在我童年的記憶中，皮埃爾留給我的印象總是與禮物相伴的。
每當他完成一次危險的旅程，回到家中小住時，總會給我帶些味道甜美的小玩意。他總喜歡把那些散發著誘人香氣的食物放到我的手抓不到的地方，引逗著我焦急地大喊大叫。但無論是什麼時候，他的禮物從來也沒有讓我失望。
這一次也是一樣。
儘管我知道在裡德城，皮埃爾是一個相當出色的冒險家，可我原本也只以為他會找到十幾個值得信賴的舊日夥伴，作為臨時的前線軍官幫助我指揮戰鬥。在這人員緊缺、尤其是下層戰鬥指揮員分外缺乏的時刻，這些有著豐富戰鬥經驗的冒險家們能給我提供的幫助絕不止一星半點。
可當他帶領著一支超過三百人的軍隊帶到我面前時，我真的不知道該怎麼說才好了。
乍看上去，這是一支雜亂無章的隊伍，男女老幼、高矮胖瘦、形形色色的人都有，還有些精靈、矮人和地底侏儒這樣的異族。他們隊列零散、缺乏紀律，有的人高聲喧嘩，有的人竊竊私語，有的人相互之間似乎還有些瞧不順眼，裝備也是千差萬別，似乎和臨時組建起來的民兵完全沒有兩樣。
可是只要你對上這些人的眼睛，就會知道他們是群真正的戰士。他們都是群曾經直面過死亡的人，對於他們身上散發出來的那種隨時都會豁出性命拚殺一場的、危險而狂烈的氣息，身為一名軍人的我一點也不感到陌生。
「傑夫……」他在人群中看見了我，走過來把戰馬的韁繩放還到我的手中，「這真是匹好馬，傑夫，我騎著它跑了幾乎整整一天，你看，它還是這麼精神。多虧了有它，我才能把附近七個鎮子跑了一遍。如果能再給我一天時間，我簡直真的能給你帶來一個軍團呢。哦，對了，拉瑟鎮和西頓河鎮還有大概五十個人正往這裡趕，大概天黑以後就能到，領頭的人名叫費力克斯，要是他們來的時候我不在，你就幫我把他們安頓好吧。我怕你等得著急，就先趕回來把他們帶來了。」
「你……」我目瞪口呆地看著這份意料之外的強大援軍，腦袋裡之感到一陣眩暈的幸福感，「你從哪裡找來的這麼多人，他們……他們都是誰？」
「不要小瞧了你的哥哥，傑夫。」我的兄長昂了昂頭，以為那專屬於豪勇戰士皮埃爾-基德的驕傲自信的聲音對我說，「對於聚集於附近城鎮的冒險者來說，『闊齒虎』皮埃爾可是個了不得的大人物呢。這些人都是仰慕我的勇名，願意追隨我戰鬥的戰士。」
「願謊言的毒蛇能親手拔了你的舌頭，皮埃爾。」一個皮膚白皙、衣著絢爛，看上去非常時髦的俊俏男子從一旁冒了出來。他褐色的頭髮微微捲曲，低垂下來的部分遮住了半邊面孔，「仰慕你的勇名？要不是我那一箭把你從地底蜘蛛的爪子下救出來，現在我們就只能追悼你的勇名了。」說罷，這個俊俏的男子以不遜色於任何貴族的優雅儀態向我深施一禮：
「我是與樂弦和詩歌相伴的旅人，很榮幸能為您效力，閣下，儘管我直到現在還不知道我們究竟要與誰戰鬥。我從沒見過『大嘴』皮埃爾的嘴巴向這一次那麼能嚴守秘密。我的名字叫做……」一陣涼風吹過，拂起他臉上的卷髮。在原本被頭髮覆蓋著的額角上，驀然探出一道醜陋的傷疤。這道可怕的疤痕幾乎貫穿了他的整個左頰，傷口中的皮膚結成了一層薄膜，一道道血管在薄膜下驚悸地收縮著，使他的整張臉頓時顯露出一種讓人畏懼的妖異。據我對傷口僅有的認識來看，這道傷口距離致命僅有毫釐之差。因為這道傷口，我眼前這個看似柔弱甚至有些嬌媚的男子立刻變成了最危險的殺手。
「你叫他弗朗索瓦就可以了……」皮埃爾熱情地為我介紹著，「他是你能找到的最出色的射手，他的弓箭技藝就算是精靈也要由衷歎服。不要露出這樣的表情，我說的實話。我曾經和他一起在一個地底精靈的國度裡冒險，當我們被發現的時候，他甚至在什麼都無法看見的地下只*來箭的風聲就射死了不下十個黑暗精靈。不過他最讓人佩服的可不是這個……」
「我是一個音樂家……」不知道為什麼，弗朗索瓦看上去有些發窘，急著想要搶過皮埃爾的話頭，可是皮埃爾用更大的聲音壓過了他：
