任雅楠的突然失蹤，在柳家掀起了滔天巨浪，也讓文定成為了眾人所指的罪人，不得已文定只好前去妻子的娘家孝感接她返家。
文定首次登岳父的門，不但未曾覓任雅楠的身影，且十分意外的獲知了另一件駭人聽聞的悲事，任智方身染惡疾，已到油盡燈枯的境地。
事先未有絲毫準備的文定，霎時間被這突如其來的噩耗給震懵了，待他見著岳父之時，任智方已是臥床不起。
雖然文定馬不停蹄的去漢口請來了最好的大夫，可癆瘵這種不治之症卻不是藥石所能治理的，大夫例行望聞切問了一番後，便立即收拾起藥箱轉身告辭，連診金都還是文定追出門捧上的。
對於這些，任智方早已是心中有數，反倒是來安慰文定不必再做這等無用之事。眼睜睜的看著老人一點一點的離去，文定心中好一陣難受，枉費老人將獨生女兒托付給了自己，自己竟然一直未曾好好孝敬過他，現在老人就要走了，連他唯一女兒，自己也不知道跑到哪兒去了，如何對得起老人的信任。
人生的憾事不勝枚舉，總是要到做錯之後，方才能知道是做錯，方才能深感愧疚。有時錯過之後，還能補救，而大多時候只能是給自己的人生留下遺憾。
人到即將逝去之時，感覺總是特別的靈敏，任智方說過自己就是這兩日的事，果然沒拖過兩日，他便一命嗚呼撒手西去。老人被癆瘵之症折磨了好幾年，到後來整個身形都已經變了樣，只剩下皮包骨頭，讓左右之人見了無不是潸然淚下，可臨走時的神情卻還是十分安詳。
任雅楠的姑媽邊含著淚，邊欣慰的對文定道：『你岳父臨走時還能見著你一面，走也走的安心了。』
老人沒有旁的子嗣，惟有任雅楠這麼一個獨女，此刻找不著她了，文定這個半子自然是責無旁貸。
接下來一連幾日，文定都住在任家，裡裡外外的忙碌，操辦著喪事的各項事宜。奈何他十四歲便出門謀生，在此之前亦是閉門讀書，對鄉間這些名目繁重的『規矩』、『習俗』皆是所知甚少，從未想過辦喪事會是如此混亂，如此費神的一件事。
特別是在這孝名遠播的孝感縣，鄉親們無不是以孝傳家，對於老人的喪事更是容不得半點馬虎。
文定處事起來除了倍加謹慎外，惟有諸事向雅楠的姑媽等親友請教，得到他們的指點後，方才放手去做。
經過幾日雜亂無章，毫無喘息的忙碌，老人的喪事總算是辦的風風光光。冥錢、壽衣、棺木、香燭等等，文定都是按上好的置辦，『開路』的道士也請了三五個，沿途皆是披麻戴孝的親友晚輩，或抬棺木，或持祭幡，或是沿路拋灑引路錢。
至於事後請親友們喝的白事酒，更是席開十六桌，大魚大肉任他們吃，到場的親友無不誇任智方找到了個好女婿。
任雅楠的姑媽對文定也是十分滿意，一直還埋怨自己的兒子康純葉，家裡出了事讓人去找他回來，竟然連人影都找不著了。
任智方的喪事總算是圓滿的完成了，一連幾日沒有怎麼合眼的柳文定，足足又休息了一日，精神才恢復過來，緊接著又得去完成東家交代下來的差事。
這趟差事說來也有些棘手，有人想將一座礦山抵押給他們，而且還是死當，礦址就在孝感不遠的應城縣境內。
本來類似這種抵押，鋪子裡是不會收的，一座礦山所需的當金不菲不說，且又難以轉手，砸在手裡就只能讓人徒呼奈何了。
可偏偏那位喜愛四面出擊的章傳福章老闆，又動起了這石灰礦的主意。這些年漢口鎮的規模漸漸擴展，鎮內的建築也日漸增多，若是能在近前的州縣找到一處礦石山，這售賣石灰的買賣肯定是錯不了。
