一席純白的晚禮服白色的蕾絲手套白色的布質髮飾再配上一副白色的蝴蝶型面具薇琴妮亞將自己打扮成了純白的天鵝一隻即將被飢餓的老鷹所攫食的美麗天鵝一隻迎向死亡的純潔天鵝。
「薇琴妮亞車子已經來了準備好了嗎？」
雖然身體不好帝國軍退役上將道爾頓邦斯可薇琴妮亞的祖父卻也穿上了他十幾年來未曾穿上的軍服左胸前那一大排代表著老人過去偉大功勳的綬帶和勳章卻變成了此時老人身上沉重的負擔；但是老人仍然毅然決然地挺直了腰骨一來是為了不讓孫女在今天那個該死的晚宴之中因為『打扮得不夠華貴』而丟臉出醜二來也可以稍微嚇阻一下那些只顧著自己滿足淫樂、不顧他人感受的軍閥統治者──道爾頓如此希望著。
薇琴妮亞的母親將不會出席今晚的舞會畢竟舉辦舞會的目的就是要挑選美女來滿足那些高高在上的統治者搜羅美女的慾望而已；如果道爾頓無法保護自己的孫女那麼再賠上一個兒子的遺孀只會讓家族蒙羞而已這種事情是道爾頓寧願死也不想看到的結局。
「是的爺爺我準備好了。」薇琴妮亞平靜地扶著爺爺慢慢地朝門外走去。
gt;
gt;
雷蒙的父親在世的時候就常常舉辦一些商業性質的舞會並邀請其他企業的老闆來參加藉著輕鬆的社交機會來談論並敲定一些重大的商業交易。相當疼愛──或者該說是溺愛－－兒子的父親也常常帶著雷蒙出席這種商業氣氛濃厚的舞會而對於雷蒙來說即使他不懂得父親和其他商人們談論的議題是什麼但是雷蒙卻可以趁此找其他企業老闆們帶來一起參加舞會的女孩子聊天聯誼。
相貌俊雅的雷蒙在舞會之中總是很受女孩子歡迎不過卻也因為太受女孩子歡迎了加上雷蒙總是對主動靠前來攀談的女孩子們來者不拒──當然前提是靠上來的女孩子不能太醜──雷蒙總是會製造出一些感情上的問題例如讓某位老闆的兩個女兒同時愛上了他然後原本相親相愛的兩姊妹竟然為了爭奪雷蒙而彼此反目成仇這類的感情問題。
如果雷蒙只是單純地會鬧出些感情上的糾紛也就罷了偏偏雷蒙所闖出來的禍又常常影響到當時仍然是雷蒙父親副手的杭特所精心安排的商業佈局──例如那兩個為了爭奪雷蒙而反目的姊妹花的父親就為了要平息兩個女兒所鬧出來的家庭糾紛而不得不舉家遷移到帝國的另外一端去好讓兩個女兒不會再因為雷蒙而爭鬧。既然企業的擁有者都搬家了企業的重心自然也跟著遷移到帝國的另一邊去了而杭特好不容易才敲定的商業合作關係也就這樣被搞砸了以致於杭特對於雷蒙父親總是攜帶愛子參加舞會這件事頗有怨言。
杭特這次特意為雷蒙舉辦的舞會雖然主旨在於替雷蒙挑個能夠彌補感情缺陷的伴侶但是做事向來精打細算的杭特也沒有放棄藉著這次舞會的機會來與其他企業老闆談論商業合作計畫的可能性因此由杭特所發出去的請帖絕大部分都是分發給了各大企業的老闆。而杭特雖然在請帖之中已經挑明了這次舞會的重點就是替雷蒙找個伴但是大部分接到請帖的企業老闆們卻還是將自己還沒出嫁的女兒打扮地漂漂亮亮的帶在身邊參加舞會；而那些沒有女兒──或是女兒們因為年紀太小或太大而沒有辦法帶著出席──的老闆們也都帶上了親戚的女兒踴躍地出席杭特所舉辦的舞會。
會讓這些企業老闆們如此積極地帶著女兒出席舞會的原因第一是因為雷蒙的勢力目前佔據了梭格帝國三分之一的領土──雖然雷蒙所據有的都是些開發程度比較低的星系但是這些星系所佔去的商業市場比例卻也有將近全帝國商機的五分之一如果這些老闆們的女兒能夠被雷蒙所看上那麼可想而知自己的企業將可以在雷蒙的勢力範圍內呼風喚雨財源絕對是滾滾而來的。
