作者易飄零夜深沉而悠遠，無盡的黑色幕布將所有的光都籠罩再自己的手中，讓人在恐懼的同時也，不由得伸出無限的遐想。
眼下已是建安八年的七月，南方依舊是安定的很，但北方的戰爭並沒有結束。昔日北方最大的霸主袁紹已經隨著官渡、倉亭兩場決戰的失敗而陷入了困境，袁紹本人更因此憂慮成急死於去年的五月。隨後袁家分裂，袁紹的三個兒子分裂成了兩派，一派以長子袁譚為首，一派則以幼子袁尚為主。至此袁家的勢力以從困境變為了絕境，只有被曹操一點一點吃掉的份，而沒有再次崛起的可能。
「唉，真是可惜了。本初的兩個兒子怎麼就這麼不爭氣呢？若三兄弟同心協力的話，也能和曹操一拼啊。」消息傳到荊州，劉表不禁歎息起來，隨即又有些後悔的對被他延請至此的劉備說道「真是不該不聽你的建議啊。誰也沒有想過曹操遠征袁紹竟會耗費如此之久的時間。若是按你當初所說的派精兵襲取許昌的話，我們現在已經就能看到曹操的苦臉了吧。失去了一個機會，真是……」劉表長歎一聲，不說了，只是一個勁的往自己的酒杯裡倒酒。他無疑是鬱悶的，因為他不是傻子，他已經可以看得出來，隨著曹操的進一步強大，自己所處的荊州很有可能將成為曹操下一個攻襲目標。
「自己的身體已是不好了。顧忌也就只有那麼幾年可活。一旦自己死去，那荊州將成什麼樣子呢？長子劉琦雖然也有些本領，但卻懦弱的不足以保家國，幼子劉琮雖然聰慧，但年紀甚小，只怕也……。上天為什麼不讓我多活幾年，看來這荊州是要托付給這位賢弟才可以呢。畢竟以他的才能如果能輔佐我的兒子抵禦曹操，那我的荊州應該還能保存下來的。」劉表沉吟著，眼光怔怔的望著劉備，心中依舊在盤算「他究竟對我是不是忠誠呢？」
身為君主最關心的並非是臣下能力高低與否的問題，而是臣下對自己的忠心是否足夠的問題。只是高明的君主會不遺餘力的去提高臣下對自己的忠誠，用交心，用賞賜，讓臣下一步一步的跟上自己的戰車。而愚蠢的君主，大都只懂得一步又一步的對被他懷疑的臣子進行防範，進行迫害，往往不忠於自己的小人之臣沒有找出一個，而忠心耿耿的直臣卻被貶下了不少。於是，人心日散。
信任與懷疑是一把劍的兩鋒，具體如何的抉擇這往往依靠君主自身的氣度和御人之道了。
雖然沒有任何作出令自己懷疑的事情，但劉表就是有些懷疑劉備。這和他當初懷疑李晟是不同的，那時候的李晟是眾多人詆毀的對象，而眼前的劉備則是自己托付大事的對象。
「如果劉備對我忠誠的話，那一切尤好說。如果不是，那豈非把我的領地白白的送給了他麼？」對於這個劉表並不放心。儘管他大度，但依舊沒有大度到可以隨意將自己的所有交給別人的地步。
於是，他打算試一試劉備，考驗一下他對自己家中之時的看法。這也是很合理的事情，畢竟劉備是自己的兄弟，是同族，自然是一家人了。他先說起那失去機會的事情，看看劉備對自己不聽他言是否有什麼怨懟。當然，這些都是那心中暗已思念東西，並沒有表露在臉上。身為君主，他已對那喜怒不行於色有了很深的瞭解。
「兄長不需要對一次機會的失去而後悔，眼下曹操依舊在北方與袁紹交鋒，一時半會還無法返回許昌，只要能夠有確實的情報幫助，那機會自然還是有的。」劉備倒是和顏悅色的寬慰起劉表來。他不是不傷心自己又失去了一次打倒曹操的機會，而是作為一個長期寄人於籬下的客將，他已經學會察言觀色，知道什麼該說，什麼不該說。