這樣的念頭從建倉庫、建客棧那陣起，就開始在章傳福的腦中形成了。要不然怎麼那些老朋友經常會戲稱他摳門，剛剛買了點石灰裝飾鋪面，馬上就謀算著如何買個礦山回來自己產石灰，去賺人家的銀子，腦子動的如此活泛，可真叫人不佩服不行。
當然這種念頭也不是無絲毫根據的，首先，如若近前沒有礦山，那麼一切都只是空談而已。好在荊襄之地向來不缺礦脈，且不說與漢口相距不遠的安陸州，礦藏豐富，自古便是久負盛名的礦石山，就是緊臨漢口鎮的應城縣也有豐富的石礦，漢口鎮所用的石灰大多產自當地，只不過當地礦主壟斷此行當後，將價錢抬的異常的高，叫漢口鎮的眾商家無端的耗費了許多冤枉銀子。
章傳福正是在吃過虧之後，方才才萌生的這個想法，湊巧的是這位礦主不知因為何事，自己找上門來想將祖傳一座蘊藏豐富的礦山抵押，正好吻合了章傳福的願望，這次就是派文定前來勘察情形來的。
其實就文定自己而言，對礦石買賣並不十分看好，我朝太祖建國之初便頒布法令，嚴禁私人私自開礦，對於已有的礦場亦施以重稅。
對這種朝廷上嚴加看管的行當，他以為還是避而遠之為上策，然而自己僅是個替人夥計罷了，既然東家鐵了心要插手，他也只能是盡心做事了。
在孝感縣會同了那位礦主白老闆後，文定與其一道前去應城近郊，查看礦場的情形。
那白老闆是一位慈眉善目的老者，待人和氣，初一見面就將礦場的所有細節，跟文定交代清楚。
不但沒一味的誇大礦場收益，還強調幾處關鍵的注意事項，比如說每年應當上繳的稅銀，幾處需要打點疏通的關卡。
只是這老者許是攤上了什麼煩心事，沿途過來文定經常見著他愁眉不展。幾經問詢才瞭解到，這礦場乃是老人父輩所傳，老人一輩子兢兢業業的經營，生恐讓這片祖業在自己的手中敗落，雖時有波折總算是堅持了下來，也到了該傳給下一代，頤養天年的時候。
誰知家門不幸，老人的獨子執掌祖業後，非但沒有像父親這般謹慎小心，還吃喝嫖賭樣樣沾染，將偌大一個家產悉數給掏空了去。而後又不敢向父親說明，待白老闆知曉的時候，已然是無法挽救，就連這一年的稅金也無法籌集出來。
別的款項還可以拖一拖，可是每年的稅金卻是雷打不動的，欠了私人的銀子還可以私下商量商量，可若是欠了官府的銀子，不但得傾家蕩產，指不定還會惹上官非。白老闆權衡再三，萬不得已惟有出售這祖傳的礦山，以保全家人的平安。
文定也很是替白老闆難過，人一輩子真正堅持的事情不多，可一旦認定了，許多時候就會看的比自己的性命還要重要，割捨了這份祖業想必其心中也是如同刀絞一般。
人常說虎父無犬子，可往往這樣老子創業兒敗家之事也是不勝枚舉，要不怎麼也有句話說富不過三代呢！生意場上類似如此的無奈，文定也見過了許多，特別是當年還在鋪子裡坐堂理事的那陣，每每就有些不肖的子孫，將祖輩辛勤收集來的珍寶，又或是田契、房契偷偷拿來典當，為的只是幾個供他們揮霍的零花錢，叫人徒呼奈何。
一路走，一路談，不知不覺就來到了白老闆的礦山。
這礦山看上去真的就如同白老闆介紹的那樣山高地陡，山上還有三四十個工匠，或是掄著大錘擊碎巖壁，或是用簸箕背著石塊往山下運，還有幾個工匠守在山下燒製礦石。
