西漢初期，沿襲了秦時的皇后稱號。又設置了美人、良人、八子、七子、長使、少使等妃嬪的稱號。
漢武帝時增加了婕妤、娙娥、容華、充衣。元帝加昭儀、五官、順常、無涓、共和、娛靈、保林、良使。
至漢元帝又新置了昭儀。
妃嬪等級擴充到十四等。且各有爵位：
昭儀位視丞相，爵比諸侯王。
婕妤視上卿，比列侯。
娙娥視中二千石，比關內侯。
容華視真二千石，比大上造。
美人視二千石，比少上造。
八子視千石，比中更。
充衣視千石，比左更。
七子視八百石，比右庶長。
良人視八百石，比左庶長。
長使視六百石，比五大夫。
少使視四百石，比公乘。
五官視三百石。
順常視二百石。
無涓、共和、娛靈、保林、良使、夜者皆視百石。
上家人子、中家人子視斗食俸。
五官以下，葬司馬門外。
漢時，只有先朝的皇后可被尊為皇太后。如嗣皇帝是妃嬪所生或從皇族宗室中過繼而來者，其生母皆不得稱（皇）太后。但也有個別例外。如漢哀帝是諸侯王之子過繼而來，其祖母傅昭儀被尊為帝太太后、皇太太后，生母丁姬被尊為帝太后。再加上已被尊為太皇太后的漢成帝母王政君，已為皇太后的成帝皇后趙飛燕，宮中一時出現了四位太后並尊的奇景。
(公元前156年)七月七日，生於猗蘭殿，名彘。景帝時年三十二歲。
前三年（公元前154年）三歲
冬十月，梁王劉武來朝，景帝說：「千秋萬歲後傳於王」，時諸王欲反，景帝此舉為安撫梁王劉武。
春正月，七國之亂爆發。三月平七國之亂。
前四年(公元前153年)四歲
四月，立為膠東王。劉榮成為皇太子。
前六年（公元前151年）六歲
金屋藏嬌故事發生在這一年。
秋九月，以無子嗣，廢薄皇后。
前七年(公元前150年)七歲
春正月，廢太子榮為臨江王。
四月，母王夫人立為皇后。劉彘立為皇太子，易名徹。
中二年（公元前148年）九歲
三月，臨江王劉榮坐侵太廟地被逼自殺。
九月，梁王暗殺袁盎等十餘人。
中三年（公元前147年）十歲
春正月，廢皇后薄氏死。
夏四月，免周亞夫丞相。匈奴王子於單來降。
中五年（公元前145年）十二歲
五月封王皇后兄王信為益侯。
中六年（公元前144年）十三歲
冬十月，梁王劉武求入侍皇太后，不許，歸國。
四月，梁王死，追諡孝王。
後元年（公元前143年）十四歲
正月，條侯周亞夫因小過下獄，絕食嘔血而死。
後三年(公元前141年)十六歲
正月，景帝崩，劉徹以太子即帝位。尊竇太后為太皇太后，王皇后為皇太后。
二月，葬景帝於陽陵。
三月，封王太后同母弟田蚡為武安侯，田勝為周陽侯。
武帝建元元年(公元前140年)十七歲
十月，以建元為年號。中國歷史從此以年號紀元。中國帝王以年號紀元始於武帝。
十月，詔舉賢良方正直言極諫之士，策問古今治道。董仲舒上《天上三策》。准丞相衛綰奏罷治申商韓非蘇秦張儀之言亂國政者。立學校之官。
二月，行三銖錢。
四月，頒《復高年子孫詔》。
五月，開立樂府，徵集各封國及民間樂曲。
六月，丞相衛綰免。竇嬰為丞相，田蚡為太尉，趙綰為御史大夫。
七月，詔省輪值衛士萬人，罷養馬之苑，許百姓芻牧樵采。
建元二年（公元前139年)十八歲
十月，竇太后貶抑儒臣，趙綰、王臧皆下獄自殺。丞相竇嬰、太尉田蚡免官。石建為郎中令，石慶為內史。
三月，以許昌為丞相。納衛子夫為夫人，興於髻發，以衛青為太中大夫。
四月，初置茂陵邑，徙郡國豪強於茂陵。
本年，田蚡與淮南王暗中勾結談政變事。
建元三年(公元前138年)十九歲
閩越攻東越，遣嚴助發會稽兵救之，東越舉國內徙。起上林苑。張騫應募首次出使西域。建期門軍，令衛青掌控。東甌王歸降。
閩越出兵包圍東甌（浙江永嘉），武帝接受嚴助的建議，派遣軍隊攻擊閩越，武帝對外征伐的開始。
建元五年(公元前136年)二十一歲
春，罷三銖錢，復行四銖半兩錢。置《五經》博士。
建元六年(公元前135年)二十二歲
五月，竇氏太皇太后崩，合葬霸陵。
六月，丞相許昌免，以田蚡為丞相。
八月，閩越王郢興兵擊南越邊邑。漢武帝派大臣王恢、韓安國等將兵擊之，未至，越人殺郢降。