「是嗎？」劉表苦澀的笑笑，又有些無奈的落下淚來「賢弟所言甚是，只是，你看我這身體……唉……我已經老了，心中煩憂的事情又多，恐看不到那個時候了」
「兄長何出此不吉之言？若真是胸中憂煩可盡告之於小弟。若有用到之處，小弟定萬死不辭，以報兄長收留之恩。」劉備真切的說道。
「賢弟有心了。」劉表滿意的點了點頭，開口說道「我以老了不能不考慮後事，而袁家之事在前，也令人我有所顧忌。我長子懦弱，幼子聰慧。我欲立幼子，又恐於禮法不合。欲立長子又
怕這城裡的蔡氏宗族生變禍起蕭牆啊。」
「這……可是兄長的家事，我如何敢插手？」劉備稍稍的沉吟了一下，頗為小心的應付著，似乎又不忍心看劉表那緊皺眉頭的苦澀模樣便說道「自古廢長立幼乃取亂之道。若憂慮蔡家權重可徐徐削弱，不能因為溺愛少子而立之，否則袁本初之禍便在眼前啊。」
「嗯……」劉表吭了一聲，便沒有任何話語的沉默下去，讓人不知道他那陰晴不定的面色之下，所存的想法究竟是什麼。
一時間，兩人之間的氣氛變得沉悶而詭異起來。劉表固然在盡心的思考劉備眼下所說究竟有沒有幾分別的意思，而劉備也閉上了嘴心中暗自懊悔著。他看到了劉表那不置可否的模樣，覺得自己是多嘴了。因為不管自己是客將還是劉表的臣子，都是必須仰仗劉表而存在的，自己既不是有著遠高於劉表的身份，也不是與劉表的身份相當，所以自己是決不能對劉表的家事而發表任何言詞的。即使這言詞是對著應劉表自己的要求而發。
「恐怕，景升兄因此而對我有所懷疑了吧。」看著劉表的沉默，劉備心裡的不安正自擴大著。他知道劉表是怎樣的人。所謂「外寬而內忌，重名而輕實」，自己這位身初名門的族兄簡直有著和已經消亡的袁紹一樣的個性。
「不能讓這樣的懷疑在繼續下去。我和那和劉表及荊州的名士有著很深關係李子旭不同。劉表懷疑他還能不怎麼動他，給他以緩衝之機，而劉表懷疑我只怕將會立刻把刀就揮刀我的頭上了吧。」劉備著急著頭上的大汗便立刻淋漓而下了。
「怎麼了玄德賢弟，你有什麼難處嗎？」看到劉備臉上的變化，剛剛從自己的思緒中回轉過來的劉表十分好奇的問道。
他基本已經確認劉備之前對自己所說的話並沒有什麼特別的含義，他純粹是出於對自己勢力安定的考慮，而提醒自己的——「謹立長子。」這是漢以來，法禮的慣例，對於這樣的慣例即使皇帝也是需要遵從的。除非自己真的把長子殺了，否則自己就只能立他。「唉……為什麼琦兒不多努力一些呢？」劉表有些歎息，但心中的決定卻已下了。
「呃……那個……我想去更衣一下。」劉備面露難色的說道。就和當初與曹操會時借用驚雷來掩蓋自己心中的張皇一般，此刻的劉備也是借用這「更衣」之舉來掩飾自己此刻思緒的慌亂。他想出去一下，好生的考慮考慮，自己究竟應該怎麼回答劉表接下來的「懷疑」。
「哦，那請自便吧。」劉表和善的點了點他那滿是白髮的頭，舉杯示意道。既然他已經相信劉備對自己的忠誠，那麼他便不會再於這種小事上懷疑劉備的種種。他讓劉備去了，而自己依舊品味起桌几上的酒來。
這是「泗水居」今年剛剛推出的新酒，比之兩年前的品種似乎更加香醇了許多。
