佈置華美的廳室內，兩名花枝招展的女子，坐在紫檀嵌琺琅的繡墩上，不住地朝簾子後張望，可惜那幅湘繡簾，繡了滿滿的喜鵲鬧梅，讓人瞧不見裡間的景象。
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著綠衣的女子不耐煩起來，問簾旁守著的丫鬟道：「知梅，這都甚麼時辰了，大少夫人怎麼還不起來？你趕緊進去催催，就說我和王姨娘等著請安呢。」
知梅伸出食指，作了個噤聲的手勢，勸道：「李姨娘再等等罷，大少夫人的性子，你又不是不知道，早上起床，不許讓人催的。」
李姨娘柳眉倒豎，忿忿地別過臉去。
王姨娘沖知梅笑了笑，柔聲道：「我不著急，大少夫人成日操持家務，定是累著了，我們等一等，是應該的。」
李姨娘暗中嘀咕，成日操持家務？是成日忙著打馬吊才對罷。她一扭頭，正好瞧見王姨娘臉上的笑，她一向自命清高，實在看不慣那副諂媚的樣兒，竟起身先走了。
王姨娘跟沒瞧見似的，仍舊若無其事地坐著，靜靜等候。
又過了足足半個時辰，才聽見簾後有人懶懶地喚：「知梅，我的衣裳呢？」
知梅匆匆掀簾進去，取下黃花梨衣架上的一套紫色衣裙，送到床前，然後退至一旁侍立，她知道，自家大少夫人穿衣時，不喜旁人侍候。
王姨娘端了一盆溫水進來，先遙遙對著架子床曲了曲腿，再才去準備一應洗漱用品。
一刻鐘後，孟瑤，所有人口中的大少夫人，終於穿好了衣裳，伸著懶腰，慢吞吞地自帳子後轉了出來，走到臉盆架子前，接過摻了香料的澡豆粉，開始揉泡沫，洗臉。
王姨娘在一旁慇勤伺候，試水溫，絞毛巾，待得孟瑤換到妝台前，又忙著開香粉，遞油膏。
孟瑤抬了抬眼，朝旁邊一掃，發現少了一人，問道：「李姨娘呢？」
王姨娘答道：「回大少夫人的話，李姨娘先走了。」
孟瑤又問：「為何先走？」
王姨娘老實答道：「妾身不知。」
王姨娘本是家裡的丫頭，雖然在不久前撞大運，被抬作妾室，卻一直不得大少爺歡心，因此做甚麼事都小心翼翼，生怕得罪了人。孟瑤曉得她這性子，雖然覺得掃興，但還是沒作聲。
知梅自小丫頭手裡接過一把塗了油的梳子，來幫孟瑤梳頭，快嘴道：「還能因為甚麼走，等得不耐煩了唄，這樣目無主母的妾室，就該給她一頓板子，看她下回還老實不老實。」
孟瑤深以為然，但仍出聲斥道：「胡說，咱們書香門第，怎能動不動就見血光，傳出去讓人笑話。」
她的夫君，賀府大少爺，乃是州學教算術的一名教書先生，故而有書香門第一說。
知梅聽訓，垂了頭，但卻不甘心：「難道就白白放過她？」
孟瑤撥弄著玳瑁甲套，漫不經心道：「多大點子事，翻《守則》，照著罰她便是。」
孟瑤口中的《守則》，乃是簡稱，全名叫《妾室守則》，此《守則》本是孟瑤母親溫夫人所編，無奈溫夫人治夫嚴謹，一個小妾也無，直到夫君過世，這本《守則》也沒派上用場，於是只好轉贈給了閨女孟瑤。
知梅翻開線裝本《守則》，指著第二款第一條，念出聲來：「妾室侍奉主母，須晨昏定省，不得有誤。若有違反，罰月錢二錢。」
孟瑤「嗯」了一聲，示意她照著去做。
知梅掩不住地驚喜，湊到孟瑤耳旁道：「大少夫人，扣下李姨娘這二錢銀子，後宅款項，就該寬裕些了。」
孟瑤歎了口氣，苦笑。賀府雖然有錢，但大少爺只肯按月給後宅撥款，這筆錢，內含家中一應開銷，包括各人的月錢，雖然夠用，但遠談不上寬裕，據說這是因為賀家大少爺出身貧寒，擔心家中女眷大手大腳，才定下了這規矩。
知梅為後宅款項多了二錢銀子，就能歡欣鼓舞，孟瑤看了，很有些心酸感覺，但她為了大局，還是駁了知梅的話，讓她把扣下來的錢，賞給王姨娘。
知梅先是不忿，但馬上就想通了，當即取來二錢銀子，遞與王姨娘。
王姨娘捧著銀子，喜出望外，爬下磕了兩個頭，才去了。
這日恰好是月末，第二天就是月初，發月錢的日子，李姨娘的月錢，總共才一兩，這二錢銀子一去，就只剩下八錢，氣得她摔了個花瓶，趕到正房，要討個說法。
她到底還是怕孟瑤，不敢進屋，只在外拉著知梅理論。知梅有條不紊地翻《妾室守則》與她瞧，給她講道理，末了補充一句：「雖然扣了你的二錢銀子，可大少夫人又沒討著好，全賞給王姨娘了。」
