在太平天國天京城東王府裡太平軍眾將領濟濟一堂他們在激烈地爭論不休東王楊秀清呆失神有好一會兒了他溫順柔和的外表下在波濤翻滾：「拒絕人民軍的和談方案是否意味著毀滅？拒絕日本人的幫助又是否明智？」
太平軍的另一巨頭——翼王石達開精神恍惚神情與楊秀清相若他的內心亦在檢討：「這不僅僅只是對自己、對家人負責的問題而是要對太平軍眾將士負責的問題對整個太平天國負責的問題是否想法太過簡單？是否決定下得太過倉促？」
「東王千歲！翼王千歲！人民軍既然已撤走和平談判代表團那麼就意味著戰爭的來臨！現在再討論什麼和還是打的問題已無任何意義！因此我天國上下需沉下一條心保天國永安！」忠王李秀成洪亮的聲音響徹整個議堂。
楊秀清與石達開同時被拉回現實他們相視苦笑現在他們兩人的合作從未有過的真誠從未有過的團結。楊秀清一改過去那糜爛的生活把身邊的女子悉數趕走對自己的親戚、親信、下屬也不再袒護而是一視同仁誰若違法亂紀同樣重重責罰。石達開知道這是東王對他的示好他欣然接受並開始主動配合東王兩人關係日益融洽可有一個人對此很不高興了為此整日愁眉苦臉、憂心忡忡那就是天王——洪秀全。
「忠王所言有理！我天國上下需眾志成城與敵血戰誓死悍衛我天國天威！」東王楊秀清堅毅道他內心的起伏並不影響他表面的堅定。
「人民軍何所懼？我太平軍何時不是面對強大的敵人而奮勇抗爭的？清廷不夠強大嗎？西洋聯軍不夠強大嗎？我們不都挺過來了嗎？現在不是展得更好了嗎」翼王石達開劍眉倒豎大義凜然全身上下滿溢強大的信心。
年輕的英王陳玉成不為大家這些豪言壯志所動憂鬱著神情道：「東王千歲！翼王千歲！既然戰爭不可避免我們坐等戰爭的來臨不若主動出擊！」
「英王所言極是人民軍自恃強大定不能料到我軍敢主動出擊這樣既可達到出其不意的效果打亂人民軍的戰略部署又可為我太平軍的正面防禦取得良好的戰略位置。」李秀成積極附和。他與英王陳玉成是太平軍的後起之秀在軍中的地位僅在東王與翼王之下。
「當真初生牛犢不怕虎！」石達開讚賞地瞟兩人一眼他喜歡兩大青年將領銳利的進取精神。
「我軍目前要的任務不是主動進攻人民軍而是怎樣救出山東張樂行總旗主的十多萬捻軍！」輔王楊輔清鄭重提醒。
「捻軍處於山東腹地被人民軍的第十六軍團團圍困又被人民軍第十五軍切斷了與江蘇北部我太平軍的聯繫想救出他們談何容易？」侍王李世賢喪氣道。太平軍所有的將領中開始對人民軍最叫囂的是他現在對人民軍感到最恐懼的也是他。
李秀成很不滿意堂弟——李世賢談人民軍色變厲聲喝道：「休得長他人志氣滅自己人威風！只要計劃周詳計謀得當我太平軍將士用命有何不能辦成的事？」
英王陳玉成輕歎一聲：「這不是能不能救出捻軍的問題而是捻軍願不願來我天國的問題。」還是他對張樂行最為瞭解前兩年他曾與張樂行的捻軍會攻安徽等地取得不俗戰績但張樂行好大喜功又喜貪小便宜兩人合作得並不痛快。要不是天王洪秀全封張樂行為漢王遵王賴文光根本不可能在捻軍裡呆得下去。賴文光曾多次要求捻軍南下作戰向江蘇與安徽方向展可張樂行偏偏向北展故意與太平軍拉開距離。