「呵呵，我那個義女婿能力是有的，只是不把它放在那政事上頭，好學道經商。雖釀出了如此美酒，但畢竟是可惜了啊。」劉表喃呢說道，眼睛微微的閉起，似乎在品味著那一點一點的陶醉。
不一會劉備回來了。劉表抬起眼睛看時卻正好對上劉備那隱隱有些發紅的眼睛，哪裡還有些淚漬似乎大哭了一場般。
「賢弟，怎麼了？」劉表關切的問道。
「沒什麼……被您看到我這個樣子還真是有些不好意思啊。」劉備難為情的說道，他似乎抵受劉表的注視，只好低著頭說道「剛剛我去更衣的時候發現自己的大腿已經長滿了髀肉。這可是很難受的事情。以前的我終日與馬為友，絕少離開戰馬，因此不曾長出髀肉，沒想到現在居然成了這樣。太少活動啦，筋骨都有些生銹了，只怕以後不能騎馬了。」劉備紅著眼睛，用手掌拍拍自己的大腿，發出了「啪……啪」的聲響，他似乎想用此說明自己肉有多厚。
「這也沒什麼事情嘛。」劉表笑著不以為然「武人離開戰馬，那是因為和平到來的緣故。對於這一點，我們應該高興才對。畢竟相較於天下其他地方的戰亂而言，和平是難得的。」劉表很是自豪的說道，他認為荊州的和平是他一手帶來。雖然他偶爾也有興起爭霸天下的想法，但再更多的時候，他還是想著如何更加持久的保證荊州的和平，他並不喜歡加入戰爭。
「話是這麼說，只是看著時間一年一年的過去，我卻依舊一事無成，眼見年華韶逝，心裡實在有些悲淒啊。」劉備苦著臉，又用手輕輕的拍了拍自己的大腿。
「哦？」聽劉備如此說，劉表不禁想起一件事來「我聽說賢弟於許昌歸曹操之時，曹操與賢弟青梅煮就共論天下英豪。賢弟歷遍世間名士，曹操依舊搖首否認曰『世間英雄，唯使君與操耳！』以曹操之能，當時之勢猶不敢將自己的名位排在賢弟的前頭，可見賢弟的才能素為曹操所顧忌。曹操之才天下有數，而賢弟既不弱於曹操，那又何愁功業不建呢？」
「呵呵！」聽劉表如此的安慰自己，劉備臉上的笑容越加苦澀了，他一杯一杯的將酒飲盡，也不知下肚了多少杯，這才失言道「備之所以苦澀，只苦澀無基業耳。若備有基業，則天下碌碌之輩，皆不足為慮。」
「什麼……」劉表聽聞此言本是從容微笑的臉一下子變得略有些陰沉起來。他被劉備的言語給嚇著了，也被劉備竟於此刻吐露心聲的行為給鬧得有些糊塗。他幾乎可以肯定劉備眼下並沒有醉，那麼他所說的這些便不能算作酒後「真言」了。既然不是「真言」，那他究竟是一個怎樣的意思呢？他的心一下自己進展起來。
這話從表面上理解，似乎也就是劉備對建立功業的一種渴望，這和他前面所說的是差不多意思。雖然那話中的碌碌之輩隱隱將自己也包含了進去，但考慮到劉備所說的這話時流露出的那種激憤，劉表認為那只是他的氣話一下子也就忽略而過不為己甚了。
他不在乎劉備的激憤，他在乎的是劉備那急切想建功立業的念頭背後的東西。所謂的「建功立業」對於像他，像劉備這樣的雄者來說，也就是獲取自己的地盤。劉備如此急切的「建功立業」，豈不是說他迫切的想擁有自己的領地。這本來也沒什麼，只因為劉備是在自己的客座才顯得麻煩起來。身為客將的他想獲取地盤的最快方法無疑是把自己殺了接受自己的地盤。如此在亂世之中顯得平常的事情，對自己來說卻是致命的。對此，自己不能不有所警惕。
當然警惕也僅僅就只是警惕而已，劉表並不認為劉備會對自己有害。畢竟如果劉備真的想奪取自己的基業，那麼他只會在暗中進行這一切，而不會當著自己面說出這些東西。
