在橫斷山脈的高黎貢山、碧羅雪山、梅裡雪山之間盤旋著一條狹小的驛道，它險峻高聳且歷史久遠，穿行於金沙江、瀾滄江、怒江三條流域之間，藏匿於高山密林深處。
嚴格說來，它不能算是條驛道，只是一條隱秘的山間小路，一峰接連著一峰，一路上是千山萬壑，險象叢生。然而它又的的確確是一條商道，且千百年來從未曾有過間斷，長年累月都有不畏險阻的商隊由此經過，為了追尋那誘人的財富，為了追尋自己心中的夢想，哪怕前途有再多的險阻也依然是義無反顧。
整條商道絕大部分隱藏在陡峭跌宕的深山峽谷之中，一側是刀削斧劈般直插雲天的山峰，另一側則是萬丈懸崖，還有那洶湧咆哮的峽谷大江在腳下蔓延。山連著山，波接著波，連綿無邊永無窮盡。無數代的馬伕背夫手抬肩扛，在最艱苦的環境之下，用一個個血肉之軀，將那些比身子還要高大的貨物送到目的地。
生命在這裡是如此的脆弱，駭人的勞苦使許多人未到終點便倒斃於途中，萬丈的懸崖下那些絕望的哀鳴聲從不曾間斷，雪山上遍佈的雪窿就如同無數個隱秘的殺手，不知使多少冤魂永伴那白茫茫的雪山，甚至於一陣大風吹來，都會使他們僵凍而死。
任憑背夫們如何的經驗老到，如何的謹慎小心，天災人禍仍舊是隨時會奪走他們那渺小而勞苦的生命。在打箭爐境內的大風灣，有一處地方名曰『白骨塔』，便乃是人們為沿途亡靈所專設的埋骨之所。沒有墓碑，沒有棺槨，沒有祭品，有的只是新骨蓋舊骨。
雖然是危險重重，然而，為了生存，仍舊是有無數的百姓揣上綁貨用的布帶子，踏上漫漫長路，哪怕是活的像牲口一般也不曾輕言放棄。
這一日，崇山峻嶺之間又有一隊商旅在緩慢行進。
這一段山道還算平緩，可以容納的下兩人並排而行。隊伍中的二十來名背夫背負比自己還要高聳的茶包，沒有工具，只能是將茶一條一條碼好，用布帶子拴捆好背上，這一背就是一整日，沿途不能卸下休息。實在疲憊不堪時，只能借助於一種名為『墩拐子』的丁字枴杖，此拐尖部有鐵杵，可以做為支架抵在背著的茶包下，減輕一些重量，使背夫能挺直腰桿歇息片刻。
商隊的為首者剛剛二十多歲，內著棉衣，外面披著一襲羊皮大氅，頭上還戴有一頂黑絨面的羔皮圓高筒帽，整個是一副牧民裝束，然而嘴裡卻操著一口漢語，朝後面的隊伍喊道：『趁著天色好，大伙腳底下麻利點，到了馬店，一人一碗熱湯麵。』
『多謝二東家。』雖然只是一碗普通的熱湯麵，卻讓背夫們一個個精神抖擻，腳下的功夫愈發地穩健而快捷。
為首之人一邊囑咐隊伍前行，一邊來到隊伍的末尾，末尾一人背上空空如也，手中還拄著枴杖，行動起來反倒不如前面眾背夫那般從容，一手扶著巖壁喘著粗氣。
『大哥你怎麼樣，還撐的住嗎？』
那人擠出一絲勉強的笑容，道：『不打緊，我沒事的，道定，你去前面照看著，這裡山高水急的，可別出事才好呀！』
『哎，先顧你自己好了，這些人哪個不是把這條道走上了十來遍的，就是把他們其中的任何一個丟在此地，也準保能找到回家的路。說了讓你別來，你非要跟來，這會兒知道有多辛苦了吧！』
此二人正是離鄉背井的柳氏兄弟，到如今兄弟倆已在雲南一帶混跡五年，當年本就高大的柳道定眼下長的更加壯實，而原先那臉上的稚嫩已變成了風霜過後的堅毅，這五年來他從跟著文定後面幫忙，從莽撞衝動的少年慢慢演變成能獨立處事的大人，而今已成為文定不可缺少的好幫手。