翼王石達開清楚地知道這一點翼王府早在一年前便要求張樂行向江蘇的海州府靠攏當時太平軍正與湘淮聯軍進行戰略位置大轉換可保與捻軍的銜接。可張樂行表面答應實際則按兵不動自顧經營自己的安樂小巢穴最後被人民軍活生生切斷了與太平軍的聯繫。
「不管怎麼說目前捻軍是我太平軍唯一真正意義上的盟軍張樂行還是我太平天國的一個王我們怎也得施予援手的況且捻軍中還有我遵王賴文光還有相當部分的太平軍將士！」東王阻止大家的爭執。
「下書讓捻軍突圍吧！我太平軍將給予積極配合！並告訴總旗主張樂行來到天國後我們絕不動他捻軍的一兵一卒！」楊秀清韜略大氣道。
「東王千歲！我太平軍將怎樣給予捻軍配合？」楊輔清求教地問。自顧都無暇從何談起救人？
楊秀清把目光望向石達開在軍事上他絕對信任石達開。
石達開沉思片刻揚起濃濃的劍眉：「讓捻軍向東靠近大海我軍可以派出戰船前往膠州灣接應他們！」
侍王李世賢大驚：「不可！人民軍有海軍他們的鐵甲艦隊已封鎖我整個海岸線我們的戰船不是其對手怎可救出捻軍？」
石達開蹙眉很想作李世賢這是第二次打擊將領們的士氣了終還是忍了下來。
忠王李秀成卻毫不給堂弟留面子怒目直瞪：「人民軍海軍僅只那麼幾艘鐵甲艦怎可封鎖我天國整個海岸線？要想引開他們的艦隊還不簡單？只需令與我貿易的西洋船隊佯動即可！」
李世賢低下頭怨恨地盯一眼李秀成。
「此事可行！英王負責海路接應盡遣太平軍水師船隻還可持東王府令徵調民船前往山東能接出多少是多少吧！」楊秀清深思良久同意此方案。「捻軍十多萬部隊要想全部從海路撤退那是不現實的眾位將領你們看捻軍其它部隊如何撤退為好？」他接著問。
「可令捻軍南撤我太平軍主動出擊配合！」英王陳玉成站出道他還是堅持先制人的戰略思想。
「請英王詳細說明！」石達開欣然道其它人均期待以望。
陳玉成氣宇軒昂踏前一步侃侃道：「我太平軍既已確定主動出擊方針就需全軍而動全盤協調。在北面與我軍對峙的是人民軍許奐的第四集團軍下轄四個軍其成半月型包裹著我天國西部與北部地區。解援捻軍的關鍵在於調動北面山東沂州府的人民軍第十五軍離開我軍只需遣一支精兵向河南歸德府的第十四軍實施強攻必可調動沂州府的人民軍第十五軍回援此時我軍重兵前往接應的部隊突破人民軍沂州府防線直上膠州大事成矣！當然其它方面的太平軍也應一併協調合作！」
翼王與東王低頭耳語幾句翼王突地抬起頭大聲道：「誰願領一支精兵強攻歸德府人民軍第十四軍？」
陳玉成再度站出毫不猶豫道：「末將願領兵前往！」
翼王大喜急問：「英王需多少兵力方可調動人民軍第十五軍回援？」
陳玉成沉思片刻不敢狂妄老實道：「需十萬精兵！」
「好！本王就遣兵十萬予汝你可立下軍令狀？」翼王肅然沉聲問。
「末將願立下生死軍令狀！」陳玉成從容不迫。
翼王滿意點頭：「有英王領兵前往我等可放心矣！」接著掃視眾將領一眼繼續問：「誰願領兵前往救援捻軍？」
下面沒有一個人答話東王楊秀清又耍起了心計眼瞟向楊輔清他希望其本家親信能領一支重兵出軍。
楊輔清會意大步站出大聲道：「末將願領兵前往！」