他並沒有喝醉，這是很關鍵的。
「也許，他只是想像我表達這樣的意思呢？」劉表思考了一下，又盤算了劉備在天下的名聲，終於鬆了一口氣，「暫時可以放心了。」他看了看劉備那搖頭晃腦越加是醉態明顯的身子，嘴邊掠過一絲玩味的笑容「賢弟既然已經醉了，那就去館社休息吧。」
「多謝兄長！」看著劉表那始終不怎麼顯露表情的臉，劉備心中略略有些發毛，他覺得有些危險了，便匆匆的像劉表行了一個禮然後禮去。他走得很快，彷彿是一刻鐘也不想呆在這裡般。
看著劉備出去，劉表臉上的笑容一下子收斂了起來，其轉變速度之快，幾和蜀地的名劇變臉有的一比。他重新恢復了那平靜的模樣，返回那滿是酒菜的案幾，吩咐下人將這些撤下，然後便命人找來自己的謀主蒯越蒯異度。
「你看劉備這樣的事情，怎麼解決？」劉表並不是一個獨斷專行的人，雖然他心中對劉備的事情早有一個決斷，但他還是希望從其他人那兒聽取一些不同的意見，於是他一等蒯越過來，簡單的和他說了一些今夜發生的事情，便直接的詢問與他。
此刻，夜已是深沉，本來在這個時候，無論是劉表還是蒯越都是在各自的榻上休息的，但因為劉表心中有了念頭，兩人便不得不苦熬一番。劉表問得很快，他似乎並不打算佔用自己這位臣子太多的時間。
「就主公描述的所言，劉備無疑是一個有城府有野心的人，當然他也是很有魅力的，也十分的重視感情。就背叛這一項來說，他無疑是不會做的，畢竟主公對他有恩，而他是不會作出悲恩的事情。可以這麼說只要主公有在，他是不會有任何問題的，除非我們壓迫得他太緊。」蒯越思索著說出了自己的判斷。這一判斷無疑是他結合了劉表提供的情況和他自己私下收集的情報而作出的。因為他與劉表之間的關係異常親密的緣故，所以他能夠在劉表的面前直接議論劉表存在與否得問題「只是以他的野心，若是主公不再了，恐兩位公子無一人可以制得住他。荊州的士人聽說最近經常往新野而去。這是一個跡象。若主公不在，恐怕以劉備的聲望和能力，要接收荊州並不要花多少的時間。」
「那你說我，要不要從現在開始就把他斬草除根呢？」劉表輕聲的詢問蒯越，眼裡分明閃爍著令人膽寒的精光。
「為什麼？」劉表又問。
「因為整個天下的大勢啊。」蒯越解釋道，臉上不自然的露出一絲苦澀來「官渡、倉亭兩戰曹操已經奠定了勝利的基礎，而袁紹是否袁家的分裂這將這基礎變得更加嚴實。如今曹操掃平北方已是指日可待的事情。而在掃平北方之後，主公所在的荊州以及一直與我們作對的江東無疑是曹操下一個目標。到時北方的大軍南下，主公將直接面對曹操的鋒芒。主公認為自己能打得過曹操嗎？」蒯越是一個智者，也是一個直臣，他以自己對劉表的忠誠和劉表對他的信任，直接將這誰都想得到，但誰又都不敢說的事情說了出來。
「曹操？我比不上他？」劉表跨著臉輕輕的搖了搖頭。
「那麼倒時候的主公將會怎麼做呢？直接投降曹操嗎？還是與曹操拼一個你死我活？」蒯越提出了十分尖銳的問題。在整個劉表陣營中，也只有他敢直接這樣質問劉表。
「這……」劉表開始猶豫了，他心中正對此琢磨不已。他是一個老人了，往日裡那種爭強鬥勝的心無疑已經隨著年紀的增大而消散了許多。如今他最想的事情不是用自己的手去打造一個統一的天下，而是把握住自己眼前所有的一切安靜的過完下半身。當然，這所謂的保有，也包括了保有自己現在的領地——荊州。
