斯拉特上將的第三艦隊由普魯托星系撤回到珈瑪星系已經兩周了所有船艦所受到的損害都早已維修完畢、損失的艦載機也都已經替補足額但是斯拉特上將卻一直沒有得到進一步的作戰命令；要不是軍方將剛完工出廠的第二艘『巨獸級』戰鬥巡洋艦『提亞馬特』號編入了自己的第三艦隊斯拉特上將還真的會以為軍方因為他在普魯托星系的作戰失利、而將他冷凍起來了。
雖然有點意外於軍方放棄了之前大膽行動的方針、改採較為保守的作法斯拉特上將對於軍方這種戰略上的改變卻是相當歡迎的。斯拉特上將向來就喜歡準備充足之後再行出擊之前能夠成功攻入普魯托星系並殲滅帝國軍第十三艦隊很大的原因必須歸功於奇襲成功；而現在帝國軍已經吃過一次聯邦奇襲的虧了、對聯邦所新研發出來的『巨獸級』戰鬥巡洋艦也已經不再感到陌生如果和上次一樣以一支艦隊再次攻入帝國的普魯托星系由於缺乏奇襲的優勢絕對會遭到早有心理準備的帝國軍迎頭痛擊的。
不過斯拉特能夠忍受這種無事可做的等待時間並不等於其他的人也可以忍受。
這天斯拉特上將窩在新旗艦『提亞馬特』的指揮席上閱讀著帝國軍的最新軍力評估資料時不小心聽到了一名通訊官向他的同僚抱怨道「原本以為上了前線會有很多仗打誰知道兩個禮拜沒發生過半次戰鬥都快無聊死了」之類的牢騷；斯拉特上將馬上從指揮席上站了起來大踏步走到那名通訊官的座位旁邊去。
看到斯拉特上將臉色不善、大踏步朝著自己走來那幾名『忙裡偷閒、聊天打屁』被抓包抓個正著的通訊官們無不嚇得從座位上站了起來。
「少尉你會覺得沒仗打很無聊嗎？」斯拉特質問著剛剛那名抱怨的通訊官。
「報……報告上將閣下……。」那名通訊官支吾著。「下官個人覺得……是有那麼一點無聊……但是……。」
「那就好我也覺得沒仗打真的很無聊；幸好我不是唯一會覺得沒仗打很無聊的人。」
雖然斯拉特上將是這樣說但是從斯拉特上將直盯盯瞪著那名少尉通訊官的眼神、還有斯拉特說話的語氣很顯然斯拉特並不覺得沒仗打是很無聊的事情。
「不過我必須提醒你一件事那就是現在並不是沒仗打的時候；相反地我們現在正身處於危險的戰場之中。」無視於通訊官尷尬的表情斯拉特上將繼續說著。「打仗並不一定是要大艦巨炮互相對轟才叫打仗；有些時候雙方會比賽誰能夠先累積起足以徹底打倒對方的軍事力量有些時候雙方會互相挖牆角、試圖找出對方的弱點、並針對對方的弱點發動攻擊。而現在就是雙方在比拚累積實力的速度、以及互相找弱點挖牆角的時機所以我們沒有主動出擊帝國軍也沒有發動全面性攻勢就是為了在累積到足夠的實力、或是發現對方弱點的時候來個一擊斃命！」
「像這種時候不是以武力對轟的戰鬥其實比那些以艦炮和飛彈互相轟擊的戰鬥更危險！只要一點微小的疏忽被對方找到我們的弱點趁機發動攻擊往往會造成全軍覆沒的結果！」斯拉特瞪著那名通訊官。「知道『巴哈姆特』是怎麼沉掉的嗎？就是因為我非常該死的剛好覺得無聊了一下疏忽了那麼一點結果就被帝國軍找到了我的弱點狠狠地挨了帝國軍一記痛擊！現在你還想覺得無聊、想被帝國軍再次找到我們的弱點、被帝國軍毫不留情地給轟成太空中的碎片嗎？」
「抱歉下官知錯了。」通訊官滿臉羞愧地低下了頭。
「別粗心大意了戰場上最怕的就是以為沒有發生戰鬥、而變得粗心大意起來。」斯拉特上將歎了口氣伸手拍了拍那名通訊官的肩膀。「身在戰場前線的這幾天皮繃緊一點這樣才有命活到戰爭結束；等戰爭結束、可以休假了再好好放鬆不遲。」