這些礦石並不是一經開採便能使用的，還得用大火烤制方才能變成日常所用之石灰。
僅從眼前這繁忙的景象，很容易讓人聯想到礦主生意興隆，誰能想竟會連稅銀都湊不齊呢！
『站住，你這畜生又在做什麼？』正在文定感慨之際，身旁的白老闆忽然一聲大吼，讓猝不及防的文定猛的一震，抬眼望去一位三十多歲，儀表堂堂的中年人正督促著十來個工人，將十幾擔石灰往外運。
『爹，孩兒我聽您的話，好生做買賣這難道也不對了嗎？您這又是生的哪門子氣呀？』
『哼，你還會做買賣，這半年裡運出去那麼些石灰，你收回過幾兩銀子。』
白少爺爭辯道：『孩兒那些朋友，都是有身份有地位，名字響噹噹的人物，這買石灰的幾兩銀子又怎麼會放在眼裡呢！』
『那你倒是給我把銀子收回來呀！只有讓我真正見著了銀子，我才會相信你的這些鬼話。』
『孩兒那只是不好意思，為了幾兩銀子跟朋友張口罷了，既然爹您都這樣說了，那我這次送過去後，讓他們依次跟我結算就是。』說著白少爺繼續指揮著下人起程。
『都給我放下。』白老闆氣沖沖的幾步上前，欄住了他們的去路。
這下那白少爺可著急了，道：『爹，您這是做什麼呀！孩兒都已經跟人說好了，今日務必要把這幾擔石灰給人送去。』
『做什麼？以後這礦場不用你再管了，什麼時候你把前面的銀子給我拿回來了，什麼時候才能再從這礦場裡拿貨。』
情急之下，白少爺回過頭對那些挑夫說道：『別管他，跟我走就是。』
那些個挑夫都是由他雇來的，他們才不管誰是誰非，誰給銀子他們就聽誰的，扛起扁擔就要跟著白少爺走。
人家的家事，文定自然不好插嘴。老人大概是被自己這個不孝子氣糊塗了，也不考慮自己一大把年紀，拽住一個扁擔，就朝山上喊道：『有人偷石灰呀！都給我下來。』
片刻之後，山上的的工匠們就操著自己吃飯的傢伙衝了下來，將這群挑夫給團團圍住。群情激憤的他們，一邊揮舞著鐵錘鐵鍬，一邊呵斥著這些外來的生人。
底氣十足的白老闆睨視著這些片刻前還肆無忌憚的苦力們，放話道：『有我在，我看誰敢從這白家礦場拿走一塊石子。』
眼見事態不妙，挑夫們扔下簸箕匆忙逃走。失去依憑的白少爺，恨恨地望了眾人一眼，也隨著他們三步做兩步的逃離了自家的礦山，山頭上傳來了陣陣歡呼聲。看來這位白少爺平常也是不怎麼討人喜愛，礦場這些工匠們對他狼狽逃走，都表現的異常興奮。
『不好意思，讓你見笑了。』白老闆的言語中泛著些許苦澀，幾分無奈。
人家的家事，文定如何好插嘴，只能是稍作安慰道：『白老闆您也別太難過了，家家都有本難念的經。』
『哎！』白老闆深歎一口氣後，也不再談及此事，開始一面指認礦山的方方面面，一面為文定解說這裡的詳細狀況。
礦山的一草一木白老闆都是瞭如指掌，對這一切運作又是爛熟於心，在他的指點下，不消半日的時光，文定對這裡的諸項事物已有了一個大致的瞭解，直待回鋪子裡去向東家稟明，便可以回來商洽接收礦山之事。
豎日清晨，文定便要返身告辭，白老闆不捨的道：『昨日剛來，今日便要往回趕，實在是辛苦柳朝奉了。本來怎麼著也要讓你多留兩日，讓老朽好一盡地主之誼，只是這稅銀上繳的期限已是時日無多，老朽急切想把這買賣談妥，就不留你了。下次，下次你來的時候，說什麼也要到我白家住上幾日，應城這地方雖然不大，卻也有不少可玩之處。』