「曹操南下是為了什麼？還不是為了我的荊州嗎？既然如此，我怎麼能投降而把我辛辛苦苦打下來的江山拱手渡讓與他呢？沒有人能從我手裡把荊州奪去的，沒有人！」劉表想起自己一輩子拚死拚活都是為了自己手中的這一塊荊州領地，心中的不服氣一下子就騰了起來。他似乎有想和曹操一決高下了，但他終究還是考慮到了曹操的強大。
在以前劉表是認為自己比不上袁紹的，畢竟袁紹的強大擺在那兒。於是，他盡可能的與袁紹交好。可現在曹操居然打敗了袁紹，這使他雖然心中極不願意，卻也不得不承認自己也比不上曹操。
「以區區荊州一州之地，徒於中國抗衡，這我能做到嗎？」年老的劉表實在是心中無底。他在蒯越的責問下，沉默了許久也說不出一個答案來。
對於主公的猶豫和沉吟，蒯越心中是早有準備的。他知道自己的主公是一個多謀少斷的人，因此他根本就沒有打算讓自己主公在這一下就作出怎樣的決定來。在給了劉表一個思考的時間之後，蒯越開始說了「無論主公最終想的決定是什麼？我們都暫時不能動劉備。若主公最後心存降意，則我們可以將劉備這個連曹操都認為是英雄的對手獻給他，以換取我們在荊州問題上的最大利益。同樣，若主公心中決定與曹操抗衡，那麼劉備作為抵抗曹操的第一線，將成為我們重要的一個戰力。曹操眼下雖連破袁家的勢力，但要完全掃平袁家，統一整個北方還需要數年的時間，這對我們來說也是一個機會。我們也不是沒有發展的可能。」
「暫時放過劉備嗎？難道你就不怕也給他發展起來？你自己也說了，荊州的士人多有往劉備那兒去的。」劉表覺得蒯越所說的很有些道理，只是在任由劉備發展這件事上，他還是有些擔心。「荊州之人多附於劉備？」如此可怕的事情他還是第一次聽說。底氣以很有些不足的他頓時根據這初露苗頭的事情，想到了一點「若荊州的人都跑到劉備那邊去，那我這個荊州牧究竟還當些什麼啊。」
「必須要限制劉備發展了。」劉表這樣對蒯越說道，他同時交給蒯越一個任務「你幫我想一個辦法，不要傷害劉備的性命，也不要讓他遭受非常嚴重的損失，只要讓他的發展變緩就可以了。」
「這……」蒯越沉吟了一下，一個絕妙的主意在他的腦海中生成「主公，劉備大人不是說希望建功立業麼？那麼我們就給他一個建功立業的機會。我們讓他帶一路精兵去突襲許縣，許下無論他打下多少地盤都歸他所有的諾言，並許諾令他給他一些後方，讓他自己去和曹操打。由於此時的曹操心都放在剿滅袁紹身上，對於劉備的進攻，恐怕也就只是派一個大將前來罷了。不會出很多兵的，自然也不會給劉備太大的打擊。至多劉備所有的兵都沒了，我們再供給他一些也就是了。我不擔心劉備和他那群將軍們的性命，因為他們都是逃跑的典範。」蒯越猶如一頭狡詐的狐狸一般很快就將劉備和他的將軍們全部給算計了。
「嗚……這樣也好。」劉表輕輕的點了點頭「後方支援的事情就交給長沙負責吧。畢竟現在的長沙已是荊州出了南郡之外最富庶的地方了。子旭發展的很不錯啊。讓他來承擔北上的物資供應無疑是最恰當的。至於長沙的物資究竟能在什麼時候交到劉備手裡，那也只能靠大家的努力了。畢竟長沙離新野較遠，中間若是有了什麼變故而慢了一兩天也是很正常的事情。」劉表不是傻子，他一聽蒯越獻給自己的計謀，便明白他的意見的最終是什麼了。他對這意見迅速的進行修改，連帶著也算計了長沙的義女婿李晟一把。對於整個荊州的中央而言，必要的削弱地方的實力是很正常的事情。這無關於李晟的身份如何。
