乎就在李應和召和失這一隊人馬殺入陣中的同時，牛的前隊蕭干大兵也終於趕了回來，兩下裡一夾擊，頓時打得那伙賊兵陣形七零八落，紛紛向四外潰退。蕭乾等人急於護衛使團，亦不能放手追擊，只是逐出數里便止。
兩下會合，檢點人數，大宋使團中折損了隨員數人，遼國則因承擔了較多的車陣防守，因而隨員折損數十人，雙方的護衛兵士折損合計逾二百之數，帶輕傷者猶不在內，可謂傷亡慘重。不過，損失最重的還是蕭干所部的大隊人馬，因為事起倉促，大多士卒都不及披甲就投入戰鬥，流矢尖槍中傷亡甚重，單單陣亡者便不下五六百人，傷者更倍於此數。
「夔離不！此間中京地境乃是你奚王府家帳，竟有如此大隊賊兵圍攻使節，你這護衛是怎麼當的？」遼國南面宰相、使團正使張琳怒不可遏，指著蕭干的鼻子直呼其番名。
蕭乾麵色不變，徐徐道：「近年歲時艱難，盜賊四起，中京道亦非樂土，何足為奇？只是我等大隊數千人，又有使節為記，而賊人預伏道左，顯然是有的而來，這伙賊人身後必有主使之人。以某之見，張相公還是好生思量思量，到底國中有何人非得使節而後甘心的為是。」
張琳臉色一變，事前決意派遣使節赴南朝時，契丹朝廷中就有了極為激烈地爭執。只因如今朝中掌權的兩派，蕭奉先與余睹等宗室大臣雙方，都較為傾向先不與南朝撕破臉面，因此才同意派出使節。如今還未到燕京就遇到大規模的伏擊，要說沒有人主使，單是一群逼於生活的蟊賊幹了這樣大事〉出去誰能相信？
只是心中儘管生疑，目下也不好細查，畢竟當著南朝的使節。有道是家醜不可外揚吶……張琳將袍袖一拂，哼了一聲，便不再言語。
余睹與蕭干倒有些交情，見兩人說的有些僵了，只得上前來寬慰蕭干幾句，又道：「蕭兄。張相公言語是莽撞了些，然你身負護衛使團重責，如今使團傷亡如此之眾。險有覆沒之危。你卻無論如何脫不得干係了。我自家使節，倒還容或說得，那南朝使人卻是傷損不得，如今死了十數人，如何是好？前路如何行得，你我還需細細商議才好。」
蕭干陰沉地臉色就好似春天塞外的大風沙一般，冷聲道：「余睹兄，今番被襲。皆是我行軍無方之故。朝廷若要怪罪，我一肩承擔就是。至於前路如何，我蕭干一身擔保，若再讓使團折卻一人，便取我蕭干項上人頭便是！」硬邦邦地甩下一句，轉身便走。把余睹丟在當地，臉上亦是鐵青。
那邊大宋使團卻是另一番景象±裡逃生的眾人百態畢呈，哭地哭笑的笑，滾的滾抱的抱，一時亂作一團。葉夢得在交戰時嚇得不輕，此時恢復得倒快。大抵是惦記著身上的使節身份，總不能縱情忘我，當下向牛皋等力戰將士一一道謝。又去謝了前來赴援的李應等人。至於李應等人地身份，時遷只說是大宋商旅，日常往來北地行走，在河北時便已結識。今日偶然路過，見到大宋使節被襲，便仗義援手。
這話其實有些破綻，比如這一夥商旅怎麼會穿著遼國官兵的衣甲的，但葉夢得一聽說李應是大宋商旅，便認定了其私商地身份，要知道當時宋遼之間地貿易都只能局限在邊境的榷場中，不允許雙方的商旅自行入境的。不過在大宋的朝廷來說，民間走私交易的存在也早已是公開的秘密，況且剛剛承了人家的救命之恩，葉夢得怎麼還好計較這些？當下只是沒口子地稱謝。
待應酬完了葉夢得，召和失拉著李應和時遷牛皋二人到了無人處，低聲道：「幾位官人，適才戰陣之中，小人曾恍惚見了一個熟面孔，好似完顏女真族中貴人，後來賊人敗退，這人在亂軍中也倏忽不見了。小人以為茲事體大，當與幾位官人密議。」
李應面色凝重，他久在北地行走，又參與高強關於北地地諸般計謀，自然曉得這其中地利害：「召和失，你可當得麼？此事不比尋常，莫要輕言。」
召和失急道：「李官人，小人在女真虜中陷了數月，日蟲著馬擴主公在女真國主阿骨打左右行走，那女真貴人亦多曾見來，如何會認錯了？那人我見得甚明，極似國相撒改之三子斡魯，此人日常不離粘罕左右，亦曾數次與我家主公會過來，小人在一旁認的分明，可當得七八分准。」亂軍之中，畢竟也不敢把話說的死了。