本年，汲黯斥武帝「內多欲而外施仁義」。允許匈奴人和親。
元光元年(公元前134年)二十三歲
十一月，武帝從董仲舒之言，初令郡國舉孝廉各一人。詔天下獻書。
遣將軍李廣、程不識兵屯北邊。
五月，詔舉賢良、文學，武帝親策之。董仲舒上《天人三策》
元光二年(公元前133年)二十四歲
十月，立泰一祠，遣方士求仙煉丹。
六月，令五將軍屯兵三十萬於馬邑，謀擊匈奴，自此絕和親。
元光三年(公元前132年)二十五歲
夏，發卒十萬救黃河決口，無功。
是年，竇嬰、田蚡廷辯，開西漢黨爭。
元光四年(公元前131年)二十六歲
田竇之爭，殺竇嬰。四月，韓安國行丞相事。五月，韓安國病免，薛澤為相。九月張歐為御史大夫。主父偃盜書陷害董仲舒。
元光五年(公元前130年)二十七歲
三月，田蚡死。遣中郎將司馬相如諭撫西夷。使唐蒙通夜郎。發卒治固雁門。
七月，廢陳皇后，巫蠱禍始，法始日苛。
元光六年(公元前129年)二十八歲
冬，初算商車，租及六畜。
春，開渭渠、龍首渠。
遣衛青、李廣、公孫賀、公孫敖四將軍分擊匈奴，衛青至龍城。
冬，始稅商賈車船及緡錢。
元朔元年(公元前128年)二十九歲
十一月，詔議不舉孝廉者罪。徐樂上書。
春，衛子夫生據，立為後。
秋，遣衛青、李息北擊匈奴。東夷穢君南閭舉眾降附，以其地置蒼海郡。
元朔二年(公元前127年)三十歲
正月，頒《推恩令》，自此藩國始分，子弟畢侯。
收復河南地，置朔方、五原郡。
夏，募民十萬徙朔方，徙郡國豪強及訾三百萬以上於茂陵。關東大俠郭解被族誅。遊俠之害漸弱。
秋，除燕國、齊國，族誅主父偃，免張歐御史大夫。
元朔三年(公元前126年)三十一歲
軍臣單于死，伊稚斜自立為單于。軍臣單于太子於單降漢。罷蒼海郡。
張騫自大月氏還，拜為太中大夫。初設內外朝，衛青主內朝，公孫弘主外朝。
始通西南夷。罷西夷，獨置南夷、夜郎兩縣，專力經營朔方城。
元朔五年(公元前124年)三十三歲
以公孫弘為相，詔封平津侯，以布衣為丞相封侯自弘始。
春，派衛青擊匈奴右賢王，勝還，拜為大將軍。
元朔六年(公元前123年)三十四歲
二月，衛青率六將軍出定襄，擊匈奴，斬首數千級而還。趙信兵敗降匈奴，為單于獻計。
四月，衛青復統六將軍出定襄擊匈奴，斬俘萬餘人。霍去病封冠軍侯。張騫封為博望侯。
六月，詔民得買爵贖罪。置武功爵。
元狩元年(公元前122年)三十五歲
治淮南、衡山二王謀反獄，列侯以下受牽連而死的有數萬人。令張騫復通西南夷。
立劉據為皇太子。以石慶為太子太傅，莊青翟為太子少傅。
元狩二年(公元前121年)三十六歲
三月，丞相公孫弘死，李蔡為相。
霍去病擊匈奴，過焉支山千餘里，殺匈奴兩小王，執渾邪太子及相國、都尉，俘斬八千九百餘人，並獲休屠王祭天金人。
夏，霍去病過居延澤，至祁連山，斬首三萬二百級，俘匈奴小王七十餘人，相國、都尉以眾降者兩千五百人。
是年，匈奴渾邪王降漢，設五屬國納其部眾。漢從此遂佔有河間地，斷匈奴西路，打通河西走廊。
元狩三年(公元前120年)三十七歲
作昆明池，始設樂府。
元狩四年(公元前119年)三十八歲
冬，造新幣，管鹽鐵，算緡錢。
夏，漠北大決戰，衛青、霍去病各將騎五萬、步兵數十萬分道擊匈奴；霍去病封狼居胥山。以衛青、霍去病皆為大司馬。張騫兩次出使西域。誅文成將軍少翁。
元狩五年(公元前118年)三十九歲
三月，丞相李蔡自殺。罷三銖錢，鑄五銖錢。四月，莊青翟為相。司馬相如死。
元狩六年(公元前117年)四十歲
冬，使楊可告緡。九月，霍去病死。其弟霍光為奉車都尉、光祿大夫。
元鼎元年(公元前1年)四十一歲
得鼎汾水上，改元。夏五月，大赦天下。
元鼎二年(公元前115年)四十二歲
十一月，御史大夫張湯有罪自殺。
十二月，丞相莊青翟下獄自殺。
二月，以趙周為丞相。
夏，以桑弘羊為大農丞，初置均輸。封張騫為大行令。
元鼎三年(公元前114年)四十三歲
十一月，命民告緡者以其半與之。
張騫去世。
元鼎四年(公元前113年)四十四歲
四月，封方士欒大樂通侯。
秋，遣終軍使南越。