而第二個讓雷蒙如此『搶手』的原因則是因為雷蒙所率領的艦隊在進攻沃倫聯邦的戰役之中一直保持著全勝不敗的紀錄更何況雷蒙才剛出現在海克特星系、就打敗了兩位皇子都無法輕視的奈科比勢力因此兩位皇子的勢力畏懼於雷蒙艦隊的戰鬥能力都盡可能地不和雷蒙發生衝突。
再加上在這次皇位爭奪戰之中雷蒙並沒有特別地表態哪一位皇子也沒有表現出想要自己爭奪皇位的企圖也就是說兩位皇子都仍然有機會能夠爭取到雷蒙的；一旦能爭取到雷蒙的以雷蒙艦隊的強悍戰鬥能力要贏得皇位爭奪戰的勝利簡直就是易如反掌；反過來說要是任何一位皇子和以雷蒙為首的勢力進入敵對狀態不但有可能遭到另一位皇子與雷蒙兩大勢力的夾攻更有可能迫使雷蒙投向另一位皇子的勢力以求自保反而導致主要敵手的實力因為雷蒙的加入而大幅提升；因此兩位皇子只有拚命討好雷蒙的份誰也不敢先向雷蒙這個看起來弱小、但是一點也不好吃的勢力動手。
當然既然不管雷蒙加入哪位皇子的勢力都能協助那位皇子順利登上皇帝寶座在新皇帝登基之後身為功臣的雷蒙爵位必定也會跟著水漲船高；如果這些企業老闆們能讓自己的女兒嫁給雷蒙就很有希望能夠在將來新皇帝登基、帝國回復統一狀態之後藉著雷蒙這個女婿的影響力讓自己的企業橫掃整個帝國的商業市場。
此外由於杭特這次舉辦的舞會是邀請企業老闆們『攜眷』參加這當然也包含企業老闆們的兒子在內。當然自己的兒子是絕對不可能『嫁』給雷蒙的即使雷蒙真的是個同性戀也實在是太駭人聽聞了。但是自己的兒子如果能和雷蒙談得來也許就可以在雷蒙身邊獲得個一官半職這樣對自己企業將來的發展也是相當有幫助的。
不然最糟糕的情況如果自己的兒子或女兒能夠和其他企業老闆的女兒或兒子看對眼而結婚自己也是增加了一個商業上的夥伴總之是有益無害的。
因此不但接到請帖的企業老闆們將自己所有『可能』嫁給雷蒙的女兒或侄女甥女們全都帶了來這次舞會也將自己的年輕兒子們都帶著一起出席；連那些側面得知這次舞會消息的企業老闆們也都想盡辦法要帶自己的子女出席這次舞會；以致於出席的人們將首長官邸最大的大廳都給擠得滿滿的幾乎連轉身的地方都沒有就更別說跳舞了；杭特只好在另外一個大廳臨時舉辦了一個商業茶會將那些企業老闆們全都集中到茶會場地去喝茶聊天談生意而將雷蒙和那些企業老闆的兒子女兒全都留在舞會大廳裡『讓年輕人們去做年輕人們喜歡做的事』。
gt;
gt;
接送道爾頓和薇琴妮亞的車子在官邸前停下一旁等候著的衛兵立即快步上前打開了車門好讓乘客下車；而在看到車內走出一位上將──雖然是退役上將──的時候這些衛兵更是慌忙立正敬禮。
在孫女的扶持之下緩步下車神態自若地向衛兵回禮道爾頓有些意外於官邸外竟然停了如此多的豪華私家車輛；如果這些豪華車輛都是屬於今天來參加舞會的人們那麼來參加今天舞會的只怕全都是些有頭有臉的人物至少不會是那些『貧窮而沒有背景』的人們這就讓老人感到頗為奇怪。
由孫女扶持著在一名衛兵的前導之下道爾頓和薇琴妮亞緩緩向著舞會的地點走去；由於舞會還沒有開始因此走廊上仍然有著不少人三三兩兩聚在一起交談著。
