孔得財雖然姓孔，少年時也讀過幾年書，但是和曲阜聖人家已經毫無關係了，現在他只是個看守義塚的守墓人，喝了兩盅後倒抱著自己那床油漬麻花的被子倒頭倒睡，用他自己的話來說，「死人活人只差一口氣。」
義塚就是埋些無家可歸屍首的墳地。這年頭兵荒馬亂，皇上爺只知在大都尋歡作樂，和番僧整天弄些「演揲兒」。「天魔舞」之類，全然不顧天下已鬧得水深火熱。在這湘西的偏遠小鎮裡也時常見得到倒斃路旁的死屍，有時是本地孤寡無依的老人，有時是被打了悶棍的過路行商。不管是窮是富，是老是少，死了，都是直條條的一根，也總得捲個蒲包埋了。孔得財的生計，就是把死人拖到義塚埋了，向那兒的人討些賞錢。雖然得財不多，但多少也是財，埋一個死人，兩三天的酒錢也就有了，所以對他來說，人死得多並不是件壞事。
今天大概是個黃道吉日，鎮上的第一大富戶，開酒坊的麻家院牆外居然倒了三具死屍。那三條漢子長相差不多，大概是一母同胞的三兄弟，也不知是前世欠了孔得財多少錢，一下子死在一起，孔得財推著那輛小車去裝死屍時，不但從麻家一下子拿到了三份賞錢，還額外地灌了一葫蘆酒。把三具死屍埋成一堆後，弄了點兔頭雞爪子啜了大半宿，帶著陶陶然的醉意躺下，此樂誠南面王不易也。
睡到後半夜，他被一陣口渴逼醒了，睜開眼，正想到粗木桌上摸一下那把缺嘴的茶壺，灌一肚子涼茶，手剛碰到冰涼的壺身，他突然聽到了一陣細細的鈴聲。
鈴聲若斷若續，如果不注意，當真還聽不到，可一旦聽到了，那聲音又像把小小的錐子，正不斷從他耳朵裡扎進去，直扎到後腦勺。他有點惱怒，摸索著欠起身，探頭向窗外看去，準備呼喝兩聲。
他的眼角剛抬到超過窗台，看到外面的景像時，彷彿被兜頭澆了一桶冰水。
月光很亮，照得周圍一片慘白。今天也正是十五。
七月十五。
義塚因為不是家墳，這一片荒地只是孔得財一個人在看著，而他做的事無非是把來刨墳的野狗趕開，給年久頹圮的舊墳培點土，別的事也不想做，所以到處都長著深可沒膝的草。
現在，在這片荒草中，有個人正繞著今天剛埋下去的那個大墳包走著。
這人穿著一件青布的長衫，頭上是一頂青布帽，一副道士打扮。在他腰裡，圍著一根黑腰帶，腰帶上則掛著一個布包。他的手裡拿著一個小鈴，正在一瘸一拐地繞著圈子走。
雖然看上去是一瘸一拐的，但並不是因為這人是個瘸子，這人走的是禹步。禹步是道士行法時一種特異的步法，因為傳說大禹治水時歷盡千辛萬苦，摩頂放踵，成了個瘸子，才傳下來的這套步法。
這個道士在這兒要做什麼？孔得財膽子也夠大的，看管義塚的人，膽子不大可不行，可是現在他的心頭卻有了一陣陣的寒意，好像背後有人正往他的脖頸裡吹氣一樣。
道士每走一步，小鈴就「鈴」地一聲響。聲音雖然不大，但是周圍死寂一片，不知為什麼，連平常的草蟲也一聲不鳴，這鈴聲便顯得極是突兀。
轉了五六個圈子，那道士又一下站定，手中的鈴卻越搖越急，鈴聲響起一片，直如暴雨來臨。頭頂的月亮圓得怕人，月色淒冷，這副景象更顯得妖異之極，孔得財在屋裡，身上雖然還披著被子，可是覺得身上已是冷得像要結冰了，三十六個牙齒都在捉對廝殺。他趕緊摀住嘴，防著被人聽到——其實那道士在屋外相隔有幾十步，根本不可能聽到他牙齒打戰的聲音。
那道士突然彎下腰，伸手在腰間摸出一些粉末往地上灑去，嘴裡喃喃地念著什麼。隔得遠，他念得又輕，也聽不清他在念什麼。