李應皺了眉頭，正沒理會處，時遷卻道：「員外哥哥，此事難言，就算當真是那女真主使，如今人去無蹤，卻上哪裡去找這一個人來對質？不過以我想來，若是女真主使，卻也說的通，倒要知會衙內小心在意，只須這一路能平安入了邊關，也就是了。」
牛皋亦是點頭，他所在意的只是使團的安全問題，如果是女真背後主使了這次襲擊地話，那麼前途會不會另有伏擊就是當務之急了。
李應見這二人都如是說，他也只得依從：「既是如此，我等便與使團一路同行，待到虎北口時，我等便須往東京道回返了，料想那女真縱使能買通盜賊作亂，終不能逾越虎北口而入燕京境內。我這一隊身份尷尬，只怕這燕京是進的容易出來難了。」
時遷連連點頭，忙即去尋蕭干說話，將李應這隊人馬要同行護衛之事說了。蕭干對於高強在北地搞地種種小動作早有覺察，哪還不曉得這隊人馬來的蹊蹺？只是他早有自己的打算。卻也不爭一時，當下淡淡一笑，便即應允。
至於張琳余睹等人，對於突然冒出來地這一隊遼兵也著實有些好奇，不過那召和失手中的遼兵兵符可是貨真價實，須知遼國塞北兵制多有部族兵。那些都是各部族自行招募地，只須有了遼國封贈的官職便可視為官兵了。況且近年來境內大亂，盜賊四起。那些原本和平的部族也不得不組織武裝自衛——或者參與搶劫——，因此這一隊人馬從東京道跑到這裡也不算奇怪。余睹見這一隊兵馬戰力甚強，召和失亦有將才，甚爾動了招募之心，只是與召和失攀談了幾句卻絲毫不得要領，也只索罷了。
休整兩日之後。蕭干從附近地奚王府招來了援兵，大隊整頓陣形重新上路。這一次防衛更加嚴密，完全按照行軍之法而行。遠斥候。分數隊，前後應援，號角相及，聲勢甚壯。
不過世上的事往往不由人意，越怕地越要來，越是不怕的他反而就不來了。大隊一路行了二百多里，從中京大定府附近地芹菜嶺直抵虎北口之外，居然一路平安無事。路上連不開眼地麋鹿都不見一隻。叫人乏悶之極。
到了虎北口之外，此處乃是燕京
口之一。兩面青山對峙綿延百里，中間一條山道蜿一車行走，道旁便是水流湍急的潮河水，一路伴隨著行來，風景著實叫人讚歎。不過李應等人卻無心欣賞，在關口外便與使團揮別，離開了大隊向東而行。迤邐往東京道而去，過了遼河，去尋花榮交令不提。
單說這多災多難的使團，好容易進了南京道。此地雖也是連年災荒，道路不靖，但究竟是以農耕為主，抗災能力好過塞外遊牧各族，好歹還沒有亂的象塞外那樣遍地盜賊，遼國還能維持基本地統治秩序——所謂的基本，也就是沒有發生大規模的叛亂而已，近年來唯一一場有影響的亂事董龐兒之亂，也被南京道守軍在白水畔一戰擊潰，起事者董龐兒率殘部轉戰西京雲中府去了。
因此到了燕京，便有官軍前來接應，於路也有館驛可供休息，到了密雲城中，可憐的南朝翰林學士葉夢得才算是大半年來第一次睡到了榻上。
此處便有消息往南傳遞，使節團一路南行，過了燕京城，到白溝界河時，遠遠便望見河對岸旗旛招展，鼓樂飄揚，大隊人馬前來迎接使團南歸。葉夢得心中又喜又酸，想想這一路出使的種種艱辛，擔驚受怕，險些兒要掉下淚來←趕著往前到了邊境，依著禮數與蕭乾等人道別之後，率先跨過了白溝界河——張琳使團算是回訪使節，按禮數須得後入宋境——催馬向前大聲道：「是那位相公在此相迎？」
這倒不是葉夢得嘴上客氣，那迎接的儀仗中明顯有節鋮在內，旗旛制式更是使相獨有的，他這個兩制官的翰林學士如何怠慢得？此時只聽對面鼓角聲響，旗門開處閃出一匹馬來，此馬通體雪白，無一根雜毛，四蹄跳踏虎虎生威，如欲平地飛去一般，正是馬中之龍照夜玉獅子。那馬上人相貌平平，面帶詭笑，腰間金魚袋身上絳紫袍，腦後帶著相貂，面上微有須，正是大宋有史以來最年輕的使相，高強高妙長是也！
葉夢得這一驚非同小可，但見那照夜獅子馬如飛一般捲到面前，忙下馬稱謝不迭道：「下官有辱使命，不足當高相公如此。」
高強飛身下馬，雙手扶起葉夢得，笑道：「何出此言？學士此行辛苦，又被遼國留而不遣，倘若有甚萬一之險，本相心中何安？今已領了朝旨，按兵巡邊至此，特為迎接學士，學士使於北國不辱使命，當得，當得！」
