話分兩頭。卻說曹操自從招降劉琮，擊敗劉備，又搶先佔了江陵，迫使劉備殘兵退到夏口之後，躊躇滿志，立即作了一系列軍事部署的調整，準備一口氣吞掉劉備，兼及東吳，進而統一華夏！
他安排徐晃率部留守樊城兼顧襄陽，曹仁率部留守江陵，將繼續進攻部隊的分為西路和北路兩支。
西路軍的統帥為曹操自己，其手下將領有：虎豹騎將領曹純曹休各領軍五千；近衛軍將領許褚曹真各領軍一萬；厲鋒將軍曹洪與奮威將軍滿寵領軍各兩萬，其中大部份為劉琮所降之6軍。至於劉琮所降之水軍三萬則由水軍都督蔡瑁和水軍副都督張允指揮。這樣，西路軍總計兵力為十萬，其中一半屬於北方軍先頭部隊和曹操親衛部隊，另一半則是劉琮降軍。
荀攸、賈詡、陳矯、董昭、陳群等皆為西路軍謀士，夏侯淵領軍若干負責西路軍的糧草。
北路軍則由七軍都護趙儼為統帥，奮威將軍程昱和丞相軍祭酒杜襲、袁漁等為謀士，將領包括：虎威將軍於禁，蕩寇將軍張遼，平狄將軍張郃，折衝將軍樂進，破虜將軍李典，揚武將軍路招，將軍馮楷，上述將領連同趙儼自己，共統領北方本部步騎兵八萬，加上由水軍先鋒討逆將軍兼江夏太守文聘所率的兩萬歸降水軍，也是十萬人馬。
汝南太守李通領軍若干，負責北路軍糧草的運送任務。
曹操的計劃是：兵分兩路進攻劉備所在的江夏郡（夏口到樊口一帶），期望一舉消滅劉備，再視情況進攻孫權。為防止孫權支援劉備，他給孫權送去了恐嚇信，同時另派三路人馬在東線進行牽制性的進攻。
這三路人馬分別是：平東將軍陳登領軍五千進攻丹陽郡；威虜將軍兼徐州刺史臧霸領軍五千進攻吳郡；少量揚州部隊則由壽春、合肥一線騷擾廬江郡。
在採取了上述措施之後，曹軍西路從江陵順長江開始東進（沿長江兩岸，水軍居中），北路則從襄陽順漢水南下，兩路兵馬呈鉗形攻勢，會攻江夏的劉備軍！
劉備其實並未閒著，曾由關羽派出了一些小股部隊，對北路軍進行過節節騷擾，但看在曹操眼裡，則是北路軍先頭部隊文聘和樂進接連不斷取勝，這使他也十分興奮。
但這時卻有一個極大的不利的因素生，那就是無論北路還是西路，都有一些北方士兵出現疾病，這種病來勢迅猛，當時稱為「風瘟」，見於《傷寒雜病論》的描述：「風溫之為病，脈陰陽俱浮，自汗出，身重，多眠睡，鼻息必鼾，語言難出。」（相當於現今的流行性腦膜炎）。
疾病使得部隊戰鬥力大為下降，兩路兵馬的行進度放緩。於是，等到北路軍到達三江口的時候，遭遇到的已不是劉備兵馬，而是江東的八千水軍，也就是周瑜讓魯肅帶領的先頭部隊。
雙方通過水戰初次接觸之後現，北路曹軍雖然兵力眾多，但文聘水軍只有兩萬，而且質量不如江東軍。同時，雖然船多卻載有大量正在生病的6軍。而反觀江東部隊卻是清一色的精銳水軍，雙方剛一接觸，曹軍船上便有多人中箭著炮。曹軍每條船上都是北軍佔了大多數，站都站不穩，如何還擊？反而還需要人去照料。因此文聘在佔不到什麼便宜之後，只得建議放棄進攻江夏計劃，暫且沿長江撤退，向曹操的西路軍靠攏。
這時曹操親自統帥的西路軍已行進到赤壁附近的江面上，於是北路西路兩軍乘船在赤壁對岸的烏林會師。
曹操所主持的西路軍由於水軍較多，而且手下謀士獻計採用連體船，行走平穩，因而戰鬥力較強，江東水軍先頭部隊因此稍觸即退。但曹操同樣面臨手下軍士生病的問題，因而並沒有冒險追擊，而是明智地選擇了烏林作為大本營，準備進行一番休整，等待疫病過去之後再戰。
這樣便出現了曹操集中二十萬人馬於一點，卻因某種條件不成熟，只能守而不攻的局面！這已是犯了兵家之大忌，整個戰局由主動變成了被動。