白老闆的心情，文定能夠體會的到，安慰道：『您也不必著急，這白家礦場的情形，昨日在下已經瞭解的差不離，與我們東家的要求十分相近，價錢方面也算是公道，應該不會有什麼問題，您就安心等答覆吧！』
有了文定的保證，白老闆緊皺的眉頭，終也是稍稍得到舒緩，一直將文定送了老遠才轉身回去。
應城乃是千古之城，《左傳》上記錄過一次戰役，楚鄖蒲騷之戰便是發生在此處，縣城中如今還保有的『蒲騷台』，傳說便是當年大戰時留下的遺跡。
千年之前喧囂的古戰場，早已歸入了泥土，應城的山山水水，無處不顯示著雞犬桑麻的恬靜。硝煙散去，山村民舍方才是生活原本的模樣。
文定先去了趟應城縣，方才雇到了一輛馬車，從應城回漢口少說也得花去三、四個時辰。登上馬車後，文定與車伕隨意侃起這應城的趣聞，到也不覺的乏悶。
聊著聊著就說到了應城的礦山，文定也順帶打聽了一下白家礦山，車伕聽後先是一楞，後才訕訕的說道：『白家礦場，我倒是沒怎麼聽過，這應城縣的礦山，十之有六都是孔家開設的。』
定心中泛起一絲猶豫，轉而又饒有興趣的問道：『這麼說來，孔家一定是家大業大咯。』
『那是，在這應城誰不知道孔祥林孔老闆，是個一言九鼎的人物。這四處的山頭大多都是他孔家的，家裡的宅子更是大到你一整天都逛不完，金銀財寶數都數不完，光是他府裡下人們一天吃掉的糧食，就抵得上一畝地一年的收成。』
孔祥林的名頭，文定在漢口便時有聽商場上的朋友提起過，想不到在這應城縣竟是位家喻戶曉的人物，雖然深知孔家的場面不至於像車把勢說的那般離譜，想必亦是可觀的很。
文定喃喃自語道：『有機會，一定要結識結識這位孔老闆。』
車把勢聽聞後也不答話，只是莞爾一笑，繼續抖動著韁繩往前趕路。
未幾，車把勢突然驚喜的對文定道：『還讓客官你說著了，看，前面那揮手的幾人，當中那個便是孔大老闆。』
定順著他的指引望過去，不遠處正有幾人站立於路當中，隨著馬車緩緩靠近，漸漸可以清晰瞧見他們的容貌。
一共是三人，有兩人做下人打扮，正在奮力晃動著手臂，讓文定他們的馬車停下來。
當中一人四十歲左右，一身華麗的裝束，只是舉手投足間顯得十分激動，嘴巴不停的訓斥著身旁的下人，聲音非常之大，遠遠的便已能傳入文定的耳中。
『你們這幫廢物，除了吃飯拉屎，還能做些什麼？明明知道老爺要出遠門，一個二個的連馬車都不知道要提前檢查檢查。老爺我養你們，還不如養兩頭豬，豬養肥了還可以殺了吃，你們兩個呢！只能糟蹋我的糧食。』
文定暗自一皺眉，這孔祥林的脾氣也未免太大了吧！看來這兩個下人是要遭殃了。
車把勢將馬車停在他們前面，問道：『怎麼了？』
那兩個跑到近前來，一眼認出了他，道：『原來是馬大叔呀！正好，我們正發愁，不知該如何是好呢？』
『孔安，孔華呀！出什麼事了？』
『這不，我們府上的馬車壞在半路了，東家都氣壞了。馬大叔您老行行好，幫忙給看看，行嗎？』
『咳，鄉里鄉親的，這有什麼問題。』馬大叔跳身下車，圍著那孔家的馬車左右檢查，站在一旁的孔祥林撇過頭去，望也不望他們一眼。
馬大叔直立起身，拍了拍手上的灰塵，道：『沒辦法，車軸折了，必須得送去鐵匠鋪。』說著便回到自己的馬車上。
