忠勇侯府。
初秋時節，軒轅清荷在廚房幫忙醃鹹菜。她是侯府的八千金，喜歡燒菜，尤其擅做各種甜食，閒暇時常會來廚房幫忙。
收起幾壇剛醃好的鹹菜，一名廚娘臉上帶著討好的笑容瞅著清荷說：「忙了一下午，八小姐快回去歇著吧，喏，這是您方才做的核桃酥，順便帶回去讓七夫人嚐嚐。」
八小姐是七夫人所生的女兒，打從十幾年前七夫人被侯爺納為妾室後，便一直得寵至今。這些年來，不管侯爺新納進多少姬妾，七夫人從來都不曾失寵於侯爺，可見侯爺有多寵愛她。
不過說到這個七夫人，府裡有不少人都曾因為得罪她而遭到算計，因此府裡的人都暗地裡咒罵七夫人心狠手辣、毒如蛇蠍。
然而八小姐的性情卻與她這位手段厲害的娘親截然不同，她心性單純又善良，既不像她那個精明幹練的娘，也不像暴躁嚴苛的侯爺，倒不知是像到了誰。
清荷笑著應了聲，「好，那我回去了。」
清荷走回與娘親所住的逢春閣途中，看見幾名下人神色匆匆的經過，遇見她連向她請安、問候都沒有，但她沒有多想，以為他們是在忙明日玉蝶姊要出嫁的事。
絲毫不知此刻府中早已亂成一鍋粥，全因為明日要出閣的新嫁娘失蹤了。
這樁婚事可是皇帝親自指婚，新娘子不見，事情可嚴重了。
忠勇侯軒轅岱是當今聖上軒轅岡的堂叔，他的千金嫁給赤王殷颯也算門當戶對。他妻妾十幾人，有十八子十三女，但並非每個女兒都有資格嫁給赤王，只有他與大夫人所生的嫡女才有這等殊榮。
因此皇帝指定由他嫡出的五女軒轅玉蝶嫁給赤王。
今早下人發覺軒轅玉蝶不見蹤影時，找遍了整座侯府都尋不到，這才急著稟明侯爺和大夫人。侯爺大怒，要下人裡裡外外仔細搜尋一遍，一定要將人找到不可。
可新娘子失蹤這種事又不能張揚，因此下人們只能暗地裡悄悄尋找，不敢聲張。
而此刻的清荷渾然不知這件事將改變她未來的人生。
回逢春閣的路上，經過一條小徑時，她腳前陡然出現一條麻繩，她沒留意，整個人被絆倒在地，兩側的樹叢頓時響起竊笑聲，就在她抬目望去時，躲在矮樹叢後的幾個人影早一溜煙的跑了。
她沒出聲也沒追去，而是默默站起身拍了拍衣裙。算了，這種惡意的捉弄已不知發生過多少次，今兒個只是絆了她一下，還算是輕微的。
她看向手裡盛著核桃酥的食盒，幸好盒蓋仍蓋得好好的，裡頭的核桃酥也沒掉出來。
回到逢春閣後，清荷將帶回來的核桃酥擺在桌上，招呼屋裡的幾名婢女過來。
「靜瑤、娟兒、阿蘭，這是我做的核桃酥，你們嚐嚐。」靜瑤是服侍她的婢女，娟兒和阿蘭則是伺候她娘的丫頭。
由於娘很得爹的寵愛，這逢春閣裡光是使喚丫頭就有六、七個。
三人各拿了一塊核桃酥吃著，吃了一口，娟兒便討好的說：「八小姐做的這核桃酥真好吃，我差點連舌頭都要吞進去了呢。」
七夫人只生了八小姐這麼個女兒，自然是很寵她，因此下人們也處處巴結討好她。
阿蘭急忙附和，「就是，這是我吃過最好吃的核桃酥了。」
因為七夫人的緣故，討好的話清荷打小就聽了不少。她心裡清楚，雖說她做的甜食確實不差，但這是她第一次做核桃酥，即便不難吃，可也絕沒有娟兒她們說的那麼好吃。
清荷又黑又圓的眼睛睇向靜瑤，靜瑤只是朝她點點頭，沒有說什麼阿諛奉承的話。生得黑黑瘦瘦的靜瑤素來寡言安靜，等將核桃酥吃完後才評論。