而文定呢！歲月的痕跡已悄然爬上了他的臉頰，沿途的操勞讓他更顯憔悴。
『我不去如何能行，上次就因為你冒冒失失的開罪了土司，連貨款都沒收回來，這回是人家指名讓我去接洽，叫我如何能推脫？』
『哥，那魯智土司實在是欺人太甚，我們「興盛和」在這茶馬道上做生意也有好幾個年頭了，誰人不說和大哥你做買賣放心，可他硬是栽贓說我們賣給他的茶葉有問題。』
『或許真是咱們疏忽也不一定。』
『沒有的事，那批貨又不是只賣他一家，我沿途而過，哪家不讚是好貨，獨獨到他那兒就壞了不成，又不讓我將貨帶走，分明是蓄意侵佔。這些年我跟著哥哥在這甘肅、雲南、青海一代也遇見過不少的土司，沒見過這麼不講理的，就是那最受朝廷器重的葉土司見著我們還不是客客氣氣，他這麼一個勢力出不了一兩個縣城的小土司，哪裡就能那麼霸道？』
弟弟滿腔的怒火，文定完全能夠理解，然而買賣人最是忌諱衝突，文定不得不加以勸說道：『這就是道定你不清楚了，別看魯智土司管轄的地域不廣，卻都乃是要衝之地，且不說他本身就乃是甘肅青海邊界頗有實力的土司之一，其始祖脫歡為元世祖忽必烈之孫，官至平章政事，乃是名副其實的帝王貴胄之後，自然是自視不凡。一定是你有什麼地方怠慢於他，是以才會橫生枝節。』
得知貨物被扣之後，文定萬分焦急，四處托人打聽對方的底細，所以才會知道的如此詳盡，事先文定可對魯智土司並不熟悉。以前本錢小，做的也都是些短程買賣，慢慢做大了，也有了興盛和這麼一個自己的字號，就不願僅僅是透過中間商與草原那頭交易了。
正好，道定這小子也不願意老實待在一個地方，自告奮勇擔當起了主持馬幫的差使，這兩年草原上的買賣大多是靠道定去完成的，是以除了幾家勢力特別強盛的土司外，文定基本上不認識其他人。
本來與這魯智土司家的買賣一直是相安無事，也不知道定這混小子究竟是如何開罪於他，不過好在對方並未將話說死，只是指名讓他前去接洽，事情還沒到不可收拾的地步。
一路上，文定向弟弟問了好些有關與魯智土司那次買賣的細節，可一點頭緒也沒有，真不知是什麼地方出了紕漏。
想不清楚便索性不去想了，望著前面細長的隊伍，文定好奇的問道：『老么，這隊伍裡怎麼還有女人和孩子呀？』
『哦，你說這個呀！這條道上的人家都是這樣，不分男女老弱，只要還背的動東西都出來掙口嚼谷。』
『那孩子才多大呀！背的動嗎？』望著那瘦小的背架子彎的就像條蚯蚓般，文定實在是心有不忍。
『咳，那是巴顏，別看他年紀只有十一二歲，卻是個老背童了，別的孩子背三十斤茶就吃不住，他已經能背上六十斤了。』
文定一臉詫異的望著他，彷彿已經不太認識這個一直跟著自己長大的弟弟似的，沉默了半晌的工夫，忽然張嘴道：『道定，你幾時變得如此冷漠，靠這些孩子來做買賣，豈不是讓別人戳我們兄弟的脊樑骨？』
『原本我也是不收這些孩子，可耐不住他們死纏亂打的懇求。哥，你是不清楚，這條道上的好些商隊都樂意用著他們，三個背童干的活就可以抵一個成年背工，然而工錢卻是五個抵一個。』
不論是哪裡，總是會有這樣虧心短行，泯滅良知的黑心商人，文定憤然道：『這些人喪了良心，總有一天會自食其果，可你也這樣做，是要你哥我也跟著他們一樣同流合污，一樣賺這種黑心錢嗎？道定呀！你如何變得如此不堪，他朝返鄉叫我如何向叔父、娘交代呀！』
