東進縱隊是在1937年5月6日離開古城北上了，馬元海正想命令馬家軍進攻古城，卻得知紅軍離開古城北上了，忙向馬步芳報告這個消息，馬步芳聽到紅軍終於離開了自己的地盤了，心裡的一塊石頭才落了地，命令馬元海不再追擊，只要注意別讓紅軍再溜回來就行了。
這天中午，部隊冒著頭上的酷日，趕到了位於寧夏省的紅柳泉，（民國時期，寧夏省比現在的寧夏自治區大得多，包括了現在的內蒙古自治區的西部大部分地區），按照計劃，部隊將在這裡進行休息一天，然後北上到達石板井，再往東直取額濟納旗。
紅柳大泉並不是一個大鎮，只有一家不大的旅店，因為這裡有一口很大的清泉，北上南下的商隊和行人都在這裡稍事休息和取水。
穿過大漠要的就是要準備好飲水。
這家旅店主人就守著這口清泉，修了一個大大的院子，一排矮而結實的土屋，全被漫天的黃沙弄得灰頭土臉，而那口清泉卻位於院子的西北角，水是從幾塊大石的縫隙裡流出來的，蓄在一個大大的池子裡，不時有商隊的人前來提水餵馬和駱駝，還有的人在不停地往羊皮口袋裡裝水。
看到這本是人跡罕至的地方突然來了幾千人的大部隊，旅店主人和那些來往的客商都相顧失色，這年頭，最怕的就是當兵的，欺行霸市不說，還動不動就打人殺人。旅店主人看到部隊進了院子，忙從屋裡跑出來，對著走在前面的謝雲飛團長點頭哈腰地說道：「歡迎大軍，歡迎大軍。」卻是再也不知道說什麼的好，深怕不小心惹得這些大兵生氣掀了自己的房子。
誰知這個明顯是當官的團長雖然長得高大威武，語氣卻是和氣，看到店主人出來，就騰的一聲從馬上跳了下來，用衣袖擦了一下臉上的汗水，連聲說道：「這天真是太熱了，有水沒有？有水沒有？」
那個店主人忙說道：「有，有，請長官跟我來。」說完忙帶頭向院子裡走去。
幾個戰士跟著謝雲飛進了院子，其餘的騎兵團一營戰士全都跳下馬來，在院子外的曠野裡坐下休息。
謝雲飛在那個店主人的帶領下，來到泉水邊，拿起水池邊的一個大碗，咕嚕咕嚕喝下去在半碗，連聲喊道「痛快痛快，」然後把大碗遞給身邊的戰士，這時店主人知趣地拿來一挑大桶，四個戰士就把桶裝滿，把水抬到了院門外，那些戰士一見水來了，都一下子圍了上來，紛紛用自己的器具舀水。
作為先頭部隊，謝雲飛在紅柳泉做好迎接主力部隊的準備，當孫司令帶著東進縱隊主力趕到時，已是天要黑了的時候，部隊在水池旁邊燒起火堆，吃著各種食物。孫玉清，熊厚、黃績、李大朋、李秀梅則圍坐在一間小屋裡，商討著明天的行動方案。
自從擔任參謀長後，黃績變得有點輕鬆起來，本來部隊到了梧桐溝的時候，按照黃績的建議，部隊折向東邊，沿大漠邊向綠園方向前進，然後沿弱水往北到額濟納旗，結果孫司令接到中央要求他率部北上，伺機進入蒙古，與蘇聯紅軍會合，打通與共產國際的聯繫的電報，孫玉清覺得部隊應該立刻北上，盡快與蘇聯紅軍會合。至於黃績提出了部隊穿過大漠會面臨著很多困難，他則以紅軍戰士是不怕困難的，能戰勝一切困難為由予以駁回。再加上熊厚也贊成孫玉清的意見，黃績也不好再多說什麼，最後提出自己帶著特戰隊負責斷後。
在紅柳泉的小屋裡，孫玉清聽了找來的幾個嚮導的敘述，這才知道過大漠的困難，從紅柳泉到石板井有近兩百里，全是浩瀚沙漠，幾千人的大部隊要走兩天才能過去，而如果方向出現了偏差，就會迷路。搞得不好會困在沙漠裡。
但想到部隊已經到了這裡，再回去已經不可能了，孫玉清只得在心裡為自己打氣。
隨後熊厚和李大朋對部隊進行了動員，黃績則只是平靜地強調了部隊所有人都要帶好水，並注意保管好，任何人不要隨意離隊。
黃績聽到這家旅店裡有一支商隊也準備北上穿過大漠，就在晚上找到那支的領，向他請教了穿過沙漠要注意的東西，並且力邀他們與自己一同前進，那個商隊的領開初對紅軍很是戒備，就準備在這裡多休息兩天，還是黃績讓彭勇悄悄拿出上次戰鬥後截留下來的大洋，取了兩百遞給他後，才同意與黃績一路北上。