「有點乾，但味道很香。」由於幼年時曾受過傷，因此她的聲音有些沙啞。
清荷彎唇笑道：「嗯，方大嬸說我水加太少，下次多加一點就不會太乾。」府裡上下有兩百多口人，但只有靜瑤會同她說真話。
下人們因為娘的緣故不敢得罪她，但她那些兄姊弟妹則因為娘的緣故沒少欺負過她。
幼年時不懂事，有次受了欺負，她哭著跑回來，娘問她怎麼了，她老實告訴娘，不久之後，欺負她的七哥和九妹的娘就被爹賞了幾巴掌，接著便將他們母子三人給攆出府，趕到了城外的別院去。
這件事是她後來無意中聽其他幾位兄姊說起才得知—
「看她一臉老實樣，想不到竟跑去向她娘告狀，害老七和九妹他們被爹趕出去。」
「那賤人生的女兒怎麼可能老實，我娘說她就同她那蛇蠍心腸的娘一樣滿肚子壞水，讓我以後見著她得離遠點，可別惹到她，否則還不知道會怎麼被她害死呢。」
「她跟她娘一定會有報應，她們不會有好下場的！」
之後那些兄姊弟妹明著雖沒再欺負她，暗地裡卻給她使了不少絆子，讓她吃了不少虧，但後來她不管受了多少委屈，都不曾再向她娘說起。
有次他們甚至害她失足跌落水井，差點溺死，她都沒有吐露是誰暗中推她落井，只對娘說是自個兒不慎失足。
隨著年紀漸長，她知道娘做了一些不好的事，所以她把那些兄姊弟妹對她的欺負當成是在替娘還債。
她心想一報還一報，他們欺侮她越多，她替娘償還的債也越多，因此甘之如飴。
因為不管怎麼說，娘對旁人不好，但對她這個女兒卻是打心眼裡疼寵著。
「清荷。」七夫人走進花廳，看見女兒，彷彿發生了什麼好事，她眉眼間藏著掩不住的喜色。
「娘，您回來啦。」清荷溫順的走過去扶著娘親到桌前坐下，為她倒了杯茶，「娘，喝茶。」
府裡的大夫人雖是主母，但一來由於侯爺寵愛七夫人，二來七夫人的性子精明幹練，因此侯府中不少事都交給七夫人來辦，這陣子七夫人為了置辦軒轅玉蝶出閣的事，忙得不得閒。
心忖暗中安排的事就要成功了，看著寶貝女兒，七夫人那張美艷的臉龐喜逐顏開，忍不住拉著女兒的手笑道：「清荷，你就要好命了。」
「好命？娘這是什麼意思？」她不解的問。
「沒什麼，娘是說娘的清荷生來就是好命的姑娘。」還不到告訴女兒的時機，七夫人按捺著沒再透露，飲了幾口茶覷向靜瑤，「我交代你的事可都辦好了？」
「回夫人的話，都辦好了。」靜瑤點頭，這幾日她就是在忙夫人交辦的事，所以沒跟著小姐去廚房。
「嗯。」她滿意的頷首，接著抬眸望住女兒，仔細的看著，彷彿想將她給烙進眼裡似的，眨也不眨的瞅著她。因為再過不久，也許她就要好長一段時間見不到女兒了。
這個女兒可是她的心頭肉，她這一生得不到的，她全都要給女兒，她要讓女兒享盡榮華富貴，一生尊貴，再也無須看人臉色，屈居人下。
縱使庶出的又怎麼樣，她季春的女兒就配得到最好的一切。
「娘怎麼了？為什麼一直這樣看著我？」娘今天有些奇怪，明明笑得很歡快，可是眼神似乎又流露出一絲不捨。
「你今年十六歲了，也到了該嫁人的時候了。」七夫人憐愛的摸著女兒那張秀雅的臉龐。女兒的容貌雖不像她這般美艷，但圓潤的臉龐鑲了一對又圓又黑的眼睛，倒也顯得嬌憨可愛。