『哥你別忙呀！聽我慢慢給你說嘛！弟弟這樣做全是在同情他們，你沒見著這幾個孩子在別的商隊時的情形，不但是工錢呀吃食呀要比其他背夫少，還總被工頭打罵，小小的年紀被折磨的不成人樣。我看不過眼便讓他們全都跟了過來，如今他們每個人都可以拿到青壯背夫一半的工錢。』
原來如此，文定暗自放寬了心，別人如何他不能掌控，然而這個從小在自己身邊長大的弟弟，他是決計不會讓其變成昧著良心做事的奸人。
『如此說來，那一兩個女背夫也是如此咯。』
『是呀！她們的夫家也都是這道上的背夫，後來死在這路上，為了一家生計不得不出門謀生。』
這條架連著中土與蠻荒的驛道呀！在其繁榮的背後不知還藏匿著多少辛酸，一個山谷翻越到另一個山谷，一個村寨走到另一個村寨，常年奔波跋涉，在極其艱苦的條件下，天不生路我開路，用血肉之軀楞是踩出一條生存之路來，這就是一代又一代背夫的命運。文定心中感慨萬分。
『道定，那兩個女背夫一人拿片大闊葉子作甚？又不見她們用來遮陽。』
『咳咳咳！』道定隨著哥哥的詢問望過去後，頓時咳嗽連連，勸道：『哥，這個你還是不知道的為好。』
背夫用布帶子將茶葉拴捆好，一上背就是一整天，沿途是決計不能卸下休息。女背夫們由於不能蹲下小解，只能是站立著用這種大闊葉子遮羞。
文定初一開始不知道此項，還奇怪弟弟為何不告訴自己，待知道實情之後，羞臊的一連好幾日都是臉頰緋紅。
文定此行是應連城土司之邀前來交涉，也隨便來遊歷觀察青海甘肅之地，這幾年雖然興盛和的買賣延伸到了青海草原，可重點仍舊是雲貴之地，對這一帶的情形，文定並不熟悉。
一路過來，文定隨著弟弟走訪過好幾家土司，這裡的百姓與滇貴一帶的比起來更添幾分野性，這也是源自它地處蠻荒，朝廷的力量在此處較為薄弱，不似雲南還有沐公府的數萬兵將在鎮守。
不過，對於他們這些商人，百姓們卻還是十分歡迎的，有一兩位土司甚至還派出自己的家兵，保護他們走過那些匪患橫行的地域。
僅是從這些土司的態度上，文定已能猜想這青海草原對於茶葉的稀缺程度，只是那連城土司為何卻要與眾人背道而馳來為難自己呢？
帶著一肚子的疑問，文定他們來到了地處青海甘肅邊界的連城。
經過好一陣時間的等待，土兵終於帶來了回信，連城土司吩咐讓他們進去相見。文定一面理了理自己的衣冠，一面又吩咐弟弟也整理一番，隨著引路的土兵往土司的官寨走去。
魯智土司的官寨是建在山上，依山傍水，景色十分優美，層次分明，佈局嚴謹，顯出一種宏偉壯觀的氣魄來。府內雕樑畫棟，富麗堂皇，樓台高峻，庭院清幽，這般的華麗，即使是在中原之地，也算得上是戶公侯之家。
寬大的照壁，高聳的牌坊，還有大門、儀門、大堂、燕喜堂、祖先堂一棟棟建築，無不像征著主人家顯赫的身份。
『堂下站著的是何人呀？』讓他們在書房內乾等了老半天，連杯涼水也無人奉上，土司老爺才從內堂走了出來，一張嘴卻又拿足了架子。
『魯智土司你裝什麼蒜呀！幾個月前就在這裡，不是你叫人把我趕了出去，還讓我把大哥請來的嗎？這麼快便不記得了。』道定憋了一肚子的氣，一張嘴也好不到哪去。
『道定你給我閉嘴。』文定轉而向堂上的土司道：『土司大人，上次舍弟不知什麼地方得罪了您，您大人有大量，還望不要和他一般見識，柳某在這裡替舍弟向您賠不是了。』