頓時，孔祥林的火氣又升了上來，大罵那兩個僕人。
孔安沒法，只好湊到馬大叔車前，商量道：『馬大叔，我們東家有急事去漢口，您看能不能捎帶我們一程，車錢好商量。』
『不成，不成，我的車讓這位客官給包下來了，怎麼還能接別的人呢！』
孔華哭喪著臉，低聲的哀求道：『馬大叔，您老就看在鄉里鄉親的面子上，幫幫我們吧！您也瞧著了，我們東家那兒發了天大的脾氣，若是耽誤了他的正事，我們倆可就要倒大霉了。』
馬大叔瞧著他們二人的苦相，臉上也流露出一絲不忍，只是這事他也做不得主，只有為難的望向文定。
『囉嗦個什麼，我給雙份的銀子。』孔祥林不耐煩的嚷嚷起來。
『孔老爺，這不是銀子的問題，每行都有每行的行規，這位客官已經先包下了小人的車，小人自不能出爾反爾，再轉接別的客人。』
孔祥林一時語頓，撇過頭去悶不作聲。兩個僕人紛紛向馬大叔使眼神讓其幫幫忙，可他則是搖頭不語，反倒是文定出來打圓場道：『無妨，無妨，正巧在下也是要回漢口，這車廂裡也空的很，孔老闆若是不介意，與在下共乘一段，如何？』
孔祥林抬眼打量了文定一會兒，也不回話，只是微微的點了點頭。兩名家丁立即將自家車上的行李搬到了這邊車上，待眾人坐穩之後，馬大叔一揚鞭，車輪又轉動了起來。
再次上路之後，車廂裡平白多了主僕三人，雖並不顯得擁擠，可若是四人都悶不作聲的捱過一路，那種情形也是十分的難受。一臉傲然的孔祥林由始至終都端著架子，一上車就開始閉目養神，他那兩個尷尬的僕人，只好代為向文定表示謝意，順帶著扯起了閒篇。
『哦，原來您就是那位百年當鋪的柳朝奉，久聞大名，失敬失敬。』互通名號後，兩僕人驚訝的叫了起來，就連他們那位端坐一旁的主子，也忍不住偷偷睜開了眼。
『不敢當，二位抬舉了。』
孔安道：『這兩年柳朝奉的大名可是了不得呀！我們那小小的應城縣早就聽聞過了。』轉而又奇怪的問道：『您這樣的大朝奉，來我們這小縣城做什麼呀？』
隨即，文定便將預備在此購礦山的打算，粗略的說了一遍。
剛說完那兩個夥計的神情就突然顯得不自然起來，文定這才想起，眼前這孔老闆也是經營礦山的。所謂同行相忌，自己這便是過來搶生意，別人不提防那才是怪呢！
『是買誰家的礦山？』一直未曾作聲的孔祥林，冷不丁的冒出這麼一句，讓文定猝不及防，在腦中思量了少許後，方才回答道：『白家礦山。』
『白家礦山？哪裡的白家礦山？』
文定心裡犯起了嘀咕道，難不成應城縣的礦山太多了，以至於作為同行的孔老闆都不清楚白家的情形，接著便將具體的方位向他們解說了一遍。
『就是一個白鬍子老頭，身邊總還有一個年輕人，是嗎？』
『那正是白老闆父子。』
孔祥林聽後冷笑不語，兩個僕人似乎也知道些什麼，神色間充滿著猶豫，孔安剛預備張嘴，卻被身旁的孔華給攔了下來。
文定心中早已泛起了疑雲陣陣，車廂裡一時間好一陣的氣悶，最終還是孔祥林張嘴了：『本來這等閒事，我犯不著管，只是免得外人說我們應城人沒信用，我便來提醒提醒你。』
『還請孔老闆指教。』文定心中的疑慮早已被調動了起來。
『我也不跟你如何如何說，說了你也不一定相信。這樣，索性我也緩一日再去漢口，陪你再去一趟那白家礦場，讓你親眼看一看就什麼都明白了。』