「娘，還有兩位姊姊尚未出嫁，要等她們都嫁了，才輪得到清荷。」她提醒娘親。
「娘的清荷是天生富貴命，跟她們那種賤命可不同。」七夫人輕蔑的道。她們哪能與她的清荷相提並論。
「娘，別這樣說兩位姊姊。」她溫聲勸道。
「好，不說不說，今晚陪娘好好吃一頓飯。」
「好。」清荷柔順的應道。不知為何，她心頭掠過一絲異樣的感覺，總覺得似乎要發生什麼事。
母女倆剛吃過晚飯，軒轅岱便差人來叫七夫人過去。
七夫人眼裡閃過一抹喜色，但在跨出門檻後，隨即換上沉重的表情前往丈夫那兒，直到入夜才回來。
一回來，她立刻讓丫鬟喚女兒到她的寢房來。
「娘，您找我？」
「除了靜瑤，其他人都退下。」七夫人慎重的屏退其他丫鬟。
待下人們都退下後，七夫人再也掩不住歡喜的心情，激動的抓住女兒的手，「清荷，大喜，大喜呀！」
「什麼大喜？娘說的是玉蝶姊明日要出嫁的事嗎？」
「不是，是你的大喜，待會你去準備準備，明兒個由你代替玉蝶出閣。」她的語氣洋溢欣喜，那張美艷的臉龐更是笑意盈盈。
清荷傻愣愣的望著娘親。太突然了，她一時沒聽明白這是什麼意思？
見女兒一臉錯愕，七夫人握住女兒的手，將事情的原委告訴她，「玉蝶她逃婚了，所以你爹決定明日就由你代替她嫁給赤王。」
「逃婚？玉蝶姊為何要逃婚」聽見這話，清荷簡直不敢置信，原本就偏圓的一雙眼睛，驚訝地瞪得更大。
七夫人冷哼，「她不想嫁給赤王，同她的心上人私奔去了。」侯爺還以為玉蝶是不想嫁給赤王才私下逃走，實際上她不是一人逃走，是偕同她的情郎私逃。
當初皇帝指婚的聖旨一下，那丫頭就為此鬧了很多次，還央求侯爺推了這門親事，但侯爺不肯，將她斥罵了一頓，並要她乖乖等著出嫁。
以那丫頭高傲的性子哪裡肯，因此她便暗中派了人留意，沒想到果真讓她發現那丫頭籌謀著要逃婚的事。
一發現此事，原本她是打算把這事稟告侯爺，但後來動了其他心思，遂不動聲色等著那丫頭逃走，甚至為了讓那丫頭得以順利逃出侯府，她還派人暗中引開府中巡守的侍衛。
等那丫頭離開後，府裡的人為了找準新娘找得天翻地覆，並確定找不回之後，她便一邊安撫侯爺，一邊出主意，讓自個兒的女兒頂替玉蝶出嫁。
按理，身為庶女的清荷是沒有資格嫁給赤王為妃，但這火燒眉毛的緊急關頭，侯爺也無計可施，只好同意讓與玉蝶有幾分相似的清荷代嫁。
清荷錯愕又為難的道：「娘，我怎麼能代玉蝶姊出嫁呢？萬一被赤王發現……」她話還未說完，便被打斷。
「那赤王又沒見過玉蝶，哪裡會曉得你不是玉蝶。上花轎時，你頭上會蓋著喜帕遮住臉，隨同一塊去的喜婆那裡，娘會打點好，你不用擔心有人會洩露你的身份。等到了赤王府後，那裡沒人認得你，你就安心當你的赤王妃。」早在發現玉蝶打算私逃後，她便興起了讓女兒代嫁的念頭，並暗中盤算好這一切。
「娘，玉蝶姊的事不能老實稟告皇上嗎？」皇上指婚的人選是玉蝶姊，若讓她代嫁，這可是欺君之罪，這樣不好吧。
「若把這事稟告皇上，那可是抗旨拒婚，咱們府裡上下只怕都難逃被治罪，你忍心見大夥被抓進牢裡嗎？」
「不—」清荷用力搖頭。
七夫人輕撫著女兒那張秀雅的臉龐，好言哄道：「那就是了，你聽娘的話，明日代替玉蝶上花轎，只要到了赤王府，你就是身份尊貴的赤王妃了，今後再也不用看誰的臉色過日子了。」