這《妾室守則》，李姨娘也曾得過一本，可她又不識字，早就不知丟到哪裡去了，此刻見了知梅這本，也是兩眼一抹黑，一個字也不認得。正因為她辨不出《守則》上的句子，所以更加留意知梅口中所述，一聽說她短掉的二錢銀子是王姨娘得了，二話不說，掉頭就走，穿過角門，直奔東北角的獨立小院子。
無子的妾室，本沒有資格單獨成院，更何況這兩名妾剛有身份，還沒有圓房，但孟瑤厭煩她們嘰嘰喳喳，這才格外開恩，分了她們一人一間，院名兒都是一早就取好的，王姨娘那間名聽泉，李姨娘的則叫賞菊。
李姨娘到了聽泉院，仗著這裡離正房遠，叉起腰就罵開了，撇開那些難聽的詞，大意無二，就是叫王姨娘趕緊把二錢銀子還回來。
王姨娘迎到門口，怯生生地辯解：「李姐姐，那錢是大少夫人賞給我的，不是我偷拿。」
李姨娘一指頭戳到了她的額上去，罵道：「大少夫人給，你就敢拿？那是我的錢！」
王姨娘不善言辭，對接不上，只好閉了嘴不作聲。
李姨娘見她懦弱，愈發來勁，指著院門上頭的匾額，奚落道：「都說你這院子好，後頭有眼泉，可大少爺連多看你一眼都不肯，再多一眼泉水又怎樣？」
李姨娘出身好，娘家乃是後街上有名的殺豬李，而王姨娘是從人牙子手裡買來的，所以她在王姨娘面前才敢如此囂張。
王姨娘連個娘家都無，不敢應其鋒芒，便一個勁兒地朝角落裡縮，想要藏起來。
李姨娘這人，是得理不饒人，無理攪三分，見她好欺負，罵完了就還想動動手，揮著胳膊將王姨娘猛地一推。旁邊就是個博古架，受了震動，一個沒擱穩的木頭盒子落下來，正好砸在王姨娘頭上，立時血淌了一臉。
李姨娘嚇壞了，拔腿就跑，一氣奔回自家的賞菊院，關上門躲了起來。王姨娘性子再軟，受了傷還是曉得疼，捂著額頭就朝正房跑，欲尋孟瑤主持公道，不料卻在半道上遇見了大少爺賀濟禮，就哭著把李姨娘欺負她的事情，向他講了一遍。
賀濟禮面無表情地聽完，一把推開她，怒氣沖沖地趕到正房，質問孟瑤為何不理後宅妾室紛爭，責怪她治下不嚴。
知梅聽了，都替主母委屈，剛剛發生的事，孟瑤就算想管，也得需要時間不是？哪有剛剛得到消息，就趕來興師問罪的。
孟瑤正在算賬，撥著一架角上包了銀皮的算盤，朝賀濟禮掃了一眼，冷冷道：「妾身的確不懂治下，不如賣了罷。」
賀濟禮斷沒想到孟瑤是這樣的回答，愣住了。他今年還不滿二十歲，出身佃農之家，靠著老母親和兄弟日夜替莊主種地賺的一點錢，七歲進學，十五歲算術科狀元及第，十六歲就進州學當了教書先生，一路順風順水，升任教授也是指日可待。
他雖是個教書先生，為人卻不迂腐，極會暗地裡做生意賺錢，在短短的三兩年時間裡，白手起家，掙得了一份頗為可觀的家業，並在一個多月前，將城中門當戶對的孟家女兒孟瑤娶回了家。
當朝最為尊師重道，他在外面，處處受人尊敬，唯獨進了家門，在孟瑤面前只能聽到冷言冷語。那兩個妾室，雖然是老母親選的人，但都是經孟瑤同意了的，若今日不願管理，那日點頭做甚麼？
賀濟禮這般想著，滿腹都是氣惱。
孟瑤仍舊只瞧算盤，後悔兩個字，恨不得寫到臉上去，她不是後悔講了要賣妾的話，而是悔當初不該偏信了媒人的巧舌，只聽說賀濟禮少年英雄，又生得好看，就慫恿母親把她嫁到了賀家來。賀濟禮雖然長在鄉間，但天生白淨，又生得眉清目秀，任誰見了，都要贊兩聲「比畫兒上的女子還好看」——不過他本人，並不喜歡這樣的稱讚就是了。
孟瑤嫁到賀家，洞房裡掀了蓋頭，發現媒人所言不虛，一陣竊喜，但還沒美多久，鄉下的婆母就進了一回城，一氣替賀濟禮納了兩個妾。她天真地等著賀濟禮開口說「不」，卻始終沒等到，無奈之下，只好迫於婆母壓力，吃了妾室遞上的茶，收下兩個姨娘。
此時他們兩口子隔著一張桌子，面對面坐著，我心裡怪你，你心裡怪我，怪來怪去，卻無一人開口講出來，只聽見那算盤珠子，辟里啪啦地亂人心弦。
賀濟禮到底不滿二十歲，少年心性，等了一等，仍不見孟瑤下文，乾脆賭氣道：「賣就賣，隨你。」說完，氣呼呼地走了。
第二日，溫夫人急急忙忙趕到賀家來，先誇孟瑤好計策，再問道：「那兩個妾呢，可曾賣了個好價錢？」
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