『嗯，你這話說的還是挺順耳，想必就是那個幾年內將買賣做遍滇、貴，再到我們這青海高原的柳老闆吧！』
『不敢，不敢，柳某只是有幸走過幾個地方而已，小本買賣如何經受的起大人的抬舉？』
『沒什麼。』連城土司道：『我也是偶爾聞之，姑且言之罷了，可這一回跟你們興盛和做的買賣卻讓我大失所望，你且說說如何給我個交代吧！』
『這裡面一定是有什麼誤會，興盛和出售的茶葉一向無不是正宗的雲南普洱，都是選自瀾滄江畔的普洱縣，收茶制茶的整套過程全都是由熟練的老茶工完成，由柳某親自把關，絕不會有什麼問題。這幾年來承蒙各位土司大人抬愛，也稱得上小有薄名。』
『哼，別人如何說我管不著，我的眼裡可揉不得半點沙子。』不知怎地，聽過文定的辯解後，魯智土司的火氣非但未曾緩解，反倒是愈發的強烈，冷冷地道：『我知道你與葉土司、桑倫土司關係都不錯，可也不能就因此看輕了旁人，好貨就只管送給他們，我這裡就拿些次品來搪塞。』
『誤會，誤會。』越是這種沒落的家族，越是會在意別人的目光，一旦記下仇，心結是很難打開的。文定趕忙解釋道：『土司大人您這是誤會了，我們興盛和開門做買賣，買賣人講究和氣生財，哪有自己壞自己名聲，將到手的銀子往外推的道理。不論是賣給您的貨，還是賣給任何人的貨，只要是興盛和出品，一定不會有次品。』
『是嗎？』不論文定如何解釋，連城土司仍然是半信半疑。
文定讓他說出上批貨的不妥之處，又半天說不出個所以然來，那副模樣讓道定幾次想上前教訓他，還好有文定在一旁守著，才沒使局面發展到不可收拾。
文定耐心的回覆著土司提出的一個個問題，叫他找不出一絲借口。
連城土司沉吟半晌，不得不使出預留招數，道：『我讓你們見一人，讓他來與你們對質，一切也就隨之明朗了。來人呀！將李總管給我叫來。』
『哦呀！』
片刻工夫後，僕人從內堂引出一人，此人一經露面，頓時讓柳氏兄弟吃了一驚，驚訝過後又隨即分化成兩副面容，一是驚異中帶著一絲驚喜，一則是有種豁然開朗的頓悟。
『參見土司老爺。』
『李二桂你來了就好，你們這些漢人天生就跟草原上的狐狸似的，每一個都是整天算計，稍不注意，老爺就會被你們給騙住了。你去跟他們談。』
『是。』
此人正是引領著文定兄弟進入雲南境內的永安堡人氏李二桂，自從五年前僰人村寨一別，他們已是整整五年不曾碰過面。
五年前的那場混亂也成了文定與他二人的分水嶺，一方面自打與他李二桂分道揚鑣之後，文定靠黃清草賺進了一筆數目不菲的銀子，又藉著它的餘威進入了雲南商界的視野，加上有僰人巫師的，楞是在短短的數年之內開創了自己的字號，有了一番不小的成就。
而另一方面呢！當日李二桂雖然逃出僰人包圍，順利到達大理城，誰知天意弄人，正好趕上那場瘟疫。省外行商紛紛避而遠之，城內百姓更是全力應對病魔，誰也無暇去關心新上市的木耳。
任憑他機關算盡，沒想到仍舊是躲不過老天的眼睛，不但未靠那車木耳賺到預期的銀兩，更是連老本也折損了進去。
要說這李二桂也不是個輕易服輸之人，而後又是四處出擊，奈何人一旦走起背字來，往往是一事不順便諸事不順。文定後來隱約聽買賣上的朋友提起，他一連好幾筆生意都做砸了鍋，本錢也賠了個七七八八。