石達開早注意到東王的小動作也心知肚明東王的花花腸子在想什麼這雖有爭權奪勢之意但並不影響太平軍的作戰便也睜一隻眼閉一隻眼同意道：「好！輔王需領兵多少？」
楊輔清獅子大開口：「末將需精兵二十萬足矣！」
翼王暈厥暗忖：「還精兵二十萬足矣？還不如把太平軍所有的部隊都帶去好了！」其它將領亦錯愕失態。
東王楊秀清暗好笑也覺得楊輔清太過分從中調和道：「遣予汝十二萬精兵輔王需立下軍令狀保一定救出捻軍！」
楊輔清大聲道：「末將願立下軍令狀！」楊秀清滿意點頭見東王如是說石達開只好作罷哪有接應方面的兵力比強攻方向的兵力還要多的道理？
救援方案已定下石達開站起下達具體命令：「全軍通力合作將士務必用命救出山東捻軍！南面浙江溫州府方向太平軍只需穩固防守防人民軍第五軍與第八軍進攻即可；西面安徽廬州府與安慶府的侍王李世賢部十萬太平軍向河南汝寧府與信陽州的人民軍第十三軍進攻牽制其不能動彈；西北部穎州府與徐州府的英王陳玉成部十萬太平軍向河南歸德府人民軍第十四軍強攻務必引人民軍其它各部來援；北部海州府楊輔清部十二萬太平軍秘密潛行突破人民軍山東沂州府防線直取膠州接應捻軍南下。另翼王府會知會湘淮聯軍要求其陳兵鄂豫邊境牽制人民軍其它各部助我軍行動！」
由於太平軍的即刻下令即刻行動人民軍軍事情部天京中心情報站未能把太平軍突然形成的「主動出擊先制人」的戰略思想情報送出導致人民軍第四集團軍被打得措手不及。此時第四集團軍司令——許奐中將還在從山東膠州府往河南歸德府趕的途中。
浩浩蕩蕩的太平軍快奔跑前進陳玉成騎著一匹雪白的駿馬出現在萬馬奔騰的大軍中他容貌極秀美身材不過中人兩眼下有窪遠望如重目。士兵們望見其雄姿英都不禁以一種膜拜的心情稱讚說：「始知英雄自有真也！」陳玉成平日裡言談極風雅到打起仗來時則風馳電掣膽雄萬夫是太平軍中一名不可多得的驍勇善戰的英才將領。
此次太平軍的陳玉成與人民軍的許奐兩位年輕天才將領的對決不知是上天的巧合還是陳玉成刻意地爭取。今年陳玉成二十三歲許奐今年二十五歲兩人在各自軍中的地位亦相若在百姓心中及士兵心中都有著同樣高的位置不知這兩顆耀眼光芒的慧星的碰撞孰勝孰負？
在出兵之前陳玉成早佈置好一切他令從穎州府出的三萬太平軍直撲河南許州以吸引東部歸德府人民軍的救援接著令三萬太平軍其後攻擊歸德府以吸引山東沂州的人民軍救援歸德府然後再親率四萬太平軍跨過黃河沿大運河北上進攻山東腹地這樣定可吸引更多沂州府的人民軍回援如此一點一點地令人民軍的部隊向西移動以達到其最終調人民軍第十五軍離開沂州府的目的。南部汝寧府的人民軍十三軍他不用考慮因為有侍王李世賢部在牽制不需擔心。
陳玉成對人民軍的戰術有過認真研究認為與人民軍打陣地戰必敗無疑而人民軍又極注重對民眾及重要城鎮的保護這就是人民軍的弱點因此他一改開始堅持強攻歸德府的作戰方針轉而採取向解放區腹地深入的戰術他相信這樣一定能達成最終的戰略目的。
「英王！西路軍已向許州城起攻可城內人民軍第56師防守非常頑強我軍始終不能拿下！而從歸德府的人民軍第55師已馳援而來！可需停止攻城否？請英王定奪！」一個瘦高的將軍稟報。