清荷雖是侯爺的女兒，可也只是庶出，身份自然比不得嫡出的子女。
侯爺先前有意要將清荷嫁給兵部尚書的三公子當填房，可那三公子卻是個游手好閒的紈褲子弟，她捨不得女兒嫁給那種人。
尤其女兒的性子溫良和善，絲毫不像自己這般精於算計，在府裡受了欺侮也從來不說，讓她這個做娘的沒少操心，所以在發覺玉蝶不願嫁給赤王后，為了女兒的幸福，她便開始籌謀這一切，想讓女兒成為赤王妃。
想到什麼，清荷擔心的問：「若我代替玉蝶姊出嫁，日後有人發現我不見了該怎麼辦？」
「這事娘和你爹自有打算，你不用擔心。」屆時隨便找個名目便能搪塞過去。
最後，為了不想讓侯府因軒轅玉蝶私逃的事而獲罪，清荷只能頷首答應代嫁。
一直沒出聲的靜瑤，忍不住用沙啞的嗓音問出心中的疑慮，「夫人，奴婢聽說，皇上前後指了三位王妃給赤王，可是她們最後都死於非命，說是因為赤王命硬克妻，還有傳言說，是赤王不想娶皇上為他指定的王妃，才會讓新娘子都死於非命。您讓小姐嫁過去，萬一小姐也……」
夫人先前不知何故命她這幾日暗地裡悄悄收拾小姐的隨身物品，她原以為夫人要安排小姐遠行，卻沒想到夫人竟是打算讓小姐頂替五小姐出嫁。
「那些都是道聽塗說的傳言，這事我問了侯爺，侯爺說那是有人陰謀陷害赤王，當今聖上十分英明，完全不信這樣的讒言，才會再次指婚。再說咱們清荷出生後去批命時，那相士說了，清荷是福祿雙全之命，沒人能克得了她。」事關女兒的安危，這事她早就打探清楚了。
不過也是因為這樣的傳聞，所以玉蝶才會不願嫁給赤王而私逃，讓女兒得了這個便宜。
拉著女兒的手，七夫人殷殷叮囑，「這次出嫁，皇上特地派了不少宮中護衛一路隨行，有他們保護，娘相信你一定能平安抵達赤王府，只是萬事還是要多小心。」也是因著這緣故，她才放心讓女兒頂替玉蝶嫁過去。
清荷乖巧的點頭。
「娘前陣子不是教了你不少討人歡心的手段，你可要記牢了，等到了赤王府，你要想盡一切辦法討赤王的歡心，讓他寵愛你，還要盡快懷個孩子，有了孩子便能有個依仗。還有呀，若是赤王有其他的妾室，你可別對她們太過縱容，要恩威並施，既要拉攏人心，又不能失了威嚴，讓人爬到你頭上去。」
「嗯，女兒曉得。娘，以後您也別老算計府裡那些姨娘們，同她們好好相處吧。」清荷勸道。
她這一走，只剩下娘一個人，爹的寵愛也不知能有多久，她很擔心，以前娘倚仗著爹的疼寵算計了那麼多人，若是有朝一日爹不再寵愛娘了，娘該怎麼辦？
「人不犯我、我不犯人，只要她們不來招惹娘，娘又怎麼會吃飽撐著去算計她們。」她素來就是愛憎分明、有冤報冤有仇報仇的人，人家敬她一分，她也會敬對方一分，可人家若踩她一下，她定會加倍踩回去。
七夫人最後囑咐靜瑤，「靜瑤，這一路上可要保護好你家小姐，以後到了赤王府，記著多替小姐留點心眼，知道不？」
靜瑤躬身答道：「奴婢定會保護好小姐，請夫人放心。」
南疆赤王府。
「這皇上還真是不死心，死了兩個，一個至今生死不明，他立刻又為王爺指了第四位王妃，若是這次送來的准王妃又在半途出了變故，豈不更落實王爺不滿皇上指婚而暗害准王妃的傳言。」陸遷不滿的哼道。
