成都城北五十餘里處天下聞名的霸王莊坐落在這裡。
莊院豪大氣派周圍用青牆徹成三丈高的青牆把它圍起來全莊佔地一百五十餘畝青牆外如一座城池一樣挖有五丈寬的壕溝莊牆東南北四方都建有碉樓與院門配備有吊橋儼然是一座小城。
自十年前霸王莊莊主「生死有命」吳鎮海因愛妾在回家省親途中被武林十三凶之未「笑不留魂」勾長明姦殺在官道上得信後的吳莊主憤而失去理智下帖江湖索戰「笑不留魂」於峨眉山頂激戰三個時辰竟能保命逃走下山而名動江湖使霸王莊在川中樹立起龍頭老大的地位。
調養十年「生死有命」吳鎮海決鬥「笑不留魂」勾長明時留下的內傷慢慢地養好了。
八月初十霸王莊一片喜氣全莊上下都在忙碌著準備大小姐十四出嫁的各項事宜。
吳鎮海忙裡偷閒踱到書房飲茶。
沖第一遍茶水稍覺苦澀。沖第二遍茶已醇。茶一入肚精神一震舒暢至極。
鐘聲正在他喝第四杯茶時響起。二十四下鐘聲一過……茫然中突然憶起先祖遺留下來的誡語駭異之下忘了還有一口茶水在喉中茶水隨著全身一緊收縮之中逆反直功肺部竟生生嗆死！直到晚飯時光才被人現。
一時間全莊草木皆兵哭哀滿院。
「逍遙粉候」吳鎮湖得知哥哥吳鎮海不明不白地慘死！心中是又急又悲與納悶異常急的是莊主之位竟唾手可得一想到坐是莊主寶座川中群豪向自己禮恭畢敬的場面便有些急！自己萬不可被莊主之職拖累！幸而自制力強滿臉哀戚之色未因內心的急而沖淡多少……納悶的是是什麼原因令哥哥驟死？自己雖一直都在躲著他原以為會躲一輩子……悲的是畢竟手足情重這幾年一直未定下心狠心實施爭霸天下的大計而哥哥的驟死如果不查出原因日後萬一有人用同樣手段謀害自己……想到此不由驚出一身冷汗。看來為了今後自身的安全當務之急是務必找出哥哥致死的原因。是以很快收斂一下做作出來的悲痛立時通知總管召集莊中主要人物到聚義堂議事吩咐完後。自己先行一步到聚義堂。在這非常時刻全莊上下辦事效率奇高不一會兒吳鎮海的幾個族弟各莊中執事頭目齊聚聚義堂。
吳鎮湖立在堂中默清點了人數見都到了便用悲哀沉重的語氣對大家說：「這次我大哥不幸意外辭世值此本莊多事之秋還望大家齊心協力共同維護霸王莊在川中地位！各位在鞏固本莊防守之餘還望協同調查莊主驟死原因。同時莊中不可一日無主既然大家都在這裡就在這時推選一位莊主吧？」說到這裡語氣一轉道：「本人才疏學淺願和大家共同維護本莊在川中地位竭盡全力查出大哥致死的原因以慰大哥的在天之靈。」說完滿臉悲切地望著眾人。
眾人小聲交換了一下看法有知機的搶先嚷出聲事：「我等願意追隨二莊主立足川中爭霸天下！」此語一出大多數人都隨聲附和。有幾個欲推莊主之子吳學風繼任莊主的見大勢如此亦趕緊改弦易轍同聲附和。
吳鎮湖見心願難償強捺住厭惡之色揮一下手止住眾人言。見大家都望著自己時說道：「既然各位如此信任在下本人將和各位一起全力開創霸王莊新的局面……」接著以莊主的名義號施令調派人手與分工：誰帶了隊主持辦喪事宜……誰主管莊中防務……並從莊中抽調出十多個自認為對已忠誠可靠的人組成特加緊機動隊伸入江湖打探江湖之中的最新動態局勢……最後要莊中總管「熱不溜手」胡成挑選幾個精明幹練的莊丁喪貼難川中各方頭面人物告知前莊主吳鎮海的喪事和大小姐出嫁的喜事一同操辦。
待到八月十四霸王莊又是一番悲哀交加的宏大場面不提。
「逍遙粉候」吳鎮湖先安排了侄女出閣又主持了哥哥的喪禮喪禮完畢謝絕了群雄的各自派一些人手協作調查吳鎮海的死因的提議並逐一恭送出莊院。
賓客一散霸王莊新莊主吳鎮湖正式走馬上任！
吳鎮湖上任後馬上把特別機動隊派遣出去活動每人分配三隻信鴿用於聯繫。
八月十七收到特別機動隊成員之一劉平的信鴿回報的消息：前莊主的死因與少林寺寺鍾二十四響有關。
八月十八日收到的信鴿傳書：少林空見大師空見神僧慘遭謀害可能與一個江姓少年有關。
八月十八日申時收到的信鴿傳書：江湖轟傳江姓少年可能是九品堂的傳人。