「是閣下。」通訊官感激地向斯拉特敬了個禮。
但是在這時警報器突然短暫地「嗶嗶」響了一聲隨後又安靜了下來。
「怎麼回事？」聽到警報器響了一聲斯拉特上將立即詢問那些站著的通訊官也立即撲向自己的操作台查看究竟發生了什麼事。
「我們佈置在前往普魯托星系跳躍點的探測浮標似乎發生了一點小故障……現在已經恢復正常。」一名通訊官看著操作台上顯示幕顯示的資訊說著。「可能是受到太陽風的影響而暫時失去了功能。」
「受到太陽風的影響而失去功能？」斯拉特上將皺眉著。「我可不這麼認為有沒有可能是帝國軍從跳躍點跳躍進來而造成的？」
「但是如果是帝國軍跳躍進來並對探測浮標發動攻擊或試圖干擾探測浮標的話探測浮標應該會一直保持在失效的狀態才是。」一名通訊官回答著。「現在探測浮標已經正常而且探測浮標並沒有偵測到大批艦艇的出現一艘都沒有。」
「是這樣的嗎？」斯拉特上將沉吟了一下。「不過為了保險起見還是通知最靠近跳躍點的巡邏隊過去看看到底發生了什麼事情會比較好些；我可不想再被帝國軍突襲第二次。」
通訊官隨即將斯拉特上將的命令傳了下去一組最靠近星際跳躍點的鳥爪式戰鬥機巡邏小組隨即以全速飛往星際跳躍點；不過當鳥爪式戰鬥機接近跳躍點的時候雷達上並沒有得到任何的敵軍接觸、目視可及的範圍之內也看不到任何不尋常的物品例如金屬殘骸之類的東西。
得到巡邏隊回報情況的斯拉特上將並沒有因此放下心來反而命令戰鬥機指揮官執行了許多次的長距離深太空搜索任務；畢竟斯拉特上將才收到軍方情報部傳來的報告帝國軍新組建的第二十艦隊正朝著前線開拔而且第二十艦隊還在沿途經過的星系大量招聘能夠駕駛戰鬥機的傭兵飛行員和能夠操作以及維修船艦的宇航技師等等很顯然第二十艦隊就是在充實艦隊人力資源、預備到了前線大幹一場斯拉特上將會懷疑帝國軍第二十艦隊溜進珈瑪星系來也是情有可原的。
但是當這些長程搜索任務也全都回報找不到任何東西的時候斯拉特上將終於開始檢討自己是不是「一朝被蛇咬、十年怕草繩」有點緊張過度了。
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雷蒙將史科特博士所製造的探測浮標干擾器裝置在一艘Ｅ級護航艦上以那艘Ｅ級護航艦先行跳躍進入珈瑪星系、干擾聯邦設置在跳躍點附近的偵測浮標大艦隊隨即趁著聯邦的偵測系統被干擾裝置給開了個大天窗的時候跳躍進入珈瑪星系。
進入了珈瑪星系之後第二十艦隊隨即依照華蘭蒂預先設定好的航線、以超光速向著外太空疾行所以當斯拉特派出長程偵察機出來搜索的時候第二十艦隊早已進入了深遠的外太空之中脫離了鳥爪式戰鬥機的最大偵查航程範圍之外斯拉特派出的長程偵察機自然是什麼也沒發現到。
小心翼翼地保持在聯邦艦隊長程偵察機的偵查範圍之外第二十艦隊花了兩天的時間從珈瑪星系這一端的外太空繞行到另一端的外太空這才以最快的速度、偷偷溜到珈瑪星系內離開恆星最遠的一個超空間跳躍點跳躍進入聯邦的英格瑪星系；在兩天兩夜令人提心吊膽的潛行順利成功之後雷蒙現在只需要再做對一件事情就可以開始進攻這次作戰的最首要目標──聯邦軍的佩拉格斯造船廠了。