「對，一個最蹩腳的音樂家。他彈了二十年的豎琴，可從來沒有人聽出來他彈的到底是什麼。如果說一般人跑調還可以聽出來是從哪支曲子中跑出去的，那麼他出神入化的跑調技藝簡直讓人不知所蹤。他最擅長的那個……那個……叫什麼來著？」
「降b小調夜曲！」人群中有人吃吃笑著說，看來弗朗索瓦的「精湛技藝」已經名聲在外了。
「對極了，就是這個，從來沒有人聽他彈過兩遍完全一樣的曲子，不過聽過許多遍完全不一樣的倒是有很多人。」
弗朗索瓦看似惡狠狠地瞪了皮埃爾一眼，看上去這兩個人馬上就要在這裡狠狠地打一架似的。可我知道不會的，只有真正能夠以性命相依的朋友間才會以相互揭短的方式表達各自的友情。
「你好，先生，用你們的語言來說，可以稱我為瑞德爾，卡撒諾-瑞德爾……」一個身材矮小的地底侏儒開口向我詢問道。他的身體斜撐在一支和他身體差不多高的火銃上，只有這種天生心靈手巧的種族才能使用精妙的工具用鋼鐵鑄件和火藥製作出這種射程和威力堪比魔法弓箭的強大武器。
「……皮埃爾向我們保證，我們這次有機會為他們的祖國——也就是德蘭麥亞——盡一點綿薄之力，當然，這是這傢伙的事……」他白了身旁的弗朗索瓦一眼，然後繼續說道，「……和我沒有任何關係。但他還許諾說，這次的任務既能夠獲得豐厚的報酬，說不定還能得到額外的獎勵。我只想知道，這到底是不是真的。」雖然他在口頭上主要只對報酬表示出了特別的興趣，但他的眸子裡閃耀著一種熱忱的光彩，不時瞥向身邊的弗朗索瓦。皮埃爾告訴我，他們倆是一對最好的搭檔，也是生死與共的朋友。雖然在見面的時候總是相互爭吵，但彼此間卻存在著驚人的默契。
「我代表古德裡安陛下向您保證，瑞德爾先生，皮埃爾的許諾都會得到兌現。」我已經猜到了皮埃爾能夠如此迅速地召集這些人的方法。僱傭一支傭兵，我不是沒有動過這個念頭，但是首先要找到一支合適的傭兵隊伍必須首先找到一個聯繫人，交代清楚任務、談妥價錢。錢是小問題，可我實在找不到一個值得信賴的、能夠保守秘密的聯繫人。
「古德裡安陛下……」我的話在人群中引起一陣騷動。倏地，我的背後一熱，不知什麼時候，一個把全身頭臉都包裹在一件黑色緊身衣裡的男人出現在我身邊。他的身材稱得上高大，但就在剛才我還一直沒有看見他。他給人的感覺就像是一片陰影，在大多數時候你總是感覺不到他的存在，而當你發現他的時候才會心中一凜，這時他已經離你那麼近了。
「……你是說，我們是在接受古德裡安陛下的委託？」他的聲音帶著冰芒的寒冷刺痛，可隱藏在他冰涼的聲調之後的，是難以遏制的激動心情。
看來，皮埃爾的保密工作做得不錯，我感激地向兄長望了一眼：
「可以這樣理解，但是很抱歉，我無法向你們透露更多的消息了。我只能告訴你們的是，你們要面對的敵人非常強大，數量眾多，你們要面對前所未有的危險，所以，現在你們還有退出的權利。」
「退出？絕不！」一個清脆的聲音忽然從人群中響了起來，繼而一個身材嬌小、年紀不大，卻全身披掛著沉重鎧甲的女戰士從人群中擠了出來。與她看似柔弱的身軀形成強烈對比的，是她手中的武器。那是我從來沒有見過一種武器，有著和長矛一樣細長的把手，在頂端則一面是鋒利的鋼刃，似乎可以稱它為刀；而另一面則是比普通的戰斧稍薄的刀背。她竄過的地方，許多身材魁梧的大漢都是一陣前仰後合，而那些身材稍顯瘦弱的人則乾脆一個趔趄讓開了路。
「能夠接受英俊瀟灑、風流倜儻，如明月般照亮無數少女心扉的古德裡安陛下的委託，這是我終生的幸福。」她興奮地衝著我嚷道，兩隻眼睛裡滿是幸福的憧憬，「先生，如果工作完成得順利，你說陛下會親手給我們頒發一枚勳章嗎？有這個可能嗎？要能親手從他手裡接過一枚勳章的話，我連這次的報酬都不要了……」她拉住我的手大聲問著，全沒在意我的手骨都快要給她捏碎了。我真不知道在她纖細的身體裡怎麼會蘊藏著如此巨大的力量，恐怕就連我的好友、出身於石匠世家的大理石達克拉和她相比，也會有所不及。
「嗨，梅麗爾，不許胡鬧！」皮埃爾忙呵止住這個滿身怪力的女戰士，「我可沒說過有這個。」