李二桂本來也不是什麼遵紀守法之人，到了這種時候也沒有經過多少猶豫，非常自然的就選擇了重操舊業，鋌而走險的向那些叛軍兜售物質。誰曾想這原本百試百靈的買賣，這回也不知怎的出了紕漏，整隊貨物都為官府所截獲，不僅是如此，就連他本人也為官府通緝。
積攢的銀兩悉數打了水漂，身上還背負著官司，走投無路的李二桂一路逃進四川境內，至此之後就沒人再知道他的消息，文定沒想到會在此千里之外再次遇上他。
『文定，沒想到還會再次見面吧！我曾以為這次碰面，非要等到下輩子不可呢！』李二桂話意中的不善，讓文定頓感陣陣寒風襲來。
『二桂哥怎麼是你呀！一晃眼我們都快有五年沒見了吧！我哥和我可掛念你呢！這幾年我老去大理，可就是沒在城裡遇上你。』有關李二桂的情形，文定並未向弟弟道明，是以道定腦中對李二桂的印象，仍舊是停留在五年之前那個混亂的黎明。
『這不就遇上了嗎？』李二桂走到連城土司座前，向文定道：『柳老弟，哦，對了，應該喊你一聲柳老闆，這幾年您的大名可是時常在我耳邊盤旋喲。』
『客氣，客氣，小本買賣罷了，李兄這一向可好。』
李二桂不冷不熱的回道：『自然不能和您這柳大老闆相比，總算還不曾餓死，如今僥倖在魯智土司座下求的片刻安身罷了。有道是拿人錢財，替人消災，兄弟這也是無可奈何，若是有什麼得罪之處，柳老闆可要見諒呀！』
『哪裡，柳某問心無愧，李總管只管秉公處事即可。』
文定自知此刻是難以討得好，奈何這連城土司的轄地處於甘肅、青海的中間，若不能疏通他這層關係，興盛和的貨便不可能由此流入甘肅，若是要想繞開他的轄地，又得憑空走一大段遠路。
若不是有這層顧慮，他又何需花上數月工夫來此地呢！形勢逼人，即便是有李二桂這頭攔路虎，他也惟有硬著頭皮上前交涉。
『痛快，那我也不再繞彎了，我家老爺一向對你們興盛和往來的貨物都是十分包容，這你們自己心裡也是清楚的，不必我再如何複述了，可你們又是如何回報的呢？盡拿些次品來搪塞我們老爺。』
又是拿茶葉說事，文定不禁犯起疑雲，難不成真是上次賣給他們的茶葉裡出了什麼問題，要不他們為何一個兩個都緊緊抓住這件事大作文章呢？
『這樣你來我往的憑空爭論也無濟於事，就請土司大人應允，將上次興盛和出售給您的茶葉拿出來，我們當場驗對，一切也就真相大白。』
在土司大人的首肯下，李二桂使人從後面拿了一包茶葉出來，茶包上還標有興盛和的字樣，的確是文定他們出產的茶包無誤。
文定請他們端來一套白瓷蓋碗與一壺熱水，還有一盆清水與乾淨的擦手布，自己先捲起衣袖，在水盆中淨過手，親自向他們泡製一壺普洱。
別看這沖泡茶水的小技，卻讓文定煞是下過一番工夫，自打他開始做起這茶葉買賣，便向那些老茶農、茶商請教有關茶的方方面面，現今不說是如何如何的精通，起碼與茶樓裡尋常的茶博士比較起來，也可以說相差無幾了。
文定泡普洱茶具體可分為好些個步驟，第一步向客人展示茶具，然後是以沸水沖洗茶具，接下來撮出茶葉置入茶碗，投茶量為茶碗四分之一時最適宜，這一處非常之關鍵，多之一分則太濃，減之一分則又嫌過淡。
再來便是摻水，以銅壺之沸水快速瀉入蓋碗，令茶隨水流翻滾而洗滌，充分釋放其真味。然而這頭道水苦澀難耐是不能飲用的，先得將碗中茶水倒去三分有二，再摻至七分滿左右，方才是完整的一套工序。