從普魯托星系跳躍進入聯邦領空內之後、到進入英格瑪星系一切的導航工作完全都是依靠華蘭蒂完成的。雷蒙等人沒有完整的聯邦星系圖也沒有詳細的聯邦星系資料更不知道聯邦艦隊的長程偵察機搜索範圍有多大如果不是靠著華蘭蒂的那份聯邦星系導航資料第二十艦隊要嘛不是已經被聯邦的長程偵察機發現要嘛就是因為離恆星太遠、使得必須依賴恆星來進行定位的導航系統無法精確定位、而迷航在深太空之中了。
而遠在珈瑪星系的斯拉特上將此時還不知道雷蒙的第二十艦隊早已滲透到自己的背後每天仍然召集幕僚根據所收集到的第二十艦隊情報不斷地進行著各種戰術情況的沙盤推演以備在和雷蒙的第二十艦隊遭遇的時候不論雷蒙以什麼戰術進攻第三艦隊都能夠從容應付。
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駕駛一艘滿載著壓縮垃圾的老舊運輸船將垃圾運到佩拉格斯星系去傾倒絕對不是什麼讓人愉快的工作特別這艘兩萬噸級的老舊垃圾船『祈禱的少女００８號』上載滿的都是高危險性的有害廢棄物──輻射廢料、高毒性廢料、以及其他需要花費大量金錢與時間去處理的廢料駕駛『祈禱的少女００８號』的兩名駕駛員唯一的安慰就是這艘垃圾船頗副詩意的名字而已。
不過今天『祈禱的少女００８號』的駕駛員卻差點笑破了肚皮特別是當兩架不明型號的戰鬥機一邊發出「我們是太空海盜立即停船否則我們就攻擊！」的訊息、一邊向著『祈禱的少女００８號』靠近的時候。
「啥？太空海盜？哈哈！這些人是腦袋燒壞了還是新手上路？」正駕駛收到通訊的時候先是愣了一下隨即無法自制地哈哈大笑了起來一邊和也是笑得眼淚鼻涕齊流的副駕駛說著。「太空海盜？搶劫這艘垃圾船？這些傢伙難道以為我們船上載的是黃金還是鑽石嗎？」
「哎喲！太空……哈哈……太空海盜耶……！哈哈……！我好……哈哈……好怕喔！」副駕駛笑得差點喘不過氣來。「我們還是把這艘船上的『貨物』全都交給那些太空海盜好了我們還可以多運幾百幾千趟的『貨物』來交給這些太空海盜喔！哇哈哈哈！」
雖然『祈禱的少女００８號』的正副駕駛笑得人仰馬翻但是卻依照太空海盜的命令停止了航行引擎等著接受太空海盜的『搶劫』；這兩名駕駛實在等不及想看到那些太空海盜爬上船來的時候看到滿船裝載的高危害垃圾時臉上會是什麼樣的表情以致於他們忘記發出遭到太空海盜攻擊的求救訊號。
不過即使這兩位駕駛發出了求救信號先不說這些『太空海盜』正以不知名的裝置在干擾這艘船的通信即使真的能夠成功送出求救信號大概也不會有人相信太空海盜會攻擊垃圾運輸船這種事情吧？
但是當一艘小型太空梭和『祈禱的少女００８號』接舷、那些太空海盜正式『登船搶劫』的時候原本等著看好戲的正副駕駛卻同時嚇了一大跳嘴巴張大到下巴幾乎脫臼的程度；因為進入『祈禱的少女００８號』駕駛艙的是一名穿著帝國軍中校制服的美麗女子後面還跟著許多全副武裝的帝國軍士兵。
「你們幾個接管這艘船等到我們跳躍進入佩拉格斯星系之後將垃圾就地傾倒在跳躍點阻止其他聯邦船艦由跳躍點進入佩拉格斯星系。」美麗的帝國軍中校以清脆的語音下令著。「其他的人把這兩個人帶回去監禁起來以後還用得到。」
在那名美麗帝國軍中校的命令之下帝國軍士兵們押著那兩名駕駛搭上了太空梭引領在這艘才剛被帝國軍士兵接手的垃圾船之前朝著帝國軍第二十艦隊飛了回去。