薇琴妮亞一直低著頭不去注意身邊的其他人；但是盡力保持著昂首闊步神態的道爾頓卻注意到了那些群聚著低聲交談的人們；不管男女、每個人都穿著高級衣料的華貴服飾而且這些人們彼此交談時的神情相當愉快不時可以聽到笑聲傳來。這和道爾頓認知之中的、貴族用來挑選後宮美女的舞會有些不同即使有些貧家女孩真的希望能夠藉著被貴族選中的機會而從貧困中脫身但是更多是心不甘情不願、只是畏懼於貴族的權力而被迫來參加舞會的人因此舞會之中多少會瀰漫著一些低氣壓而不可能像老人看到的、幾乎每個人的神情都相當的愉快而且還是滿懷著希望的那種愉快。
而唯一和道爾頓認知中差距不大的就是那些交談中的女孩子在看到自己的孫女薇琴妮亞時即使那些女孩子臉上戴著化裝舞會的面具那些女孩子臉上所流露的嫉妒、敵對、輕蔑與不屑的神情仍然濃烈到可以透過面具讓人深刻感覺到的程度。輕蔑與不屑的表情自然是因為薇琴妮亞的打扮太過『樸素』而嫉妒和敵對的神情則是因為薇琴妮亞可能成為她們的強力競爭對手──即使薇琴妮亞並沒有這個意願道爾頓也沒有要孫女去和這些人競爭的意願。
引導著道爾頓和薇琴妮亞的衛兵走到了大廳前這才停步轉身。
「閣下舞會的場地就在這裡。」衛兵恭敬地說著。「如果可能的話請這位小姐不要離開舞會場地太遠因為舞會即將開始了；如果閣下願意請隨我來那邊另外有一個供家屬們休息聯誼的場地。」
雖然道爾頓很想跟在孫女身邊保護著孫女但是道爾頓已經看到了舞會大廳之中聚集的幾乎都是穿著華麗服裝、戴著舞會面具的年輕男女；自己一個穿著軍服又沒有戴上舞會面具的老人攜著孫女進入滿是年輕人的大廳之中未免有些失禮而且太過顯眼──顯眼到足以將舞會主人的目光立即吸引到薇琴妮亞身上的程度。
「好吧那就這樣。」
字版小說閱讀更新更快盡在!權衡輕重道爾頓決定還是離開薇琴妮亞身邊會比較好；畢竟舞會裡有著這麼多打扮華貴的美麗女子薇琴妮亞混在人群之中反而不會那麼惹眼。
於是道爾頓輕輕拍了拍孫女的手而薇琴妮亞則是微笑著回應自己的祖父示意自己的祖父不必為自己擔心。
「舞會即將開始請各位參加舞會的嘉賓們前來舞會場地謝謝。」
當道爾頓跟隨著衛兵走向『供給家屬們休息聯誼的場地』時女禮賓優美的嗓音透過廣播開始在官邸內迴盪著。
gt;
gt;
舞會──雖然這個名詞被雷蒙給塵封在記憶角落之中不過兩年多的時間但是雷蒙卻覺得自己幾乎已經忘記了『舞會』到底是什麼樣子；從軍以後一連串緊接發生的戰鬥雖然讓雷蒙因為立下了大功而軍階扶搖直上但是卻也讓雷蒙根本沒有時間去參加『舞會』這種輕鬆的社交活動。
雖然雷蒙有些好奇為什麼向來就很不喜歡自己參加舞會的杭特這次竟然會舉辦舞會但是雷蒙並沒有去深思杭特的用意只是很高興地為即將到來的舞會進行準備；而看到雷蒙因為即將舉辦的舞會而變得開朗起來瑞潔、華蘭蒂當然也是興高采烈地跟著準備參加舞會的事宜而向來不喜歡舞會這種公開場合、又不會跳舞的高木寧子也難得地沒有缺席。
難得不是穿上軍服出現在正式場合雷蒙穿著一襲黑色的燕尾服、戴著一個半邊黑、半邊白的面具出現在舞會之中；即使是臉上戴了面具雷蒙那幾乎是連面具也遮不住的帥氣臉型仍然引起了不少女孩子的低聲驚呼接著一些比較大膽的女孩子隨即主動上前向雷蒙邀舞。