文定忙不迭的答應了下來。
『孔安，車前引路。』
『好勒。』孔安興奮的鑽出車廂，坐到馬大叔身邊，指引他向白家礦場駛去。
不可能，不可能，文定在心底驚呼起來。可眼前這座山，的的確確還是自己早上離開時的那般模樣，不同的只是，那些原本在山頭上忙碌的工匠們已然失去了蹤影，光禿禿的山頭上隨意丟棄著大大小小的礦石塊，整座白家礦山空曠的就猶如荒山一般。
『這究竟是怎麼一回事？』茫然中文定惟有向身旁的主僕三人求助。
孔安為文定解開謎團：『這座礦山原本不姓白，而是屬於另一戶姓鄧姓人家，而且也荒廢了好些年，山裡的礦石早已被盡數被開採，只剩下一座空山罷了。』
『可是在下今晨方才離開此地，還曾見到有數十個工匠不停的打洞裡往外搬礦石，這裡，對，就是這裡還有些夥計在此將礦石燒成石灰。』
孔祥林不聞則已，聞罷勃然大怒，道：『這些人難道良心都讓狗給叼走不成，明知道這裡早就不產礦石了，還幫著騙子們做戲誆騙外人，這不是給我們應城人的臉上抹黑嗎？孔華，給我立即下山去查，看看究竟都有誰誰攙和進了此事，帶兩個上來，老爺我非要弄個水落石出不可。』
華轉身便往山下跑去。
『老爺，您消消氣，這周邊的百姓日子都過的挺苦，想必是對方用了不少的銀子來引誘他們，否則大伙是不會如此的。說起來最可惡的還是那一對騙子，借我們應城的名聲來害人，不瞭解內情的豈不是都要算在我們的頭上。』
打從他們的對話中，文定已然能摸清這裡面大致的脈絡了，想不到那慈眉善目的白老闆，竟會是一個大騙子，自己不但完全聽信了他的故事，反倒還去安慰他那虛假的不幸，真是愚不可及。
怒不可遏的孔祥林不肯就此罷手，又發話道：『等會兒且記下他們各自的名字，從今往後，我孔家的生意不准他們碰一絲一毫。』
『東家，那些山民大多都是在您的礦場裡做事，大多又是無田無地的，若是日後不讓他們進礦，那些人的父母兒女可如何是好呀？』孔安有種物傷同類的感傷。
『那也是他們咎由自取，怨不得旁人。』
這下反倒是讓文定動了惻隱之心，勸說道：『孔老闆，您不必如此動怒，試問人誰無過，知錯能改善莫大焉。況且幸得有您的幫助，揭穿了騙子的陰謀，鄙號也不曾蒙受到損失，就不必為難那些個山民了吧！』
孔祥林依舊不肯，文定與孔安幾經勸說，方才讓他暫息雷霆之怒。
『走，我們到裡面去看看。』聊的久了，孔祥林也不似初見面時那麼難以相處，與文定一道進了礦洞。
礦洞內巖壁狹窄崎嶇，道路陡峭，洞口處還有些光亮，往裡望去則是漆黑一片。洞口處堆壘著許多的石灰礦，巖壁四處卻沒有新近開鑿的痕跡，礦洞的深處也是空曠的很。
『這都是打別處搬來的礦石，僅是堆放在洞口處，等探知你來了之後，再讓那些個雇來的人往洞外搬運礦石。他們就是用這樣的障眼法來瞞天過海，哄騙你用大價錢，來購買他們這不值幾個錢的荒山廢礦。』
除了那障眼之法外，還上演了那一段逆子敗家的插曲，惹得文定唏噓不已。也正是因為有了這段插曲，才讓文定放鬆了警惕，輕信了那白老闆的片面之詞，未及詳查便草率的行事。回想起來，文定仍舊是心有餘悸，他們如何能將騙局做的如此逼真呢！
然而關於那段小插曲，文定始終是忍住了沒說，全當作是段不堪的回憶吧！