豫境。
南陽府。
南陽府衙，為元。明初二代南陽官署，位於城西南隅。自秦昭襄王設置南陽郡直至隋代皆有郡守。府衙建有正堂。後堂，左右六房，前豎戒石亭，後將亭改建為坊，稱作戒石坊。後列官宅，東西列吏捨。大小房屋三十餘間。
南陽府衙經歷代整修，規模宏大，卻於三十年前，不知何故，府衙遷往城內明唐王府，此處遂被中原武林盟佔據。南陽府衙坐北向南，硬山式磚木結構。兩側房舍。院落分佈有序，佈局嚴謹。
大堂深邃寬闊，大堂後為寅恭門，門後為二堂，既後堂。後堂規模與大堂相若，乃議政要地。後堂東有偏院，旁砌假山，堂西南辟菜圃。後堂再北為後府，西半部為馬廄，東部有側院。最北部為操場，乃是操練人馬之所，方圓廣闊。
中原武林盟盟主「雙環刀」戰天宇，副盟主「摘星手」柳恨天從范家莊回返已四五日。「雙環刀」戰天宇，「摘星手」肖繼凡二人功力非凡，不遜於任何一派掌門之下。中原武林盟表面上是一方同盟，實則與各大門派相同，俱都是畫地為牢，雄霸一方，只是盟中事務需眾兄弟商議。
「雙環刀」戰天宇，「追風神客」肖繼凡。「摘星手」柳恨天三人乃拜把子兄弟，自落腳南陽後，廣為結交，後佔據南陽府衙。
此事在當年引起不小震動，均以為幾兄弟將南陽府衙擠出此地而名噪一時。實則是時任南陽府衙知府不知聽信何人所言，言稱此地乃為凶地，長時在此輕則疾患纏身，重則便有血光之災，遂不顧他人勸阻，執意遷往城內明唐王府。
「雙環刀」戰天宇。「摘星手」柳恨天二人正坐在後堂，品著香茗，顯得愜意逍遙。戰天宇一襲黑袍罩住清瘦身軀，映襯著環眼巨目。鷹鼻。闊口，雙目仰視，面上生冷，毫無表情，蘊含著無比的凌人盛氣，威武剛猛，倨傲不群。
而柳恨天頭髮披散，面如滿月，稀疏的鬍鬚，面上毫無皺褶，光滑粉嫩，恐是養尊處優久了，沒丁點五十年歲人樣貌，細長的雙目猶自顯出幾分慈善，但卻透露出絲絲威嚴與氣概。
「大哥，你我兄弟回返，只留三弟在京師是否妥當？」柳恨天道。
「哈哈！」戰天宇哈哈大笑，聲震寰宇：「二弟，范家莊高手如雲，兼有其他莊派人馬聚集。據傳，天幻宮人馬亦秘密前往，俱都大放寬心，暗中抽回不少人馬，我等回返亦是理所應當。且盟中怎可一日無主，留三弟等二百餘人馬在京師當是足夠。近日范家莊所付錢糧日益減少，如再多些人去，其花費甚巨！」
柳恨天道：「大哥所言不無道理，但我等回返，此處人馬雖是五六百之眾，卻仍顯不足，一旦烈陽門來襲，那便如何是好！」
戰天宇道：「二弟勿慮，楚天那小賊得知天下連橫圍剿，定是龜縮他處，至今毫無動靜，應是望風而逃，哪顧得上襲擊我中原武林盟，且盟中現時人馬數百人，當無差池！」
與戰天宇樂觀相對，柳恨天此際卻是憂心忡忡，不由道：「祁連人馬，追魂堂人馬，俱在幾日內被襲殺，烈陽們確是雷霆之舉。想那追魂堂人馬各個身手不凡，非是我盟中人馬所能望其項背，雖說人馬數百，一旦有事，後果實難預料！」
戰天宇聽得一怔，隱隱感到有些不安，遂問道：「離農曆三月初三尚有幾日？」
「今日是二月二十六，離三月初三尚有六日！」柳恨天道。
「三月初三。三月初三！」戰天宇自言自語，看一眼柳恨天慢慢道：「烈陽門是否虛張聲勢，對我等恐嚇，以分化連橫呢？」
「大哥，烈陽門近期行事雷厲風行，揚州斬殺殺手堂三百餘眾，斬殺祁連及追魂堂人馬又近四百餘人，幾乎是馬不停蹄，不知烈陽人馬從何而來，甚是詭秘，我等不可不防！」
「哦！」戰天宇沉吟不語。稍頃，忽道：「近日南陽地面可曾有何異動？」
「大哥，未見有何異動，只是似乎多了幾個花子！」
「哦，花子！去歲災荒，餓殍遍地，花子多了亦屬自然！」戰天宇道。
柳恨天道：「大哥，是否將左近人馬再抽回一些，如此，兄弟方才感覺稍微妥當，不然，僅這五六百人馬實不堪應付意外！」
戰天宇笑道：「二弟甚至謹慎，也罷，那便煩勞二弟調度，我有些事，先去歇息，二弟全權籌劃！」