這次北上還是以謝雲飛的騎兵團為先導，熊厚隨隊指揮，後面是周子榮的二團，孫司令跟隨前進，再後是後勤部隊，野戰醫院、再後是李明清的一團，黃績帶著特戰隊作為收容部隊，走在最後。
不過昨天夜裡，黃績悄悄找到謝雲飛，讓他在前面不要走得太快，切不可與主力生脫離。謝雲飛見黃績說得很慎重，就點頭答應了。
直到前面的部隊全部出後，黃績帶著彭勇再檢查了一遍紅柳泉，確定部隊全部走了後，才與那個商隊一起跟在部隊的後面向沙漠進。
特戰隊的馬背上全是裝滿水的羊皮口袋，乾糧則由戰士各人背著，連黃績的身上也背上了十天的乾糧。
長長的隊伍在沙漠裡慢慢前進，剛開始，面對滿目的黃沙，人走在裡面軟綿綿的，很多戰士都很感到新鮮。但走了兩個小時後，很多戰士就感到說不出的難受，天上是明晃晃的太陽，曬得人渾身軟，特別是後勤部隊的婦女和兒童，更是漸漸的開始掉隊了。
黃績在後面一路收容，慢慢的竟然有一百多人加入了自己的隊伍，看到這些有氣無力的戰士，黃績很是納悶，也不知道是怎麼搞的，只得不斷鼓勵這些掉隊的人互相攙扶著前進。由於度變慢，不知不覺中竟然與前面的部隊拉開了一段距離。
好在被邀同路的那個商隊對這段路熟悉，面對這些初次過沙漠的人的情況已是見慣不驚，只是吩咐這些走不動的拉著馬，跟著前進。
到了下午五點，那個商隊的領看到走在前面的紅軍只有一串小小的影子了，看看天色，就建議黃績就地宿營，黃績看到前面的部隊已經走遠，再看看身邊這些走得筋疲力盡的戰士，不由歎了口，吩咐彭勇安排宿營。好在那些商隊的人幹這些事是輕車熟路，有他們幫忙，很快就用建好了宿營地，那些跟著黃績的部隊前進的女紅軍和十多個小孩被安置在一起，外圍則是特戰隊的戰士，商隊的人也參加了守夜。
李明清的一團看到黃績他們沒有跟上來，也在原地停了下來，開始宿營，兩邊的火堆遙遙可見。
第二天早上，黃績和那個領不斷催促還在熟睡的人走來，大家喝了一點水，然後開始上路。李明清的一團直等到黃績他們跟上來，才合在一起繼續前進。而野戰醫院由於要照顧傷員，也掉隊加入了李明清的一團，在一團的戰士的全力幫助下，才勉強跟得上隊伍。
黃績看到杜秀芳一身是沙，滿臉倦色地不停忙碌著，就走過去，低聲關切地問道：「你們野戰醫院的情況怎麼樣？有困難沒有？」
「大的困難倒沒有，只是很多輕傷員由於負傷，行動不便，有點跟不上隊伍。還有我們的水已經不多了，能不能給我們一點水？」杜秀芳用手理了一下額前的頭，卻把一張原本秀美的臉弄得全是泥沙，讓黃績愛憐不已。
「走，我跟你去看看傷員的情況。」黃績說道。然後在杜秀芳的陪同下走到傷員群裡，野戰醫院裡現有傷員38人，其中輕傷員25人，重傷員13人，輕傷員全是自己走路，重傷員則每個安排了4人戰士輪流抬著前進，醫護人員則隨隊前進，那些傷員看到自己的老團長來看自己了，都很是感動，當得知黃績走在最後時，這些傷員有的流下了眼淚。他們原來擔心自己走不出這沙漠，現在有黃績在身邊，就都又充滿了信心。
彭勇遵照黃績的吩咐給野戰醫院送來了四口袋的水，杜秀芳指揮醫護人員小心的倒出來，然後餵那些重傷員，其餘的都集中起來。
後來的路上，黃績就乾脆把一團，野戰醫院和特戰隊這些人全聚在一起，與那個商隊一同前進。其中的艱辛不消說都多得不得了，有兩個重傷員就沒有走出沙漠。
第三天天要黑了的時候，部隊到了石板井，在那裡取了水後，孫玉清才意識到部隊如果繼續向北，已經不現實了，決定部隊改道向東，於第五天到了路井，直到5月14日才走出沙漠，到了距額濟納旗不遠的西河邊。