在雷蒙牽著一位穿著大紅衣裙女孩子的手步入舞池的同時舞會的音樂響了起來其他年輕男孩和女孩們也紛紛找到了自己中意的舞伴舞池裡雙雙對對隨著音樂起舞的人們越來越多。
gt;
gt;
隨著衛兵來到了『家屬休息室』道爾頓仔細觀察著那些早已經三三兩兩聚集在一起愉快聊天的人們。從這些人的衣著、談吐以及互相交談的話題幾乎都離不開商業的這些跡象看來道爾頓發現這些人幾乎都是屬於事業有成的中產階級。
怪不得停在首長官邸外的車子幾乎都是豪華的私家車道爾頓想著原來如此。
不過如果來參加舞會的都是這些有錢人的親屬那麼這次舞會可能不像是自己所想像的那樣、是當權的統治者舉辦來選拔美女充實自己後宮用的而真的是單純聯誼性質的舞會；但是如果這次舞會僅是上流社會人士之間的聯誼性質舞會那麼自己的孫女為何又會收到請帖呢？自己並不是什麼有錢的中產階級而且如果是聯誼性質舞會應該也是邀請自己、而不是邀請薇琴妮亞才是。
到底這是怎麼一回事？道爾頓已經有些被搞糊塗了。
gt;
gt;
進入了舞會大廳之後薇琴妮亞找了個角落的位置坐下一直很努力地保持著低調、盡量不引起別人的注意；再加上薇琴妮亞的打扮和其他女孩子滿身珠光寶氣的華貴打扮不同簡直可以說是樸素到極點因此那些來參加舞會的年輕男孩子們頂多只是向薇琴妮亞打量幾眼而已倒是沒有人主動來向薇琴妮亞邀舞。
努力地保持著低調一段時間之後見到自己一直沒有引起其他人的注意──而且長時間保持著低調姿態實在也是有些無聊──薇琴妮亞終於開始打量著四周的環境和人們。當然薇琴妮亞仍舊是盡可能保持著低調她不想因為東張西望而引起別人注意。
打量了周圍一會薇琴妮亞發現了離自己不遠的地方坐著一個有著黑髮的女孩；那個女孩穿上了黑衣、戴上了黑色尖帽打扮成了黑衣女巫的造型一付黑色的面具遮住了白晰的臉龐正拿著一杯果汁在慢慢啜飲著；其他參加舞會的男孩子不但沒有人來向那個女孩子邀舞或搭訕甚至沒有人向她多看一眼。
看來自己不該穿上白色基調的衣服薇琴妮亞想著看看那個女孩子穿上黑色衣服之後有如角落裡的陰影一般一點都不引起別人的注意不像自己的白色服飾還會讓人偶爾打量自己幾眼。
就在這時那個作黑衣女巫打扮的女孩子注意到了薇琴妮亞正在看著她向薇琴妮亞露出了友善的微笑。
「我只是不習慣這種場合而已又不能不參加。」打扮成黑衣女巫的女孩子無奈地聳了聳肩從身旁的茶几上拿起了另一杯果汁遞到了薇琴妮亞的面前。「要喝嗎？」
「謝謝。」薇琴妮亞接過了果汁但是並沒有喝。
「看來你和我一樣也不喜歡這種場合。」見到薇琴妮亞雙手捧著杯子卻不喝果汁打扮成黑衣女巫的女孩子苦笑了一下。「我叫高木寧子你呢？」
「我是薇琴妮亞。」薇琴妮亞也禮貌地微笑著。
gt;
gt;
除了和那些前來參加舞會的女孩子們共舞之外雷蒙更主動邀請了瑞潔和華蘭蒂一起跳舞。瑞潔以前過社交舞蹈即使是在參加舞會之前臨時惡補了一番和雷蒙一起跳舞的時候仍然需要雷蒙的引導才不會踏錯舞步；但是華蘭蒂所展現出來的優雅舞步卻大大出乎雷蒙意料之外雷蒙從來都不知道華蘭蒂也那麼會跳舞。
和華蘭蒂一曲舞完雷蒙想邀高木寧子一起跳舞的時候這才發現高木寧子又不知道躲到哪裡去了。