說罷，戰天宇起身向後宅行去。看著戰天宇背影，柳恨天心中一陣茫然與忐忑，幾月來，江湖上的血腥不能不帶給他更多的思慮，雖然中原武林盟自始自終亦未有何劫難，但其似乎隱隱感到將有大事發生。
柳恨天心中頗感惆悵，慢慢起身，看著大堂內外，一時之間，這看了二十多年的大堂彷彿變得極其陌生。不由晃晃頭，漠然地快步離去。
汝陽官道。
三三兩兩的行人緊行慢趕。
「狄龍，離南陽城尚有幾日路程？」
「回護法，按此行程，兩日後兩組人馬便可到達！」
「可有吳雲與熊震天消息？」
「護法，據信鴿傳書，此次是熊震天率兩組人馬前往，明日即可到達！」
「狄龍，命令弟兄們加快行程，火速趕往南陽，按原定計策行事！」
「屬下遵命！」說罷轉身疾速而去。
翌日。
在南陽城外五十里外山坳。
熊震天威猛的虎軀佇立在晚霞之中，兩隊烈陽人馬曉行夜宿，剛剛趕到此處，人馬俱都有些疲累。
看著「飛天神鷹」袁嘯說道：「袁副使，祁護法所帶人馬明日方能趕到，我等當抓緊歇息，立刻檢驗兵刃器具，籐牌火銃一應物品整備齊全，務要帶齊！半柱香後，我等即刻啟程趕往距南陽三十里外的南山深谷！」
「屬下這便去吩咐！」「飛天神鷹」袁嘯快步離去。
山坳中，所有烈陽勇士紛紛忙碌起來，穿插跑動，往來不息。每個勇士眉宇間滿是騰騰殺氣，英武的面孔透露著豪壯飛揚之氣。
「飛天神鷹」袁嘯吆喝著，穿梭在人群中。熊震天卻獨自一個人走上高處，初次率領烈陽人馬出征，心中既有忐忑，又充滿豪情。看著烈陽兒郎那滿身殺氣，不由熱血奔湧。
待熊震天趕到南山深谷只兩個時辰，便隱隱聽聞自山林中傳來輕輕的呼喝。待仔細辨認後，卻是祁剛。狄龍所帶烈陽勇士已趕到此地。熊震天心中欣喜，快步迎向前去，躬身道：「屬下見過護法！」
祁剛道：「熊火使辛苦了！」
「屬下不辛苦！」
「你等何時到的此處？」
「兩個時辰前，屬下想不到護法這快便趕來！」
「兵貴神速，只少用了一餐，提前趕路，因而提前趕到，不知南陽可有訊息傳來？」祁剛問道。
熊震天道：「適才唐副堂主遣人來報，中原武林盟尚未有何動向，只是自昨日陸續增加了近二百多人馬，南陽府衙四周好似如臨大敵！」
「哦！」祁剛聽罷，沉思片刻，道：「門主傳訊來說，為防天幻宮人馬，門主在湖湘之地逗留，命我等加倍小心，如各莊派在三月初三之前未修書言和，便勿要聚殲南陽中原武林盟！」
熊震天激昂道：「屬下初次領人出征，請護法多加提攜，屬下定當謹慎行事，捨生忘死！」
「呵呵，火使勿要言及死亡，小心便可！」
「屬下謝護法教誨！」說罷，又道：「門主為何只注重中原武林盟，其他莊派便不預作謀劃嗎？」
祁剛神秘地笑笑，方道：「說與你無妨，司徒總使同九少奶已率三組人馬往隴東而去，待三日後便有消息傳來！」
「隴東？總使去那又為何事？」狄龍不解地問。
祁剛笑道：「老虎寨便在隴東慶陽境內！」
「哦。」狄龍似有所悟。
此處深谷，乃是南山山脈西南，遠望主峰雄起高聳。而山谷內卻是山明水秀。石洞雄奇；林深樹秘，怪石嶙峋。無數天然石洞恍若迷宮，極便於隱藏。茂密的樹木環繞著谷內空窪處，四周樹木，枝幹挺拔筆直，樹葉迎風簌簌作響，透著一股深沉寂寥。淒涼慘厲的味道。
二百餘名烈陽勇士隱藏在密林四處，相隔五六丈遠近潛伏二人。二百多名勇士布成一個鐵桶。祁剛幾人站在正中，背上的白龍刀露出閃亮的刀柄。
對面，狄龍的神鞭。熊震天的開天斧以及「飛天神鷹」袁嘯手中的長刀好似已經微微顫動，兵刃閃閃發光，急待征伐。
慶陽府。
隸屬陝西布政司，地處陝甘寧交會處。平疇沃野，一望無垠。
興隆山，原為道教之所。後被老虎寨佔據，寨主「黑風客」胡天霸，一手陰風黑煞掌稱雄河西甘涼一帶。副寨主「小旋風」甘塘輕功卓著，來去如風。手下近三百餘眾，在甘涼一帶打家劫舍，橫暴殘忍，無人不知。無人不曉。