九月十三日巳時收到的信鴿傳書：官家突出皇榜尋找一個二十歲左右的江姓少俠各州府城均有皇榜。
……
「逍遙粉候」吳鎮湖收到與這上面幾十個相近的飛鴿傳書後便把自己反鎖在書房一天一夜終得出如下的幾點結論：一、江湖將不再平靜。
二、哥哥吳鎮海一定知道寺鍾連敲二十四響的含義不但與少林方丈之死有關。而且絕對關乎於一件大事！
三、江姓少年或可能與這些事沒有關係但不失為一條重要的線索如果江姓少年確與此無關那麼說他與此有關的人絕對是一個有心人。尤其說他與九品堂有關不可不信亦不可全信。
四、官家出皇榜找人是一件大事從未聽聞過以前有類似的事件如果善加利用妙處不少既有此良機不能放過！事關重大還是自己親自去看一下皇榜為上上之策……、想到這裡再也坐不住了忙從內開鎖出了房門叫莊丁通知廚房辦了幾碟好菜飩了一窩燕窩粥人是鐵飯是鋼酒足飯飽好商量。
酒足飯飽後從書櫃中間抽出一本書在那是輕按一下開動機關書櫃靠牆的裡面現出一個暗格從暗格裡拿出一個薄薄的人皮面具後把暗格復原然後用一種極其詭異的身法繞書房內一周確證書房周圍二十多丈沒有人跡後對著銅鏡把人皮面具戴好只見鏡中人像大變並看不出一點戴有人皮面具的模樣。如果此時有武林見聞的人進來一定會大吃一驚並會在心中頓生保命的念頭只因書房中人赫然竟是「笑不留魂」勾長明。
吳鎮海面對銅鏡中人暗歎一口氣畢竟大哥的如夫人太過美貌與剛烈自己當時只有享用一次機會偏在最緊要關頭被她識破身份無奈之下只好把她殺了時隔多年想來仍是心痛……雖事後因愧疚與念及手足之情放過挑戰自己的大哥也不知大哥是否看破自己的身份……雖然自己與他決鬥之中沒有使一招一直以來看不起的祖傳武功但是血脈相連可能會使他有些感應……自那次決鬥以後的十年時間大哥各和自己說話的累計總數都不過二十句全不似以前兄弟間親密無間的關係並有意無意地把莊中大小事都推給自己去處理……現在回想起來大哥生前的行為不無疑處幸好他已死了。但……但不知大哥是否把預感到自己的事告知其它人例如大嫂侄兒……一想到這裡驚出一身冷汗撕除人皮面具看到鏡中已變得有點邪惡的面容暗自作了一個決定日後找個時機讓他們自然死亡就是！主意一定心情頓時好了許多……
「逍遙粉候」吳鎮湖一出霸王莊運用家傳輕功向府城飛去約莫馳離五里之外便找一個幽靜林地脫出外套把人皮面具戴好裝束一改神情亦就大變。出得林來運用「笑不留魂」勾長明的獨特身法如鬼魅般地馳向成都府。
不一會兒便到城門口見城丁在一個一個查路引正盤問入城的人員大感不耐使出「追魂趕魄」輕功身法如一陣風穿過守衛在城丁但覺眼中一花之際已到了城內身後傳來城丁罵「見鬼大白天怎麼會有鬼風」等語的咒罵。換成往日這幾個城丁已是死數只因今天心情尚好放過他們一馬。至於城丁自是不知自己剛才的咒罵差一點步入鬼門關……
「逍遙粉候」吳鎮湖。不！現應稱「笑不留魂」勾長明！入得城來在一家竹器店買了頂竹笠戴在頭上然後壓低一些使人難以一時辯明面目緩緩地向府衙踱去。
府衙左邊前牆上果然新貼一張麻黃皇榜皇榜下早就圍著許多人。
勾長明催動氣機擠入人群裡層。被擠開的人正欲開口相罵吃他電目一掃齊禁聲無語靠邊。擠到皇榜下很快看完上面的字見也沒有什麼特異之處正欲反身向外離開忽聽得旁邊有鄉紳在嘀咕：「這個畫上的小哥兒神似我鄰家那娃兒……」聽到這裡心中沒來由地一動再一次看皇榜頓覺上面的那個少年畫像竟有六七分像自家侄兒再把上面的每一個字句逐一推敲心中湧起一個極為大膽的想法並為這個設想而全身興奮顧不得駭俗運功向那皇榜一招手皇榜便被他硬生生整張揭下來。皇榜一到手便長身一起踩向尚還驚異皇榜竟無風自牆上剝離飛向人群的眾人頭上施展輕功向外掠去。
剛一掠出人群腳落實地身後傳來一聲：「看打！」與聲同步的一物急擊向腦後風池穴。
勾長明感到身後那個不知名的物什擊向自身度不容自己多作思考極為狼狽地一躬身離地一尺與地面平行地斜飛一丈後一個飛旋反身站住身子怒容滿面地面對偷襲自己的人。