方案大體就這樣決定了。到第二天，劉表再著急起自己身邊的謀士，把這方案稍稍一說，便迅速取得了眾人的同意。雖然蔡瑁、張允兩個收了長沙不少好處的人對蒯越這個計謀中連自己人也算計進去的想法頗有些反感，但在大多數人都十分的贊同，就連劉表自己也微笑不已的情況下，他們也確實不好多說什麼。於是方案就變成了命令，並很快傳到了劉備和李晟的手上。
對於劉表的進軍令，劉備心中微覺得有些不妥，以為這並非是進襲曹操的最佳時刻。然而此刻的他正是於寄寓於劉表麾下，不得不小心翼翼之時，他不能不聽從劉表的命令，只能迅速的返回自己的領地新野去整兵備戰了。
至於戰爭的勝利與否，他還是略微有些信心的。他知道曹操如今的目標是放在處理袁家身上，對於自己的進攻，曹操可能不會有什麼太大的反應，他最多最多就是派一員大將過來罷了，還不至於再次的親征自己。畢竟，自己的身後有劉表，而曹操在完全取得河北之前是不會與劉表交手的。
「只要不是曹操親來，我又有什麼可害怕的呢？雖然完全不可能把許昌攻下來，但通過一系列的戰鬥，取得一些地盤卻還是可以的。新野太小了，已經不夠我那幾萬兵馬的修養。所以，我們需要擴張。」回到新野的劉備，對劉表的命令已經有了一個決定，他當著自己這一個集團屬下的面沉穩著說道。
「噢！終於又要打仗了。這兩年的無所事事，可把我老張給閒壞了。整天就是喝酒作畫，我有時候都懷疑我自己的腦袋是不是都成畫了。」白臉的張飛聽聞自己兄長所說的事情之後一下子興奮起來。雖然他會那些文人的事情，但他的本職還是武將，對於近兩年的閒置，他實在是悶得慌。
「只是劉表大人究竟會給我們多少支援？這其中會不會有什麼陰謀呢？我聽說劉表大人是向來不喜歡戰爭的。」一旁的關羽提出相對謹慎的詢問。
「為了這次出兵劉表大人讓長沙太守李晟權利配合我們行動，長沙現在的繁榮僅次於襄陽，其錢糧還是頗多的，支援我們並不成問題，只是離我們新野稍遠了一些，中間的運輸稍微有些麻煩。」劉備對關羽的謹慎滿意的點了點頭，隨即作出了解釋。
「那為什麼不直接動用襄陽的物資來支援我們呢？」張飛瞪大了眼睛，露出不能理解的模樣。
「劉表大人的解釋是襄陽和江陵的物資都需要支與江夏以防備江東的進攻。對荊州而言，江東來犯的可能性比曹操來犯的可能性要大得多了。」劉備先是說出了劉表給予的解釋，隨後又說出了自己的看法「其實我覺得那不是最關鍵的事情，重要的是長沙的發展太快了，而長沙太守李晟又是有兵的太守，雖然他對劉表的關係比我們深了許多，但劉表還是有些顧忌他，讓他承當我們的後勤，無疑是要讓他的實力遭到一些削弱。」
「原來如此，那我們呢？」眾人明瞭的點了點頭，隨即又問道。
「我們自然也是劉表的削弱對像自己。但無論劉表存了怎樣的想法，我們都必須打上這一仗。因為我們有我們自己的需求。」說著劉備騰的站起身來，眼中射出威嚴的光芒「各將各部速去準備，半月之後，大軍出發，兵指宛城。」
「諾！」劉備軍中至關羽以下的所有人都轟然領命。
蟄伏了兩年的龍終於輕輕的擺動起它的尾巴來。