陸遷是赤王殷颯的得力部將，與殷颯同年，年庚二十三，雖長了一張斯文俊秀的臉龐，性情卻是急躁耿直，一向有話直說。
四王鎮守於四方邊陲之地，一旦有戰事，便須率領守軍力抗入侵外敵。
這十幾年來，其他三王那邊都平靜無事，唯獨與南疆接壤的利昌國時常舉兵叩關，意圖進犯。
利昌人慓悍驍勇，約莫在六年前，利昌大軍傾巢而出進犯，軍情緊急。一旦南疆失守，利昌軍便能長驅直入危及大觀王朝。
前任赤王率領殷家子弟與南疆士兵浴血而戰，在那一場大戰中，殷家長子、三子、四子全都戰死，士兵也傷亡慘重，最後靠著二子殷颯突圍而出，反攻利昌軍後方，才終於擊退他們。
但兩年多前，利昌再度舉兵來犯，這次前任赤王不幸戰死。
身為二子的殷颯接任赤王，兩年多來，他守住了邊界，屢次大敗利昌軍，使得利昌軍的士氣大受打擊，因此近一年來利昌軍未曾再大舉進犯，只零星偷襲過幾次。
皇帝便趁著這一年南疆還算平和之際降旨賜婚，豈料，先後三次賜婚，新嫁娘竟無一人活著抵達南疆，導致各種流言四起。
「聽聞咱們皇上賢明，興許是瞧出那是有人意圖陷王爺於不義，所以這三次的婚事不是都沒追究嗎？」袁堅比陸遷年長數歲，身為王府總管，他性子較為圓融穩重，看事情也想得深遠些。
「王爺，這事您怎麼看？」石輔是前任赤王甚為倚重的軍師，前任赤王死後，轉而輔佐殷颯。他年約四十許，一頭斑駁白髮為溫文儒雅的臉龐添了抹滄桑。
「皇上降旨賜婚，我不能抗旨不娶，不過這次若是再讓人殺害了新娘，豈不是教人小覷了本王。」坐在桌案前的殷颯眉一揚，那張英挺粗獷的臉龐咧出一抹冷笑。
他濃眉虎目，渾身散發出一股威凜的霸氣，尤其那雙淺褐色的眼瞳在睇住人時，會讓人有股壓迫感，不敢直視。
見他似是已有盤算，陸遷滿臉興奮的問道：「王爺是不是有了什麼打算？」
殷颯沒有回答，睞向石輔吩咐，「石叔，幫我擬道奏摺。」
由於都城距離南疆約莫八、九日的路程，為免耽誤吉時，因此新嫁娘是坐在馬車裡趕路，這次迎親隊伍共有十四輛馬車。
其中五輛馬車裝載嫁妝，另外九輛則分別由清荷與靜瑤兩人共乘一輛、喜婆與送嫁的丫頭們乘坐一輛，其餘幾輛則是由赤王府派來迎親的幾名親族與一干樂師、家丁們乘坐。
其他侍衛與宮中派的那五十名護衛全都騎馬跟隨在車隊兩側，以便隨時保護新娘。
此次迎娶，赤王殷颯並未親自前來，一是因四王未經皇帝允許不得擅離封地，二來是四王身份貴重，迎納王妃本就是由親族代為迎娶，待到封地時，再親自迎接。
一行人已趕了七日的路程，再過一、兩日便能抵達南疆。
馬車裡，一隻白嫩玉手悄悄掀起車簾一角，望向外頭。
外頭是一片荒漠，罕有人跡，清荷知道這定是來到了赤焰山。聽說這赤焰山每逢三月到八月時節，會熱如火爐，九月到二月時則冷如冰窖，因此這裡不易草木生長，便更顯得荒涼，處處皆是乾涸的土地與黃沙。
清荷的身後傳來靜瑤沙啞的嗓音，「小姐，這裡似乎就是上次那兩位新娘子遇難的地方，咱們要小心些。」
聽見她這麼說，清荷回頭說道：「靜瑤，我看咱們還是把衣裳換回來吧。」當初為了她的安全，離開侯府坐上馬車後，靜瑤便換上了她的嫁裳打扮成她，同時將自己的衣裳換給她，讓她扮成陪嫁丫鬟。