「寧子呢？」雷蒙遊目四顧在大廳之中眾多女孩子的嬌俏身影當中尋找著高木寧子。「她是不是沒有來參加舞會？」
「我剛剛還看見她的她好像在和別人說話……。」華蘭蒂朝著記憶中高木寧子所在的方位看去。「……她在那邊正在和一個穿白衣服的女孩子說話。」
gt;
gt;
意外地在這場自己一點也不想參加的舞會之中找到了『同病相憐』的同伴薇琴妮亞和高木寧子兩個人很愉快地交談著一點也沒有發現雷蒙正在朝著自己這邊走來。直到雷蒙走到了高木寧子身邊的時候薇琴妮亞這才驚覺這次舞會的主角那個戴著半黑半白面具的『討厭貴族』已經來到了附近嚇得薇琴妮亞立即低下頭去以免那個『討厭貴族』看上了自己、並逼迫自己成為他的後宮之一那自己真的就是萬劫不復了。
「寧子我能邀請你一起跳舞嗎？」雷蒙低聲問著高木寧子同時注意到了原本正在和高木寧子聊天的薇琴妮亞在自己走近的時候低下了頭去中止了和高木寧子的談話。「……抱歉我是不是打擾了你們的談話？」
「不沒、沒有。」高木寧子急忙說著。「不過我不會跳舞也許你可以邀請她？這位是薇琴妮亞她一直坐在這邊都沒有人邀請她跳舞也是很孤單的……。」
聽到高木寧子這麼說的時候低著頭的薇琴妮亞嚇了一跳、心中大喊糟糕；薇琴妮亞知道高木寧子只是單純好意想要雷蒙邀請自己跳舞畢竟一般來說參加舞會的女孩子沒有一個喜歡當『壁花』──就是從頭旁觀到尾、沒有人邀請自己跳舞那等於是說一個女孩子長得不夠漂亮、沒有吸引力對女孩子來說是很難堪的。
不過偏偏自己這次是因為『特殊情形而不得不參加舞會』薇琴妮亞反而巴不得自己能夠成為不受人注意的『壁花』、好安穩渡過這次舞會危機；偏偏高木寧子又把自己推薦給那個『討厭貴族』現在薇琴妮亞只能祈禱著這個討厭貴族千萬別看上自己才好。
而聽到高木寧子如此說著的時候雷蒙也是同樣嚇了一跳；這個女孩子的名字『也』叫薇琴妮亞？
雷蒙仔細地看著垂頭不語的薇琴妮亞；雖然薇琴妮亞的臉上戴著白色的蝴蝶造型面具但是露出來的臉龐輪廓卻和兩天前與自己約會了一整天的那個女孩子極為相似而且有著相同的髮色再仔細回想這個女孩子和高木寧子交談時的語調和聲音也是令雷蒙異常熟悉難道說……？
「薇琴妮亞？妮妮？」
gt;
gt;
道爾頓正在仔細地觀察著四周的人們、傾聽著人們談話的話題並試圖理出今天的『舞會』到底是怎麼一回事的時候一陣軍靴踏地的聲音在身邊響起有人朝著道爾頓走了過來。
「老長官好久不見見到您身體無恙真是太好了！」來人如此說著接著就是來人作出立正動作時、軍靴併攏在一起所發出的『喀噠』聲。
轉過頭來道爾頓看到的是掛著上校階級、滿臉笑容地向著自己舉手敬禮的韓森。
「哦……韓森原來是你。」道爾頓先是冷眼打量了韓森好一會慢吞吞地回了禮韓森這才將敬禮的右手放下。
「韓森你來得正好我剛好有問題想問你。」道爾頓冷冷地看著韓森的眼睛。「你什麼時候變成獨裁者的走狗了？」
「獨裁者的走狗？！」聽見自己的老長官如此說的時候韓森滿臉驚訝無比的表情。「有那麼嚴重嗎？雖然我是替雷蒙做事但是雷蒙又不像奈科比那樣獨裁專制稱呼他獨裁者似乎有些過分了吧？」
現在握有海克特星系統治權的人名字叫雷蒙？看來我真的和現實脫節得有些久了道爾頓暗想著。而且韓森竟然直呼『頂頭上司』的名字而不是上司的官銜？難道韓森和他現在這個頂頭上司的關係很親密嗎？