陳玉成自信地微笑能引一個人民軍師前往許州府目的已達到他重聲命令：「令西路軍停止攻擊可對許州城圍而不攻注意警戒敵增援之人民軍第55師！」旋轉對身邊的一位丞相道：「可令中路軍展開對歸德府的攻擊火力越猛越好！」現在該是實施第二步方案的時候了。
佈置完這一切他趕馬加大聲喝道：「我太平軍的將士們加快行軍步伐天黑之前趕到黃河我們要渡過黃河打到敵人的心臟去。」
將士們歡呼聲雷動部隊驟然加快起來。
秋天落葉時節枯黃的樹木、一望無際的平原大地襯托著萬里無雲的藍天好一片黃淮平原景致！許奐這是幾天之中第二次過黃河遠遠望去黃河在晴朗的蒼穹下在秋風的吹拂中泛著層層波浪波浪很細就像一張極大極大的幔在輕輕地抖動從那遙遠的天際一直拖到你的腳下。「西嶽崢嶸何壯哉黃河如絲天際來」描寫的就是現在黃河這種靜臥的狀態吧！但不知黃河雷霆萬鈞之勢奔騰過來咆哮而去的樣子又會怎麼樣呢？許奐注視在陽光下泛著黃橙橙金光的黃河水不由凝神矗立不動。古人的「君不見黃河之水天上來奔流到海不復還」的詩句描寫的又是哪一種境界呢？
「司令！歸德府第十四軍來報有幾萬太平軍出現在歸德府附近！」劉光明作戰參謀剛接過一個通信兵飛傳來的軍情匆匆跑過來。他是第十六軍軍部的作戰參謀出生於河南南陽府剛從軍校畢業不久對中原一帶的地理地形特別熟悉許奐在臨離開膠州時把他要了過來。
許奐粲然一笑：「我們還沒有向太平軍起全面進攻他們倒先於我們起進攻了！先是攻我許州城現在又威脅我歸德府下一步可能就會渡過黃河攻我山東腹地了吧！」他抬頭望天耀眼的陽光射得他眼睛瞇成一條線接著道：「不用理他們！各部守住城樓即可先讓他們碰得頭破血流之後再出城收拾他們！」
「我們還用去歸德城嗎？」劉光明小心翼翼地問。
「去！怎麼不去？」許奐理所當然道。
「可歸德府只有人民軍第54師存在附近卻有幾萬太平軍恐有危險！我們還是去歸德府背後的開封府或是去歸德府東翼的第53師師部吧！」劉光明謹慎建議。
許奐責怪反問：「開封府離前線那麼遠我怎麼指揮作戰？第十四軍軍部不還在歸德城中嗎？第53師去了也沒有用我正想讓第53師從東面攻擊太平軍側翼呢！」
劉光明咕咕：「集團軍司令部不就設於開封府嗎？有何不能指揮的？」
許奐知道劉光明在想什麼輕瞟一眼舒緩語氣道：「集團軍司令部馬上要前移置歸德城背部的睢州城我接受你的建議我們不進歸德城但我們也不去開封府我們就去睢州城怎樣？」
劉光明自然高興只要不去歸德城那危險的地方去哪都成。
許奐笑笑突問：「怎麼接我們的船還沒來？」
這時一個高大的警衛跑近道：「司令！接我們的船來了！」濤濤黃河中幾艘揚帆的大船越來越近。
許奐一行二百餘人登上六艘大木船從上游開封府至歸德府一段從北岸渡河過南岸；與此同時在下游歸德府至徐州府一段陳玉成的四萬大軍分成三路從南岸渡河過北岸兩者相距不過三百里。
過河不到三個小時許奐接到緊急軍報方知太平軍陳玉成部四萬大軍已過黃河正溯大運河而上直入山東省腹地兗州城。