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在第二十艦隊旗艦『約瑟芬公主號』的飛行甲板上兩千名穿著重型動力突擊裝甲的帝國軍裝甲陸戰部隊整整齊齊地列成了隊形等待著由臨時搭起的通道進入『祈禱的少女００８號』那個原本裝滿了高危害度廢棄物、現在已經被傾倒一空的貨倉裡。
「雷蒙你真的要親自去參加登陸突擊戰嗎？」看著雷蒙在瑞潔的協助之下穿戴起動力突擊裝甲華蘭蒂忍不住流露出擔憂的神色。「你身為指揮官是不該這樣冒險的。」
「沒辦法大姊你說的指揮官要以身作則嘛。」
穿好了裝甲雷蒙英俊的臉蛋被光滑的金屬面罩給遮了起來這讓華蘭蒂有想要一拳打爛那個遮住雷蒙面貌的可恨面罩的衝動。
「而且我指揮艦隊的能力還不行留下來也幫不了什麼忙的；不如親自參加登陸戰鬥還可以鼓舞一下陸戰隊隊員們士氣呢！艦隊就拜託大姊你指揮了萬一我陣亡的話可要拜託大姊將艦隊帶回帝國去了。」
「如果你陣亡的話我就下令整支艦隊向聯邦投降！」華蘭蒂一扭頭。「我才不幫你把艦隊帶回帝國去！要帶艦隊回去你自己帶！」
「那我無論如何都不能陣亡了？」雷蒙舉起雙手做了個投降的動作。「好吧我一定會活著回來的我保證。」
「雷蒙我這邊準備好了你呢？」也穿上了重型突擊裝甲的奈科比走了過來。「準備好了就出發吧？」
雷蒙點頭領先走到了登上『祈禱的少女００８號』的連結通道口前面隨即轉過身來；兩千名帝國軍陸戰隊隊員的目光同時集中在雷蒙這位『艦隊指揮官』的身上。
「各位陸戰隊的弟兄們！我們這次的任務是要佔領聯邦的一間造船工廠；只要能夠順利的佔領那間工廠我們就能增加艦隊的實力還能對聯邦軍造成嚴重的間接打擊！」由於雷蒙穿著突擊裝甲陸戰隊的士兵們看不到雷蒙的年輕外貌只能聽到雷蒙的聲音。「因此各位的奮戰將是我們帝國邁向勝利的第一保證我將和各位一起戰鬥期待著能親眼目睹各位的英勇表現！」
「是閣下！」
兩千名帝國陸戰隊士兵同聲響亮地答應著隨即踏著整齊的腳步帶著被雷蒙激起的昂揚鬥志魚貫登上了『祈禱的少女００８號』的那滿是輻射與有害毒素的貨倉之中。
有如閱兵般向每個登上『祈禱的少女００８號』的陸戰隊士兵敬禮雷蒙和奈科比是最後登上『祈禱的少女００８號』的；臨時連結通道隨即被拋棄『祈禱的少女００８號』發動了引擎朝著佩拉格斯造船廠航行而去。
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當一道緊急求救訊號傳入佩拉格斯造船廠的時候佩拉格斯造船廠的廠長──同時也是駐衛部隊的指揮官──立即詢問著值班監控人員到底發生了什麼事。
「是一艘垃圾船『祈禱的少女００８號』長官。」值班人員將那道緊急通信調了出來一個穿著聯邦清潔隊員骯髒制服、滿臉惶急神情的駕駛員隨即出現在中央控制室那面用來顯示狀況的大螢幕上。
「求救！求救！這裡是『祈禱的少女００８號』運送有害垃圾的垃圾船！我們船上的安全隔艙因為老舊的關係而破漏了現在貨倉裡的有毒物質正不斷滲入我們的活動空間之中很快就會毒死我們的！我們需要緊急避難！請求准許緊急降落！」那名駕駛員語無倫次地著急速說著。「佩拉格斯造船廠你們聽見了嗎？該死的！我知道你們雖然一直假裝著不存在於這個星系但是你們的確是在這裡的！我看過你們的無人採礦船好幾次了！你們難道忍心見死不救嗎？佩拉格斯造船廠！」