是年，禁止郡國鑄錢，專令上林三官造。
元鼎五年(公元前112年)四十五歲
秋，遣路博德、楊僕等出征南越。
九月，酎金案，奪列侯爵百六人，丞相趙周下獄自殺。石慶為丞相。
斬欒大。西羌反。
元鼎六年(公元前111年)四十六歲
十月，平西羌，設護羌校尉。
春，平南越，置南海等九郡。祠泰一、后土。定西南夷。
秋，東越王反，遣軍征伐。
是年，開六輔渠。李夫人死。
元封元年(公元前110年)四十七歲
十月，率十八萬騎北巡，遣使諭告匈奴單于臣服。東越降，徙其民於江淮。
四月，封禪泰山、大赦天下。以桑弘羊為治粟都尉領大農令。
夏五月，置平准，不復告緡。
元封二年(公元前109年)四十八歲
十月，行幸雍，祠五峙。
春，幸緱氏，遣方士千餘求神采藥。
四月，祠泰山，臨塞決河，黃河復故道。募兵擊朝鮮。平南夷。
元封三年(公元前108年)四十九歲
十二月，破車師。
正月，俘樓蘭王，控制絲綢之路。
夏，東定朝鮮，設四郡。
是年，與烏孫和親。
元封四年(公元前107年)五十歲
十月，行幸雍，祠五峙。
三月，祠后土。
夏，申流民法。
元封五年(公元前106年)五十一歲
冬，南巡狩，禮祠名山大川。
四月，置刺史部十三州，以六條問事。
是年，衛青病死，下《求賢詔》。
元封六年(公元前105年)五十二歲
三月，幸河東，祠后土。平定益州、昆明反叛。
太初元年(公元前104年)五十三歲
十月，幸泰山。
二月，大作建章宮。
五月，詔用《太初歷》，以正月為歲首。色上黃，數用五，定宗廟百官之儀。
八月，遣貳師將軍李廣利西征大宛。
太初二年(公元前103年)五十四歲
正月，丞相石慶卒。相公孫賀。
三月，行河東，祠后土。
是歲，將軍趙破奴率兩萬餘騎深入匈奴境內，全軍覆沒。
太初三年(公元前102年)五十五歲
正月，巡海上，求神仙。
夏，李廣利二征大宛。
大初四年(公元前101年)五十六歲
春，西破大宛，獲汗血馬，威震西域。自敦煌築亭至鹽澤。四月，封李廣利海西侯。
天漢元年(公元前100年)五十七歲
因連年大旱，改元。正月，行幸甘泉，郊泰峙。
三月，行幸河東，祠后土。
蘇武被扣留匈奴。
秋，閉京城大搜刺客。
天漢二年(公元前99年)五十八歲
五月，遣李廣利擊匈奴於天山。興李陵獄。
秋，禁止巫祠道中。作沉命法，增設繡衣直指。
天漢三年(公元前98年)五十九歲
初榷酒酤。三月，修封泰山。祀明堂。
天漢四年(公元前97年)六十歲
正月，遣李廣利發天下十科謫擊匈奴。
秋，令罪人入錢贖死。
太始元年(公元前96年)六十一歲
春，徙郡國豪傑與茂陵。立鉤弋夫人。
太始二年(公元前95年)六十二歲
三月，改鑄黃金幣。
是年，開白渠。以江充為繡衣使者。皇子弗陵生。
太始三年(公元前94年)六十三歲
正月，甘泉宮大宴外國客人。
二月，幸東海。
太始四年(公元前93年)六十四歲
三月，祀高祖於明堂。修封泰山。
十二月，行幸雍，祠五峙，西至安定、北地。
征和元年(公元前92年)六十五歲
十一月，大搜上林苑、長安城。江充奉詔治丞相公孫賀子太僕敬聲巫蠱獄。
征和二年(公元前91年)六十六歲
二月，族誅丞相公孫賀。劉屈氂為相。
七月，江充掘蠱太子據宮。衛皇后與據斬江充，與丞相大戰長安。據敗走，衛皇后自殺。
八月，太子劉據自殺。
征和三年(公元前90年)六十七歲
三月，李廣利出擊匈奴。
夏，滅車師。
六月，劉屈氂腰斬，李廣利降匈奴。
九月，田千秋訟太子冤獄，族誅江充。
征和四年(公元前89年)六十八歲
三月，躬耕鉅定，封泰山，祀明堂。詔罷勞民傷財及神仙事。
六月，拜田千秋為相，下《輪台詔》悔過。封田千秋為富民侯，趙過為搜粟都尉。
後元元年(公元前88年)六十七歲
正月，行幸甘泉，郊泰峙。
六月，平馬何羅宮變。
七月，削燕王劉旦三縣，逼死鉤弋夫人。
後元二年(公元前87年)七十歲
正月，朝諸侯王於甘泉宮。
二月，行幸五柞宮。立劉弗陵為太子。授霍光、金日、上官桀等遺詔托孤。丁卯日，崩於五柞宮，壽七十。
三月甲申，武帝葬於茂陵。