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江耘望著前面黑壓壓的參加殿試的舉子，頭都大了。站在這最後的位置，連前面的鼓樂都聽得不太清楚了。江耘有苦自知，只怪自己學問不精，是個倒數的榜眼。
此次科舉是新皇登基後的第一次全國範圍內的選材，殿試也是首次，所以都顯得比較隆重，開始之前還安排了鼓樂。高台之上在表演的便是這京城特有的盤鼓，原是起源與軍旅，敲打起來鏗鏘有聲，頗有雄壯之氣。江耘站得甚遠，全然聽不出美感來，只覺得是聒噪。
節目過後，終於宣讀了聖旨，無非是為國選材以堪國用之類的套話，耐心地聽到後來，終於聽到了此次殿試的題目：「評述、勘定今後的對外邦交政策。」
江耘聽得大喜，這可是他最擅長的策試了。心中暗暗構思起來，只等宣讀的太監一聲令下，便好開始答題。
讀聖旨的太監終於念完，江耘隨著黑壓壓的人群跪下謝恩。然後按著順序去領答題的卷紙。參加殿試的人說少也不少，共有300多位，可苦了江耘這倒數第二的，等到他急急地領了卷紙便要回最後的座位答題時，那個老太監卻叫住了他：「可是江公子？」
雖是太監，聲音卻不像印象中那般尖細。江耘趕緊回頭，答到：「公公有何指教？」只見那位老太監卻是長得極是高大，約摸四五十歲年紀，面皮也不像影視劇中那般白淨，雙目有神，臉色黢黑，頜下居然還有些胡茬。
「果然是個一表人才，風流倜儻的佳公子，」那太監笑著說道，「官家為了你可是放寬了名額，多取了幾十名試子，江公子可莫要辜負官家對你的期望。」
江耘聽得又驚又喜，心念電轉，連忙說道：「多謝公公相告，江耘定然努力。對了，公公如何稱呼？」
「我姓童。」說罷，轉身回到台上交差去了。
江耘心中顯然沒有準備，聽到那個姓氏，心中還是「咯登」了一下。難道他就是那個與蔡京狼狽為奸、當今大老闆身前紅人——宦官童貫嗎？果然和史書所載相似，是個有鬍子的公公。
時間已不容許江耘細想，急急地返回自己排在最後的座位後，凝神思索起來。張擇端以及那個童老太監的話都明白無誤的告訴他一個信息，那就是說當今聖上趙佶對自己很欣賞，希望通過此次科舉將自己提拔上來，如何把握好這次殿試的機會便顯得尤其重要。
「對外的邦交政策？」江耘苦苦地思索起來。一直以來，江耘所知的，似乎中國的古代史同時也是一部中原文明與外部野蠻民族的鬥爭史。而最終，中原文明始終受制於此起彼伏的蠻族。放在現在江耘所處的時代來說，遼國雖已是強弩之末，但女真金國已然興起。這一二百年之後，當金國衰落的時候，蒙古的鐵騎卻如日中天，明清之際，仍受制其餘威。想通此節，江耘心中已經有了主意，便鋪開試題紙，洋洋灑灑地寫了起來。
與此同時，在崇政殿之中，皇帝趙佶端座正中之位，左右分別坐著朝中的重臣，尚書左僕射章惇，尚書右僕射韓忠彥，御史中丞張商英，樞密使曾布，樞密副使許將，禮部尚書李格非。六人正審閱著源源不斷交上來的試卷。他們會將其中或者文采斐然，或者立意新穎，或者條理清晰的卷子挑揀出來放在一邊，供聖上與群僚評定與討論，不好的則隨手放在另一邊。殿內有專門的太監負責將那些淘汰的卷子收起，送到偏殿之中，由那邊翰林學士院的數十名翰林學士再逐一批閱，一者用來評定優劣和甲數，二者用來覆核，看看有無被遺漏的好卷子。
能被重臣們挑選出來的好卷子，則顯然有了好運氣，三甲之列是跑不掉了。趙佶看著眼前呈上來的數十張卷子，心中想道：「不知道那人的卷子在不在裡面。」
「當，當，當。」三聲鐘響過後，殿試的時間終於到了。
一名小太監急急地跑了過來，手上正拿著一張寫得滿滿的試卷，報告說道：「這張交得正是時候，外面怕還有數十人還在寫呢。」
左相章惇大手一揮，說道：「如此慢手，不看也罷，送去偏殿吧。」
張商英看在眼裡，卻阻止道：「且慢，卷子上倒寫得滿滿當當，待老夫看看是否慢得有道理。」說罷，問小太監要過那張試卷看了起來。
「好字！」張商英一入眼，便叫出聲來，隨即皺起了眉頭，「文采全無，讀之實是無味，似乎沒有必要再看下去了。咦，等等。」這大殿之內的眾人都被張商英的自言自語吸引了過去。