老虎寨亦曾參與圍剿搜魂書生沈寒冰，但近些年極少到中原武林走動。在圍剿沈寒冰之時，老寨主被殺，手下四百餘嘍囉亦有近半遭到屠殺。
通往隴東路上，黃土滿天。
「戚成！」
「屬下在！」
「到歇息之處尚有多少路程？」
「回總使，尚有五十餘里！」戚成忙道。
「現今老虎寨內中情形可曾探查清楚？」
戚成道：「回總使，據探子回報，老虎寨」黑風客「胡天霸。副寨主」小旋風「二人三日前剛剛回返山寨，據報，山外人馬已不見蹤影，俱都收縮回山，只留零星巡山嘍囉。」
司徒艷沉靜道：「注意隱藏，務要小心！」
「屬下遵命！」
「玲妹妹，我們走！」
南陽府衙後堂。
戰天宇神情不定，在大堂中來回踱步，口中自古自念叨著：「娘的，烈陽門居然給我堂堂中原武林盟下通牒，週遭未見一個人影，當是我中原武林盟為無物，真是氣煞我也！」
「大哥，今日便是三月初三，此通牒乃今日一早收到，限我等今夜二更前回復。言辭甚是犀利，恐非虛言恫嚇！」柳恨天道。
戰天宇劍眉皺起，怒道：「我等如依書信所言，與那楚天小賊罷手言和，豈非讓天下武林笑掉大牙，我等還有何面目立足於江湖，現世事未明，我中原武林盟定不會做那貪生怕死之輩，我等雖未參與圍剿搜魂書生那狗賊，但本盟各地堂口亦遭到截殺，此仇此恨豈能不報！」
「大哥，我等是否傳書給范不凡，亦好聚集人馬，應對烈陽門？」
「二弟，大哥平素見你機智百出，怎地如此糊塗。如我莊接到烈陽傳訊，其他莊派定會同樣接到，各大莊派亦不能長久駐留京師，只要烈陽餘孽不除，我等便無一日安寧！」
「那怎生是好？」柳恨天道。
戰天宇忽地環眼一瞪，狂笑道：「兵來將擋，水來土掩。是福非禍，是禍難躲，本盟亦不能長久依靠他人，大不了是個死……唉！即使是死，怎地這般心緒不寧。」
南陽府衙五里外。
祁剛。熊震天。袁嘯三人坐在條石塊上，其他烈陽門勇士分坐四周。勇士們盤膝不動，每人手上握著寒光閃閃的鋒利長刀。每個勇士身著火紅戰袍，面前放著籐牌，頭上紅色的絲巾隨風飄揚，神情肅穆，滿臉莊嚴。
時間，緩緩的過去了。
僅有半個時辰二更便要過去。
「大哥，大事不好！」柳恨天急道。
「二弟，何事驚慌？」戰天宇忙問道。
「大哥，府衙四周不知何時冒出大批人馬，俱都是身著火紅戰袍。手持長刀籐牌的人馬，如所料不錯，當是烈陽門人馬無疑！」
「啊！」戰天宇聽罷不由一陣顫動，緊張道：「二弟可曾看清，烈陽門究竟來了多少人馬？」
柳恨天忙道：「只有院前院後兩隊一百多人馬，院兩側並未見有人馬存在！」
戰天宇將要說話，便聽一聲刺耳的啾啾聲破空傳來，未等看清何物，便聽當地一聲，一支弩箭赫然插在門柱之上，弩箭尾段顫動好久方才靜止。
柳恨天上前取下弩箭，見弩箭上綁縛著一封書信，急忙啟開看時，不由倒抽一口涼氣。
便見書信乃是用血水寫就，上書：「中原武林盟明鑒，江湖大亂，血腥四起，實乃范家莊及天幻宮幕後操縱所致，先時與你等毫無瓜葛，如遣散人馬，財產造冊，烈陽門俱可網開一面。如其不然，時辰一到，俱都玉石俱焚，斬盡殺絕！」
看著帶血的書信，戰天宇面色極為凝重，面上泛起掩飾不住的惶恐。但在靜靜地沉默之後，戰天宇面上又浮現出一絲狠辣之色，獰笑道：「二弟，我中原武林盟生死存亡均在此夜，如你所言僅院前院後，才有一百多人馬，現我盟內近八百兒郎，怎地怕了烈陽門不成，如此情形下，我等拱手相讓，豈不讓天下人恥笑，還有何面目活於世上！」
稍頓，又陰險道：「集合兩隊人馬向院外衝殺，如能衝殺得成，便一鼓作氣圍剿烈陽餘孽，如不成我等便集中人馬向兩側衝殺，無論如何，你我可保性命無虞，有那銀兩何愁日後沒有人馬，二弟，你看如何？」
柳恨天稍一思慮，笑道：「大哥之計甚妙，如能全殲烈陽餘孽，我等在江湖之中將會聲望日隆，名利雙收，哈哈哈！」