「長官怎麼辦？」值班人員轉頭看著廠長。
「我們不能見死不救！至於保密的事情等到救了人以後把人交給國家安全局去處理就好了。」廠長下了命令。「向該船發送降落許可並打開降落導引系統；同時命令安全人員和醫護小組前去碼頭戒備那艘船是運送高危險有害物的小心別讓有害物洩漏出來了。」
「是長官。」值班人員在操作台上按下了幾個按鈕開啟了降落導引系統。
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旗艦『約瑟芬公主號』上艦長萊禮准將坐在自己的艦長席裡但是眼神卻一直離不開前面指揮席上華蘭蒂的背影。
看到華蘭蒂端莊地坐在指揮席上所展現出來的那份沈穩與自信萊禮准將覺得華蘭蒂這個『司令官的私人奴隸兼副官』反而比雷蒙看起來更有艦隊指揮官的氣度與架式；再加上出征之前華蘭蒂在作戰會議上拿出來的聯邦星系資料萊禮准將曾經拜託了提拔自己的那位上級長官替他弄來一份軍部最新的聯邦星系導航星圖結果那份『帝國最新最完整』的星圖和『約瑟芬公主號』上原有的星圖一樣都是不完整的；這就讓萊禮准將忍不住好奇華蘭蒂到底是什麼人？為什麼華蘭蒂雖然是雷蒙的私人奴隸但是反而比雷蒙更具有艦隊指揮官的氣質？而華蘭蒂手上那份更為完整的聯邦星圖又是哪裡來的？
「代指揮官！」就在這時通訊官轉過身來向著華蘭蒂報告著。「我們在代指揮官所指定的方位上收到了聯邦的明碼通訊！是給予我方任務船的降落許可！」
「謝謝請繼續注意任務船的動向；當任務船發出約定密碼訊號的時候通知我。」華蘭蒂點頭。「艦長麻煩請下令全艦隊預備進行超光速航行我們即將前去支援雷蒙司令的登陸作戰。」
「好的。」
雖然華蘭蒂的官階比自己低但是華蘭蒂現在是代理雷蒙執行艦隊司令的任務因此萊禮准將必須聽從華蘭蒂的命令雖然那是一個類似於請求的命令。
知道自己的官階不足以服眾因此特地透過我來發佈命令連這樣的細節都考慮到了？萊禮准將想著這個女人到底是誰？她真的只是一般貴族豢養的性奴隸而已嗎？
「……當初就警告過他們不能只為了省錢、貪圖方便而把垃圾場和造船廠設在同一個星系內；敵人可以藉著垃圾船當掩護、來對造船廠進行滲透的……。」就在這時萊禮准將聽到了華蘭蒂的低聲歎息。「……真希望當時他們有聽我的就好了……。」
當初就告訴過他們垃圾場和造船廠不該設在同一個星系內？這又是什麼意思？
看著華蘭蒂的背影萊禮准將越來越覺得司令官這位私人奴隸是深不可測了。
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「等一下上去救人的時候可要小心這艘船上載運的可都是劇毒性和輻射性的有害廢棄物可別讓有害氣體洩漏出來了！」
當這艘外觀老舊、有些破損的貨倉外殼還不時地冒出一些白煙的垃圾船在降落導引系統的導引之下、緩緩停靠在太空港的碼頭上時負責指揮援救行動的那名少尉向著全副核生化防護裝備待命的聯邦工兵和醫護人員說著。
看著垃圾船終於完全停靠在碼頭上電磁系留裝置已經穩穩固定住這艘船之後醫護人員和工兵立刻快速地朝著登船口擁去預備萬一垃圾船上的駕駛員已經因為毒素影響而陷入昏迷時可以主動破開艙門登艦搶救。
不過雖然這艘垃圾船的登艦艙門主動地打開了但是出現在醫護人員與工兵面前的卻不是受到毒素侵害的垃圾船駕駛員而是穿著帝國軍制式重型突擊戰甲、手持能量衝鋒鎗的帝國軍陸戰隊士兵。