沒想到自己的一句玩笑話竟然成真了許奐苦笑不已問題驟然嚴峻起來。「陳玉成部太平軍不要命了嗎？他不怕我切斷他的黃河退路嗎？」許奐百思不得其解「難道太平軍又來北伐、游擊的那一套想在我解放區開闢新的根據地？」
兗州府之後是濟南府人民軍總部絕不會容允太平軍在解放區內攻城掠池姑且不論太平軍能否真奪下一兩個城池但四萬敵軍深入解放區腹地其所造成的巨大破壞性亦是當地政府與百姓難以承受的之後想要清剿乾淨這股竄匪將是何其艱難啊！
許奐毫不猶豫下達命令：「令山東沂州府防線人民軍第十五軍的第6o師與第59師火增援兗州城；並請求在濟南府與青州府的人民軍第三集團軍第十一軍的第44師與第43師南下兗州城堵擊陳玉成部太平軍！」
這樣中路太平軍對歸德府的威脅沒能調動沂州府人民軍第十五軍的部隊西移但東路的陳玉成部四萬大軍渡過黃河後卻成功調動了第十五軍兩個師部隊的西移初步達到了太平軍預期的戰略目的。
負責北上接應捻軍的十二萬楊輔清部太平軍晝伏夜行秘密趕到山東與江蘇交界之處見沂州府地區人民軍未有動靜只得老實潛伏下來。他們比陳玉成部晚行動兩天本希望兩天時間裡陳玉成應可成功調動人民軍第十五軍離開他們則可趕到目的後馬上展開行動可誰知沂州府的人民軍至今不見動靜楊輔清遂命令部隊靜下心來耐心等候。
十多萬部隊的隱蔽最多只能維持一天一夜的時間士兵們能靜心下來楊輔清卻靜不下來現在時間已過去七個小時他焦慮不安地在一間民宅裡踱來踱去。
「輔王！人民軍第十五軍調動了！」一個將軍歡喜報告。
「真的嗎？被調動了多少部隊？」楊輔清驚喜急問。
「兩個師！駐微山湖附近的人民軍第6o師與第59師向兗州城方向調動已有一天時間矣！」
「好！令部隊立刻出強攻沂州府務必一天之內拿下沂州城！」楊輔清果斷命令。
沂州城火光沖天太平軍已強攻一個上午城下躺滿了太平軍士兵屍體人民軍的輕機槍與重機槍就像絞肉機無數太平軍士兵排著隊向閻王爺報到。
楊輔清急得失去理智半天時間不到部隊損失五千餘人而小小沂州城巋然不動依然牢牢掌握在人民軍手中。不管投入多少部隊攻城少有士兵能接近沂州城牆更別說什麼搭梯登城了這太不可思議他算第一次見識了人民軍火器的厲害！
城內只有人民軍第58師在防守而人民軍第十五軍軍部及第57師還遠在百里之外的莒州城他們正兼程趕來救援。
「輔王！翼王有令！」一匹快馬飛至。
「說什麼了？」楊輔清極不耐煩。
「翼王令輔王不需戀戰留一部對沂州城圍而不攻及牽制莒州方向人民軍外其餘向膠州府進軍以救出捻軍為重！」傳令兵大聲宣報。
石達開放心不下匆忙北上他雖沒來沂州但也已至江蘇海州府離沂州府只不過二百餘里而已。石達開從英王陳玉成的進攻中得到啟不需與人民軍作糾纏直入解放區腹地必可把人民軍的部署攪得凌亂。
楊輔清清醒過來遵令行事令四萬太平軍建設防禦陣地一邊對沂州城圍而不攻一邊監視東面莒州城人民軍動向他則率領近八萬大軍直奔膠州府。
此時被圍在膠州府薛家島一帶的捻軍已危在旦夕人民軍嘹亮的衝鋒號角聲響過不停三個師正以排山倒海之勢向捻軍起最後攻擊。