果然如花夫人所說，經過宮裡的層層通報檢查，快到中午，母女二人才到達皇后的正陽宮。
在宮女的帶領下，她們進了正陽宮的正殿，只見皇后孟蘭馨身穿正紅鳳袍，頭插九頭鳳釵，端坐在鳳座上。
「平陽拜見皇后娘娘，娘娘千歲千歲千千歲！」
「臣女拜見皇后娘娘，娘娘千歲千歲千千歲！
雙膝跪地，深深叩首。
「平身吧。」皇后的聲音仍然是那麼柔和，然而柔和中又摻雜著不容置疑的威嚴。「賜座。」
「謝皇后娘娘。」
二人在皇后下方落座，宮女們送上了茶水點心。
「來，嘗嘗今年的新茶。」
揭開茶碗，茶湯清澈碧綠，清香滿溢，花夫人讚道：「果然是好茶。」
「既然平陽喜歡，一會就帶些回去。」稍使了個眼色，身邊的宮女便會意去做準備。
「謝皇后。」
「平陽不必客氣。」皇后笑道，「本宮自執掌後宮以來，宮中的大小事務，事無鉅細都需本宮操心，一直也抽不出時間與妹妹相聚，心裡卻著實記掛著妹妹。這不，好容易今天能忙裡偷閒，一定要請妹妹和侄女來這坐坐。」
「平陽謝娘娘的厚愛，還請娘娘保重鳳體。」
抬眼望去，孟蘭馨的頭髮居然已白了大半，臉上雖擦了些脂粉，仍掩飾不了枯黃的膚色。
「唉，頑疾了……」孟蘭馨微歎，並沒有說下去，一雙鳳目注視著花映笑，臉上漸漸露出滿意的笑容。
花夫人見狀，心裡已明白了個七八分。
「那年見到笑兒，還只是個胖胖的小丫頭，沒想到幾年不見，笑兒竟出落地如此清麗可人。」
「謝娘娘誇獎。」花映笑謙恭地答道。
皇后又道：「上次去丞相府上走的匆忙，竟忘了給侄女準備見面禮。前幾日狁搵國來了一些貢品，其中有一對金鳳碧羽步搖製作的十分精巧，本宮特意向皇上要了來，送給侄女。來人，快把那支步搖拿過來。」
宮女們立刻去取了步搖，平放在一個鋪著黃緞的精緻托盤上，端到花映笑面前。
只見步搖做成了一隻鳳凰模樣，通體黃金打造，羽毛上鑲嵌著碧綠的翡翠，整隻鳳凰栩栩如生，彷彿隨時會飛上雲霄。
「娘娘，這麼珍貴的東西……」花映笑有些猶豫。
「笑兒，皇后娘娘的美意你怎可不接受？」花夫人看了她一眼。
她立即會意：「臣女花映笑，謝皇后娘娘隆恩！」又是一叩首。
「快起來吧！呵呵，真是個好孩子。」
閒聊了幾句，便有宮女報告說午膳已準備好。傳了膳，一共二十八道精緻菜餚，色香味俱是上佳，母女二人卻不敢多吃，每樣只嘗了一小口。待用完膳，母女告退，皇后也沒有挽留，目送她們離去。
待她們走遠，皇后忽然開口問道：「湘萍，丞相家的這個丫頭，你覺得如何？」
皇后的貼身女官湘萍略一思索，答道：「奴婢認為，這位花小姐落落大方，氣質甚佳。」
「比起她姐姐呢？」
「這……太子側妃傾國傾城，美艷無雙，花二小姐雖然也算清秀，但比起太子側妃……」湘萍沒說下去。
「你覺得太子會更喜歡誰？」
湘萍面露難色，卻也不敢不回答：「奴婢斗膽認為，太子殿下當然會更寵愛側妃。」
「呵呵，本宮也這麼想。」皇后忽然心情大好，「走，隨本宮去花園逛逛。」