「先不管稱呼你上司為『獨裁者』過分不過分。」道爾頓的語調仍然冷冰冰的毫不掩飾他對雷蒙這個『獨裁者』的不滿。「邀請薇琴妮亞參加這次舞會的請帖是不是你發的？」
「是我發的沒錯啊！」韓森一時沒有注意到自己老長官的語氣不善仍然相當興奮地說著。「我知道老長官你就只有這麼一個寶貝孫女也只有雷蒙這樣的青年才俊才有資格配上老長官的孫女了；所以我特地發了一份請帖給老長官的孫女。」
「這麼說你發這封請帖還純粹是好意囉？」明知薇琴妮亞是自己的寶貝孫女還將她賣給你的頂頭上司？道爾頓的語調更加冰冷了。
「當然囉！我想如果不是雷蒙這樣有出息的年輕人老長官你大概也看不上眼！……老長官您怎麼臉色那麼差？」韓森正興奮地說著卻突然注意到道爾頓的面色不善。「……等等老長官您該不會以為這次的舞會是那種貴族召開來選拔後宮美女的舞會吧？」
「不然還能是什麼？」道爾頓的聲音依舊嚴厲。
「天啊！誤會！這絕對是誤會啊！我再怎麼大膽也不敢把老長官您的孫女兒賣掉啊！不然在奈科比當權的時候我又怎麼沒把薇琴妮亞賣掉呢？」韓森終於領悟到自己的老長官會錯意了。「實在是我覺得只有雷蒙那樣優秀的人才才夠資格配上老長官您的寶貝孫女；也只有老長官的寶貝孫女才是雷蒙的最佳伴侶啊！」
「哦？是這樣的嗎？」由於韓森的解釋入情入理道爾頓的臉色總算是緩和了一些。「你一直說著你那個叫做雷蒙的頂頭上司他真的有你說的那麼優秀？」
「怎麼會沒有？老長官您該不會不知道雷蒙是誰吧？」韓森頗為驚訝。「這個雷蒙就是六年前那個率領著第二十艦隊連破聯邦大軍、直殺入聯邦首都的帝國軍一級上將雷蒙古柏啊！」
gt;
gt;
如果要說『五雷轟頂』的感覺是什麼當薇琴妮亞聽到雷蒙口中叫出自己的小名時那種瞬間的極度震駭感覺就是了。
為什麼這個『討厭貴族』會知道自己的小名？而且這個討厭貴族說話的語調和聲音為什麼聽起來竟然有些熟悉的感覺？難道說……？薇琴妮亞有著想要抬起頭來、仔細一看究竟的衝動。
可是萬一只是聲音相似其實這個人並不是自己的雷蒙哥哥呢？要是自己抬起頭來、運氣不好被這個討厭貴族給看上了那自己的一生幸福不就是徹底毀了？
正當薇琴妮亞為了『該不該抬頭看清楚這個人的臉』而內心交戰的時候雷蒙卻拿下了面具。
「真的是妮妮？我是雷蒙啊！妳看！」
而聽到了雷蒙主動說出自己身份薇琴妮亞嚇了一跳下意識地抬起頭來正好看到了拿下面具之後雷蒙那張令無數女孩子為之著迷瘋狂──也令自己魂牽夢縈──的俊秀臉龐。
薇琴妮亞簡直不敢相信自己的眼睛。
「雷蒙……雷蒙哥哥？！」
「你們……你們兩個認識啊？」
聽到雷蒙和薇琴妮亞彼此稱呼的時候所用的親蜜稱謂高木寧子嚇了一跳。
「當然薇琴妮亞常常和我通電子郵件的記得嗎？」
雷蒙笑著向高木寧子解釋著接著轉身朝向薇琴妮亞、彎腰行了一個紳士禮。
「妮妮我可以邀請你一起跳舞嗎？」
「好的雷蒙哥哥。」
薇琴妮亞連連點頭滿心歡喜地伸出左手讓雷蒙牽著無視於全場其他女孩子的嫉妒眼神和雷蒙一起走到大廳中央；隨著音樂響起雷蒙和薇琴妮亞翩翩起舞有如黑色的天鵝和白色的天鵝並肩在湖泊之中優雅地游著水一般——
嗯我大概九月底十月初的時候會往國內走一趟旅遊一下