隨著帝國軍陸戰隊士兵手中的能量衝鋒鎗噴吐出殺人的能量猝不及防的聯邦醫護人員和工兵紛紛中彈摔倒在地而那些僥倖沒在帝國士兵第一輪掃射之中被擊中的醫護人員和工兵們則連忙趴倒在地、手腳張開這是交戰時、各國非戰鬥人員表示不反抗的通用規定以免非戰鬥員捲入戰鬥之中而造成雙方不必要的傷亡。
伴隨著聯邦工兵以及醫護人員的慘叫聲垃圾船的貨倉艙門爆了開來大批的帝國軍陸戰隊士兵隨即一擁而出。
「他媽的！這艘垃圾船上載的竟然是這種『有害垃圾』！這可真他媽的要命了！」
那位躲在碼頭旁操控室裡負責指揮搶救行動的少尉急忙按下了警報警鈴瞬間刺耳的警報聲響徹了整個佩拉格斯造船廠。
「怎麼回事？」聽到警鈴響起在中央控制室裡的廠長連忙詢問著。
「報告長官那艘船上載的不是有害廢棄物！」值班人員滿頭大汗地將船塢監視器畫面調出來可以看到大隊手持各種武器、穿著清一色突擊裝甲的帝國軍士兵們像是螞蟻一般、源源不絕地從垃圾船的貨倉裡衝了出來！
「立刻啟動碼頭區的自動防炮系統……！」
廠長才下令到一半轟隆轟隆的爆炸聲隨即傳遍了整座造船廠。
「長官！那些自動防炮的炮座剛剛被敵軍摧毀了！」值班人員急忙回頭。「全部的防炮都被摧毀沒有一個留下來的！」
「怎麼可能？難道敵軍知道我們的自動防炮裝置在哪裡嗎？」廠長嚇了一跳。「立刻向上級發出警報並命令戰鬥機部隊出擊、封鎖敵軍的後續支援！」
「警報通訊無法發出！雷達偵測到大量敵方船艦出現！敵軍已經進入造船廠附近、並對我們的通訊進行干擾了！」值班人員大喊著。「已經由內部線路通知戰鬥機部隊迎擊敵軍！」
「叫所有人員集中到這個中央控制室來只要我們能守住這個中央控制室那麼帝國軍即使奪下了這個造船廠、也無法使用任何的設備！」廠長擦了擦頭上的冷汗。「奇怪帝國軍是怎麼穿過我們前線的？難道我們前線的艦隊戰敗了嗎？」
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當初在規劃佩拉格斯造船廠的時候華蘭蒂曾經考慮過敵軍以登陸戰進行封鎖的狀況因此駐防在佩拉格斯造船廠的戰鬥機部隊所駐紮的基地和造船廠是分開的這樣其中一邊受到攻擊的時候至少另一邊的軍力還可以立即展開反擊。
但是駐防佩拉格斯造船廠的戰鬥機部隊在這次的帝國軍突襲行動之中卻完全無法展開反擊攻勢；就在雷蒙率領著帝國軍陸戰隊從垃圾船的貨倉之中衝出時負責駕駛這艘垃圾船的帝國軍駕駛員立刻發出了約定的密碼通訊帝國軍第二十艦隊隨即在華蘭蒂的指揮之下以超光速接近了戰鬥機駐紮的基地。
隨著華蘭蒂的一聲令下第二十艦隊的所屬船艦隨即主炮火力全開、朝著戰鬥機基地的戰鬥機起降入口發動猛烈的火炮攻擊；四十艘船艦所發射的密集炮火迅速擊穿了戰鬥機基地的能量防護盾、並將戰鬥機起降口予以摧毀以致於聯邦戰鬥機的飛行員雖然爬上了戰鬥機但是卻無法起飛。
不過就算戰鬥機起降口沒有被第二十艦隊給即時摧毀那些聯邦戰鬥機依舊是無法起飛四十艘帝國軍艦就等在起降口外只要任何戰鬥機一起飛馬上就會遭到帝國軍密集的防空火炮射擊、當場被化成灰燼。
既然戰鬥機無法起飛而聯邦戰鬥機基地又沒有足夠的士兵駐守因此當帝國軍派出載滿陸戰隊的登陸艇進行登陸佔領作戰時那些戰鬥機飛行員只能無奈地舉手投降而已。