趙佶朝身邊的童貫使了一個眼色。童貫自然會意，走了過去，看了一眼張商英手中的卷子，抬起頭來，對著趙佶點了點頭。
這邊張商英似乎漸入佳境，讀著卷子不斷點頭。身邊的曾布也被他吸引，湊過頭來。
「好！」張商英終於看完了，「曾大人，這卷子你應當好好看一看。乍一看，文采全無，語句粗俗，字體，呃，字體怪異，然深讀之下，發覺其思維非常開闊，角度極其新穎，眼光更是深遠獨到。題為對外邦交政策，無非或戰或和，以及戰之利弊、和之得失。然此文卻一改此此類文章之弓弦，從全新的角度來解讀和詮釋，發人深省，發人深省呀！」
趙佶心中暗喜，張中丞素來中正平和，少發高調之論，想不到今日卻如此推崇於他，看來他倒的確沒讓我失望，卻不知他做的是何好文章。
左相章惇卻頗不以為然，出言說道：「張大人怕是言重了吧，老夫倒想聽聽一個書生對於邊事會有什麼真知灼見？」
張商英沒有在乎章惇的發難，理了理思維，接著說道：「夫中原者，天下王霸之地，天子逐鹿之地，堪為正統。邊者之患，皆在於蠻族。昔日之中國，彈丸之地也，而堯舜得以治天下，今日之中原，邊疆萬里，而處四戰之地……故今日之遼國、西夏之熟蠻，乃我大宋邊地之盔甲以御生蠻之良器，實可引為援而不可有覬覦之心也！」
如果江耘在場的話，實在應該謝謝這位張大人，原本一篇文采皆無的策試在他的潤色之下，再從他的口中說出，居然變得如此蕩氣迴腸。江耘盡自已的所能拋出的那篇以「生蠻與熟蠻」為基調的邊防國策找到了它的第一個知音。在那篇文章中，江耘旗幟鮮明的提出，北方之地，寬闊無垠，是蠻族繁衍生息之地，自古與逐鹿中原無關，但卻關乎中原社稷的長久。北方蠻族問題處理的好壞，可能決定一個朝代能否長治久安。而且蠻族也處在一個與中原融合、進化的過程，昔日的上古時期，所謂的中原只不過是黃河流域與長江流域一小塊地方，而現在的天下，已經遠遠不止這麼大，所以說，正是四周蠻族之地與中原文化契合、同化的過程。在這個過程中，「沐我中華文明者，漸知詩書而罷刀兵」，與於中原文明融合程度較高的則危害較小，哪怕是「現在的敵國」，即為熟蠻；而遠離中原文明的蠻族則危害較大，哪怕是「現在的友邦」或者是偏遠之地的蠻族，則為生蠻。困擾大宋許久的遼國、西夏已然從昔日的生蠻轉化為今日的熟蠻，只好用作我大宋的外部防護層而不能有所圖謀，而讓他們來直接面對回鶻、女真、黑漢等生蠻的崛起！
無可否認，江耘在作這篇策試的時候，心中所想的是卻是歷史上曾經發生的20多年後的那場因「趁火打劫」而亡的國。正是這位大老闆的決策失誤，經不住蔡京、童貫等人的攛掇，與生蠻女真金國一起夾攻攻擊力日漸衰退的熟蠻遼國，而最終導致了遼國的滅亡，同時也讓自己失去了北方的屏障，更可怕的是讓處於無險可守、四戰之地的京城直接面對金國鐵騎，僅一兩年便被金國攻破都城而滅亡。
當然，江耘在策試中還有一個沒有寫出來的原因，那就是人性化，相對於現代人江耘來說，今日之遼國、西夏，皆後世之中國也，又何苦死戰？戰爭，苦的永遠都是百姓而已。
那張卷子在眾人手中流傳了一遍之後終於到了趙佶手裡，看著熟悉的字體，趙佶的心中湧起一番欣喜：「從第一天見到他起，我就相信他會給我驚喜。」放下卷子，看著堂下的大臣，說道：「先拋開殿試不談，此策似乎的確如張中丞所說，發人深省。」
章惇眼中精光一閃，說道：「那倒未必，此番論調，老夫也曾有所聞。西北邊軍大種相公也曾有此說法。」
「喔，那倒是英雄所見略同。」樞密使曾布說道。
「種帥說法，我也曾聽聞，卻非此策略，而只是在一個相對的小環境內有此說法，西北黨項者靠近我大宋邊境的族員生活日漸被我大宋同化，凶殘之氣日少，戰鬥力也有所下降。我倒認為，此略可以加以研究和籌劃，若有成績，則是社稷的幸事，至於這殿試成績，相比之下，則實為小事。」樞密副使許將說道。
「我卻不明白，為何一書生，能有此番見識，說起這遠在千里之外的黑漢、回鶻竟如親見。」章惇疑惑道。
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