這包普洱乃是上好的女兒茶，此茶因採摘時皆為未婚之女子而得名，有別於江南人慣飲的綠茶，經過沸水浸泡後，茶水所泛出的是褐紅色，就像是唐人王翰所描述的西域葡萄酒似的。不同的是，一為使人沉迷夢境之迷魂湯，一則為洗滌濁塵之瓊蕊漿。
文定輕輕抿了一口，口中頓感醇香回甜，香氣鬱郁而茶心溫和。即便是一向專飲綠茶的他，也不得不被女兒茶這種純正的香味、鮮亮的色澤、滑潤的口感所打動。不禁奇怪的向李二桂問道：『這乃是興盛和上等的女兒茶，文定倒要向李總管討教，這香味、色澤、口感，究竟是哪一點與以前賣給土司大人的茶葉有出入？』
『不曾有出入。』
連李二桂自己都承認沒有出入，文定突然有些糊塗了，茫然的向堂上的連城土司道：『既然沒有出入，土司大人又是為何要說鄙號在糊弄您呢？』
『還不承認，這三年裡老爺我總共在你那買過三批茶葉，楞是讓你給糊弄了三回，你這不老實的漢人實在是可惡之極。』
他越說文定越是不明白，最后土司大人使人從裡面又拿出一方小茶團，遞給文定讓他自己看個清楚，這才讓文定明白過來，原來這趟分歧儘是出自此物。
『這是老爺我到葉土司那做客，從他家帶回來的一小方茶葉，稍稍用去一點便感覺與你原來賣給我的茶葉相去甚遠，使人向那邊打聽後才知道，原來葉土司也是向興盛和買茶葉。你這般做究竟是何道理？難不成是看著我連城土司人善，好欺負不成？』
文定暗呼不妙，雖然與眼前這連城土司還是頭一次見面，不過對其人的性情，他隱約也能揣摩出幾分來。
當年文定還在源生當鋪之時，便時常接觸那些個沒落王孫，雖然一個個都是拿著祖傳的家當來鋪子裡典當，可那種派頭還是要玩的十足，越是敗落越是害怕別人瞧出端倪，越是懼怕他人輕視自己。
不論是地域遠近，還是風俗迥異，人天生的某些個習性還是會有共通之處。察言觀色，揣摩客人或是對手的心態，對於買賣人而言都是必備的技巧。魯智土司眼下的心境，文定是十分瞭解，趕忙道：『這裡面實實是有誤會，還請土司大人聽在下一言。』
『早幹什麼去了，都到了這般田地，狡辯又有什麼用？我家老爺是何等人物，豈容的你三言兩語就能矇混過去的。』魯智土司還不曾發話，李二桂已經急不可待的跳了出來，在他的帶動下，連城土司家的那些家奴們也一個個義憤填膺的吆喝起來。
文定極力想平息眾人之怒，奈何他一人之喉實在是難敵眾人之口，憑空辯解了老半天，混亂的場面不但未見絲毫成效，反倒是愈演愈烈。其中除了有李二桂的推波助瀾之外，還有一人十分之活躍，而周圍的土兵對他的話也是極為推崇，在他們二人一唱一和的協作下，局面已漸漸失控。
『都給我安靜，一個個沒大沒小，這議事堂上豈容的爾等放肆。』正在文定不知所措之時，幸得高堂之上的魯智土司發話才鎮住局面。
『兄長，這漢人實在是欺人太甚，你可不能輕易放過他。』文定本以為整件事中，連城土司應該是最為生氣之人，沒想到如今看來是另有其人。
『魯隘你急個什麼，先聽他是如何辯解，能自圓其說則罷了，若是讓我們尋找出一絲紕漏處，便要他們兄弟好看。』
那魯隘還是不依，非讓土司立時便處置文定兄弟，結果適得其反，倒是將連城土司給惹惱了，斥道：『現在坐在這土司之位的究竟是你，還是我？給我退下去。』
魯隘心中似有不平，低沉的哼了兩聲扭頭離去，李二桂也隨即追了出去。