葉夢得聞言又驚又喜，聽高強言下之意，居然是親自大兵壓境，就是為了要向遼國施加壓力，放他們使團歸國不成？
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心中無數疑問，卻不是眼下能問地，當下葉夢得整理裝束，引領著使團全體穿過旗門，一一畢禮歸國，當重新踏上大宋故土的一刻，隊列中許多人都是熱淚盈眶，不能自已。待得隊列行到最後，是一連十八具棺木，裝殮著此行殉國的十八位宋人，高強連忙將隊列喝止，對著棺木拜了一拜，起身後從身旁的李逵手中接過一面大宋旗來，親手覆蓋在棺木之上，如是者一十八次，場中諸人均是默默注視，竟無一人發一聲。
待大宋使團行過，高強把手一擺，鼓樂一變而為迎賓的細樂，大遼使節團跨過界河上的浮橋，逕直向著他這裡地旗門行來。當先的便是正使張琳，雙方依禮見過，張琳微微瞇起眼睛，看著這位當今大宋最年輕卻又是最得寵的樞密副使，淡淡道：「高相公，何勞跋涉到此？更何必大兵壓境？」
高強報以皮笑肉不笑：「使人此言過矣，我大宋境內，大兵佈於何處，又與貴國何干？至於本相親身到此，乃是奉了聖上御旨，前來迎接遲遲方歸的本朝使節，與及大遼前來商議重定國界的使節，此事重大，須用重臣方可。」
張琳聽了，面色登時一變，大宋在這件事上態度如此強硬，是他絕對沒有想到的，居然會在踏上宋國疆土的第一時刻就聽到了「重定國界」這四個字！當下沉著臉道：「相公所言差矣！本相奉旨報聘，只為了表明我朝異議，卻不意味著定須重定兩國疆界，自昔一百六十年盟好到此，豈同等閒？南朝若要背盟，須防天意莫測。」
換了一個本朝大臣來此，大概也會對於張琳的這句話有所畏懼，歷史上當北宋滅亡之後，就有那麼一股潮流，認為北宋之所以如此，就是因為背棄了盟約而已。只可惜，現在站在這裡地乃是來自現代的一位高衙內，對於這類天意莫測的預言他是直接嗤之以鼻的，當神宗之時，遼國不顧澶淵定盟，強索關南十州之地時，又幾時曾顧忌過盟好不可背棄，天意或許難測？以強凌弱，勢所必然，這原本就是國家間交往地必然邏輯，如是而已——當然，這裡的強和弱，並不僅僅是兵力和國力的強大，公理和由此而帶來的民心向背，也是一種強大的力量。
「使人請了，本相已領了朝旨在此，全權處置此事，待使臣抵達河間府休沐之後，便當共商此議。」談不談，這不是你能決定的！
張琳臉色再變，抬眼望去，旗門兩側人馬如雲，旗旛如林，甲光耀日軍容鼎盛，顯然是有備而來，難道說，南朝居然已經決定了，一旦談判不成，大兵立刻過界侵疆？這貿然開戰的風險，可不是他所能承擔的起的！
當下默默無言，依禮數作了些場面功夫，便與高強攜手而行※經之處，高強但揮手漫漫致意，各隊兵馬則紛紛舉起手中兵器相應，「我軍∼常勝！」的戰號此起彼伏，蔚然壯觀，以兵威相威脅之意，昭然若揭。
是夜，宿於雄州館。這雄州在關於宋代的演義評書中大大有名，五代時叫做瓦橋關，當年周世宗柴榮親征燕雲，一路勢如破竹連取三關，到此卻突然染病，不得不南返，而後一病不起，最終將江山送給了趙匡胤。此後圍繞著宋遼的疆界，雙方在河北鏖戰數十年之久，三關之地乃是重中之重，守臣中最有名的便是楊業之子楊延昭，也就是演義中的楊六郎。
深夜，高強兀自未睡，手裡捧著一杯濃茶，正聚精會神地聽時遷和牛皋向他匯報出使經過。當聽到蕭干叛逃女真又回歸遼國，且提出要和他面會時，不禁嗤笑：「裝的什麼一樣！當日我命人送信給他勸降，此人將信燒了以示忠心，到如今投女真都不能見容，反回身再來找我，偏生還喬模喬樣，恁地可笑！」
時遷和牛皋不知此事備細，自也不好插話，只得在一旁陪笑。待說及歸途遇襲，有人指認賊人中有人疑似粘罕之弟斡魯之時，高強倏地坐直了身子：「當真？可做得准麼？」
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