這種情況，手下謀士豈有視而不見之理？賈詡就勸說曹操道：「主公已經擊破袁氏，如今又盡收漢水以南，早已威名遠著，軍勢浩大！不如乘此機會返回荊州，利用這一帶的富饒，餉勞將士，安撫百姓，使率土之民安居樂業，如此則無需勞師動眾，江東也會慢慢稽服。」
曹操一生當中只服郭嘉，至於其它人，一旦意見相左，總是能說出些反駁道理來的。他斷然否決道：「文和此言差矣！此時韓遂馬騰之徒，尚且狼顧於後，那有安坐郢都以威懷吳會的機會？荊州乃是孫劉之輩必爭之地，孫劉仍在，安撫行得通嗎?我軍既然新平江漢，威懾揚越，正當利用劉表水戰之具，荊楚楫棹之利，趁他們驚魂未定之時，一鼓作氣將之蕩平！你難道要勸我放棄這個千載難逢的良機，而去奢談安逸嗎？」
恰在此時，手下送來書信，原來是敵將黃蓋差人送上的降書，相約交戰之日，將率手下水軍先鋒兩千人前來歸降。書中這樣寫到：
「蓋受孫氏厚恩，常為將帥，見遇不薄；然顧天下事，當知大勢，用江東六郡山越之人，以當中國百萬之眾。眾寡不敵，海內所共見也。東方將吏，無有愚智，皆知其不可，唯周瑜魯肅偏懷淺戇，意未解耳。今日歸命，志在擇主，乞保吳民。瑜所督領，自易摧破。交鋒之日，蓋為前部，因事變化，效命在近。書不盡言。」
曹操對賈詡道：「你看，敵方早已膽戰心驚，現在就有人要投降！這樣的敵人，何懼之有？」
賈詡無言。程昱卻道：「這降書會不會有詐？」曹操原本多疑，豈能想不到？但他這時為了證明自己觀點正確，自然不能也抱懷疑態度，於是笑道：「二千多人？到了我這裡不過大海裡的一滴水，即使有詐又怕他作甚？自投羅網而已！敵方有這麼蠢的武將嗎？我方勢大，英雄擇主，這是很自然的事情！」
恰在此時，手下報告蔣干自江東返回！曹操大喜，忙問究竟。蔣幹道：「我這次去，現周瑜雅量高致，絕非言辭所能打動，而且他還對我施了詭計！」曹操忙問：「什麼詭計？」蔣乾笑道：「他竟把與蔡瑁張允往來的密謀書信擱置案頭，讓我有機會偷看，裡面還危言聳聽地說要在三日之內取承相級，真把我的智力當成幼時玩伴那陣子了，豈不好笑？」曹操道：「可曾把那書信帶來？」蔣幹道：「既知是假，還帶來做什麼？我只臨摩下幾個字，叫蔡瑁來核對一下筆跡，不就知道了？」
於是蔡瑁被叫來，曹操道：「聽說你很有些文字功底，如今朝中『從事中郎』出缺，我想提拔你，請根據這幾個字作一段文章給我看看！」
蔡瑁莫名其妙，卻又感激零涕，連忙寫下一篇短文留給曹操。曹操與蔣干帶來之字對照後說：「竟有八分神似！」，蔣干卻笑道：「我既然是只帶來幾個字，那自然是做足了十分功夫，今只得八分相像，可知是假。」曹操仍待狐疑，荀攸說道：「大凡謀反都應注意機密，只需一人聯絡即可，那有蔡張二人同時俱有書信給周瑜的道理？此不過小兒詭計而已！」
曹操點頭，接著問道：「子翼可曾聽說黃蓋有什麼舉動？」蔣幹道：「他與周瑜似乎十分不睦，宴會上曾爭執起來，幾乎動手。」便把宴會期間的事說了一遍，最後又說：「還有一件奇怪之事，那楊華據然也出現在宴會之上，而孫權竟派他的妹妹行刺暗算於他，此事百思不得其解！」
「哈哈哈哈……這有何難解？我大軍佔了絕對優勢，他們各路諸侯必然分崩離析，各懷鬼胎！互相傾軋，在所難免！這楊華愛佔人便宜，必定是觸怒了孫權，所以給他個警告！看來他們是聯合不起來了，此人不足為慮矣……倒是黃蓋與周瑜的爭執，我看不假：如要演戲，必定需要扮像十足，打得頭破血流才對！那有只是口角幾句就停止的道理？」
百官紛紛拜服道：「承相洞察先機，英明罕見！」曹操頗為自得地說道：「周瑜小兒，乳臭未乾！雖有幾分門道，卻想與我鬥智？難道我這裡眾多謀士都是吃素的嗎？傳令下去：蔡瑁即日起提升為從事中郎，司馬長水校尉，封漢陽亭侯，立即赴任，張允也一併跟隨，二人職務則由毛玠於禁暫代！」