她本是不贊同這麼做的，但靜瑤執意如此，並說這是她娘的意思，她只好由著靜瑤。
可一聽見這裡就是前兩位新娘子出事的地方，她不禁擔心起來，萬一真出了什麼事，她不願一塊長大的靜瑤代她受過……想到這，清荷便開始脫起自個兒身上穿著的粉色衣衫要換給靜瑤。
靜瑤將她解開的織帶重新繫好，黝黑瘦長的臉龐帶著嚴肅，「小姐，這是夫人的意思，奴婢不能違背。」
「我娘這會兒又不在這兒，你快把嫁衣脫下。」既是她自願代替玉蝶姊出嫁，那有什麼危險她就得自個兒承擔，不能讓靜瑤冒生命危險來保護她。
知道主子的性情，靜瑤連忙用沙啞的嗓音勸道：「小姐，您先別急，這一路上有這麼多護衛保護未必會出事，等到了南疆地界，奴婢便將這身嫁裳換給您。」
見她堅持，清荷知道自己爭不過靜瑤，便悄悄盤算若是半途有人來襲擊，那她就出聲承認自個兒是新娘，絕不讓靜瑤代為受過。
看見自家主子將眼神重新投向掀起的簾子外，靜瑤那張有些冷漠的黝黑臉龐微微露出一抹笑。
她一直想不透精明幹練的夫人，為何會生出小姐這般心善溫良的女兒， 打小不論夫人怎麼教小姐，小姐就是學不來那些心機算計。
可要不是這樣的小姐，只怕自己早已化成一堆枯骨了。多年前她被繼父打得半死，是小姐救了她，當時她便發誓，她這條命從此就是為小姐而活，縱使為小姐而死也甘願。
不久，外頭忽然傳來斥喝聲和打鬥聲，似乎有人來襲。
清荷探頭望出去，看見不知打哪來的一群人與護衛打了起來，在望見一名護衛被人狠狠砍了一刀，鮮血從他的胸口噴湧而出時，她驚恐的摀住了嘴。
雖然早想過這趟有可能遇險，可她沒想到事情竟真的發生了，眼睜睜看著有人在她面前被殺，她嚇白了臉。
湊過來看的靜瑤發現外頭護衛與一群蒙面黑衣人打成一團，且那些護衛不知怎麼回事，似乎敵不過那群蒙面人，已有好幾人被殺。奇怪，夫人不是說這些護衛全是宮中武藝高強的禁衛嗎？怎麼這麼不濟事呢？
眨眼間又有三、四個護衛被那群蒙面匪徒殘忍殺死，靜瑤驚恐的將主子扯回自己身邊。那些人那麼凶殘，隨行的護衛似乎快招架不住了。
靜瑤按捺下心頭的害怕，故自鎮定的開口，「小姐，待會兒無論發生什麼事，您都別開口說話，一切有我來應付。」只要那些人以為她就是小姐，也許小姐就能逃過一命。
明白靜瑤想保護自己，清荷臉色蒼白的搖頭，「靜瑤，你快把嫁衣給脫了。」她著急的想脫去穿在靜瑤身上的嫁衣。
靜瑤不肯讓她脫，躲開了她的手。「小姐，您別這樣，您忘了夫人的囑咐了嗎？」
「我不管，我不能讓你替我死！」兩人一塊長大，靜瑤虛長她兩歲，這些年來時時陪在她身邊，處處幫著她，她早視靜瑤如姊姊，怎忍心讓靜瑤為她犧牲。
「奴婢未必會死，也許最後那些護衛能打敗那些匪徒。」明知道已有不少護衛淪為刀下亡魂，只怕保護不了她們，但靜瑤嘴上仍懷抱著一絲希望安慰自家主子。
「既然你都這麼說了，那何不先將嫁衣換回來？」剛才的情況她也瞧見了，她知道靜瑤這番話只是想安慰她。
「小姐……」靜瑤才剛開口，突然間一支箭射進馬車裡，就從她的頰邊擦過，只差一寸就射中她了。
兩人大驚失色的對視一眼，不一會兒另一支箭又射進馬車裡，兩人嚇得抱在一塊。