也假裝不知道，送上門的白要白不要。去，把那丫頭收拾收拾，今日開苞！」
到了傍晚，西邊的晚霞將大街小巷染成橘紅。正值觀香樓生意高峰，寫著「阿梨」的紅燈籠掛了出去。
南州是山水花柳游賞之地，凡是途徑此地的都要來柳陌巷一帶走走。街市上吆喝聲、喧雜樂曲聲此起彼伏，嫖客狎士三五成群，也有騎馬坐轎的，都穿著簇新華麗的袍衫，優雅自得地朝花樓走去。
熙熙攘攘的行人中間，裴元皓身著便服不緊不慢地走著。手中還搖一把山水折扇，初初看去，與南州的紈褲子弟無異。若是細心觀察，依稀可見其嘴角一縷漫不經心的笑意，和眸子裡藏匿得極好的陰鷙，加之後面幾名束刀壯漢亦步亦趨跟著，愈發襯托此人與眾不同。
此時他的眼光掃過圍聚的人群，走過了觀香樓。不知怎的，他停止了腳步，回身朝那盞紅燈籠端凝而望。
圍聚的人群正在朝紅燈籠指手畫腳，有人開始躍躍欲試。
「正祥，」裴元皓叫了後面一名隨從，「那個丫頭是不是被抓回來了？」
正祥笑著道：「您一夜好睡，一大早帶小的出來辦事，小的以為大人已經忘記那丫頭了。」
「那丫頭很有趣。我在想，不光丫頭有點怪，楊家的大少爺也有點怪。」
「大人，您不會懷疑楊家大少爺也是……。」正祥睥睨四周，輕聲道，「您也太多疑了吧？」
裴元皓的眼光落在紅燈籠上，手中的折扇在掌上一敲一敲的，道：「要是被抓回去，這遊戲就不好玩了。」
「阿梨……」他念著紅燈籠上的名字，彷彿想從中咀嚼出味道來，「希望此阿梨非彼阿梨。走，咱們也進去湊個熱鬧。」
樓內七彩掛燈已經亮了起來，聽說有客人願意出高價與阿梨春風一度，鴇母急急地趕來招呼。
廳堂裡的客人悠閒地坐著，隨身侍衛分站兩邊，雖是一身便服，單看架勢就駭人。老辣的鴇母忙喚丫鬟端茶遞果，暗中偷偷打量。客人窄袖寶相花紋的錦袍上，暗繡盤錦金絲的圖案，這種達官貴人專用的紋飾，越發顯得那人俊逸翩然，這讓看慣達人無數的鴇母也不由露出三分驚羨。
「裴爺貴腳踏於賤地，真讓觀香樓蓬蓽生輝。」鴇母諂笑道，「裴爺是都城人士？」
「媽媽好眼力。」裴元皓微微一笑，吩咐正祥將三百兩銀子放在桌上，手中的扇子慢悠悠地搖著，舉止說不出來的瀟灑，「就請陪我上樓吧。」
鴇母沒想到客人如此爽快，甚至不給她說句客套奉承話的機會，也不敢耽擱，親自引領裴爺上樓。
陪著客人扶梯而上，不時傳來打情罵俏聲，和呢噥的絲竹笙歌。間間房門半掩，燈光朦朧，裡面的人影也朦朧。那觀香樓結構也是錯綜複雜，拐過一道曲廊，前面就是新來的姑娘所處的房間。此處比外面多了份安靜，廊外的一盆玉簪花寂寞地開著。
鴇母在房間外止步，伸手推開房門，面上透出恭謹的笑容，恭身對客人道：「裴爺請。」
裴元皓合起手中的折扇，不緊不慢地走了進去。