賈羽有些吃驚，連忙悄聲問道：「怎可這樣？」曹操也悄聲笑道：「我故意要讓敵人以為我已上當，同時也可檢驗我方判斷的真假：如果蔡瑁一去，敵人便來進攻，說明這是對方詭計；如若反而不敢攻了，則說明蔡瑁還真是對方內應！因此，煩勞文和兄與他們同行，卻不要走遠，一旦出現交戰跡象，則傳我命令即刻返回！」賈羽不禁也為曹操心思綿密而歎服！
曹操繼續下令道：「周郎既然施此詭計，估計近日便會大舉進攻！為了保持船隻應變靈活，我們不能再用長鏈鎖住船隻，改為短鏈，大船每三條鎖在一起，小船的鏈接則最多不得過五條！大家這幾天辛苦一些，除了傷病員，其餘將士盡量都在船上歇息，只要看到黃蓋船隻來降，便知周瑜大隊將到，那時各船均需做好戰鬥準備！哼，周瑜劉備！這次我要叫你們有來無回！我將無敵於天下！哈哈哈哈……」
接著，曹操走出艙外，手扶旗桿，站立船頭，面對群臣說道：「我自起義兵以來，為國家除凶去害，誓願掃清四海，削平天下；所未得者唯江南也！今我有百萬雄師，更賴諸公用命，何愁大事不成！收服江南之後，天下無事，定當與諸公共享富貴，以樂太平。」文武百官盡皆起謝道：「仰仗丞相福蔭，願得早奏凱歌！」此時哪還有那不識抬舉，硬掃曹操興致之人？曹操大喜，喊道：「拿酒來！」左右拿酒遞與曹操和一干群臣。曹操一飲而盡，遙指長江對岸道：「孫權周瑜，不識天時，卻不知手下已經分崩離析！劉備諸葛亮，竟也以螻蟻之力，欲撼泰山，何其愚也！」
曹操飲酒微醉，回顧諸將道：「我今年五十四歲了！如得江南，私下裡還剩一個心願：過去喬公與我交厚，我早知他有兩個女兒都是國色天香。後來由於命運坎坷而未遂心願，竟為孫策周瑜所得！而今我已新建銅雀台於漳水之上，如得江南，定娶二喬，置之台上，以娛暮年，我的心願也就足矣！……哈哈哈哈！」
曹操一陣大笑，接著，他取槊立於船頭上，一陣狂舞，說道：「我持此槊，破黃巾、擒呂布、滅袁術、收袁紹，深入塞北，直抵遼東，縱橫天下，平生不負大丈夫之志！今日江月皎潔，戰船林立，面對我人生的最後一場大戰，觸景生情，怎能不來一曲康慨高歌！」於是作詞唱道：
「對酒當歌，人生幾何？譬如朝露，去日苦多！
慨當以慷，憂思難忘，何以解憂，惟有杜康。
青青子衿，悠悠我心，但為君故，沉吟至今。
呦呦鹿鳴，食野之蘋，我有嘉賓，鼓瑟吹笙。
皎皎如月，何時可輟？憂從中來，不可斷絕！
越陌度阡，枉用相存，契闊談宴，心念舊恩。
月明星稀，烏鵲南飛，繞樹三匝，無枝可依。
山不厭高，水不厭深，周公吐哺，天下歸心。」
歌罷，群臣盡皆歡笑。忽然座間一人起立道：「承相此言差矣！『月明星稀』分明是指承相雖然有志，身邊將士卻是健康無病的沒幾個！而『烏鵲南飛；繞樹三匝，無枝可依。』又隱指大軍被困烏林，已成進退兩難之勢！如今正當兩軍交戰、將士用命之時，丞相何故出此不吉之言？」
曹操聞言大怒道：「什麼人竟敢擾亂軍心？又敗我清興！」手起一槊，便將那人刺死。直到第二天酒醒，才現所殺之人竟是揚州刺史劉馥，曾跟隨自己多年，立下諸多功勞。此時悔之晚矣！而百官眾將心靈之上也就此蒙上一絲難以揮去的陰影……
才剛唱過「對酒當歌，人生幾何？」頃刻之間就草菅人命，真是莫大的諷刺！曹操也知說不過去，急忙命人厚葬劉馥，同時又給他兒子諸多撫恤，再官升一級。
正在慨歎不已之時，手下侍衛又來請示：「那獲罪的隨軍侍女來鶯兒死期已到，是否處決？」
曹操此時心中已是毫無殺意，便道：「帶她來見我吧！」
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