這個被稱做梅麗爾的女戰士不甘心地撇撇嘴，提著她的長刀委屈地站到一邊，踢著腳下的石頭輕聲嘟囔著：「人家只是隨便問問嘛……」
我感到背上涼颼颼的：皮埃爾的夥伴們還真是……好特別啊。果然，儘管同樣是勇敢的戰士，職業軍人和冒險者們仍然是完全不同的兩種人呢。
很快，我帶著僱傭軍們進入到路易斯殿下近衛軍的駐地。在一早得知自己將為德蘭麥亞王國戰鬥之後，這樣的安排讓冒險者們多少有些意外，但他們表現出了良好的職業操守，儘管許多人滿腹狐疑，但卻沒有一個人找我的麻煩。到了黃昏時分，最後一支數十人的僱傭軍也趕到了。與他們幾乎同時達到的，還有賓克先生的心腹。他傳來消息說：就在片刻之前，達倫第爾王子的信使已經進入了姆拉克將軍的府邸，賓克先生的眼線正在嚴密地監視著城防軍的動向。
直到這時我才向僱傭戰士們說明了這次任務的具體內容，現在再有任何洩密的行為都不會給整個局勢帶來決定性的改變了。為了以防萬一，我還是在駐地的大門安排了不下一百名擅戰的重裝步兵，生怕僱傭軍中有人因為膽怯而逃走：當聽到了任務的內容之後，他們就只有兩個選擇了，要麼幫助我戰鬥，要麼作為一個能夠永遠保守秘密的沉默軀殼安靜地離開。
我的擔心是多餘的，對國家的熱愛和對弗萊德的崇敬讓這些熱血的漢子和女人們堅定地留了下來，即便是那些異族的人們也沒有稍許動搖。這或許應當歸功於弗萊德承認一切種族作為德蘭麥亞合法公民的政策，或許與弗萊德巨大的人格魅力和傳奇般的英雄里程也有密切的關係，但我覺得更主要的是這些冒險戰士之間深厚的情誼。那些勇敢的人們絕不會在這樣的時刻拋下與自己生死與共多年的戰友，畏避這場危險的戰鬥。
沒過多久，收到了消息的桑塔夫人也來到了營地。我把她介紹給了那些戰士們。當她看見我身邊這群形色各異的勇武戰士時，先是微微一愣，而後目光瞬間變得到銳利起來。在這剎那間，她整個人都變得與剛才不同起來，連時常與她相處的我都感受到了這明顯的變化。如果說剛才的桑塔夫人就像一塊堅固的磐石，那麼現在她就是一團泛著青灰色光澤冷靜燃燒著的火焰。儘管看起來很寧靜，可不知為什麼，我總覺得她身上有些東西變得熾熱起來。
對著這些比她年輕許多的冒險勇士們，她先是滿意地點點頭，而後又輕輕搖了搖頭，彷彿是在惋惜著什麼。
而那些僱傭軍們看到她的神色則各不相同。一些年輕的冒險者有些不屑地望著這個衣著普通的中年婦女，似乎覺得讓自己接受這樣一個平庸女人的領導有損於他們尊嚴。但年紀稍長一些、經驗比較豐富的人則都收斂起他們放肆的目光，彷彿從桑塔夫人身上感到了莫名的迫力，受到了某種神秘力量的制約。只有一些介於成年和老年之間的戰士似乎認出了她來，紛紛敬畏地站起身來，十分恭謙地向她表示敬意。
皮埃爾並不認得桑塔夫人，他忙抓過那個名叫卡撒諾的底地侏儒低聲詢問著。忽然，當他得知答案之後，幾乎是呻吟著歎了一口氣，然後嘴角泛著白沫，氣急敗壞地揪著我的衣領低聲吼著：「哦，我的神明啊，居然是卡蘿琳小姐。傑夫，你究竟受到了哪位神明的眷顧，像這樣我們一輩子都見不到幾次的人居然天天都圍著你轉。」
「她是誰？為什麼那些人的態度如此恭謹？」那些最年長最受尊敬的僱傭兵們所表現的舉動，與其說是出於尊敬，到不如說是出於畏懼。
「她是誰？你認識她那麼久都不知道她是什麼人？」皮埃爾看上去快要昏厥了，「『舞火之花』卡蘿琳-瑞恩，傳說能夠直接與火焰精靈對話的魔女，二十年前無數勇士心中最美的偶像和最可怕的噩夢。她曾經為了剿除流竄於西北高原的一夥強盜，把一座巨大的森林燒成了焦土，而這還只是她著名的九場大火中排在最後的一場。我的老師曾經親眼目睹她把一群打劫的地精強盜熔成了灰燼，嚇得他整整三個月不敢吃烤肉。後來……後來有人聽說她發了神經，嫁給了一個又醜又笨脾氣又差，根本沒什麼本事的傢伙，就此銷聲匿跡了，誰想得到，她居然跟我在同一個座城市裡…………買麵包？！早知道我就……咳，你怎麼了？看起來你的臉色不太好。」
「呃……我只是覺得……我或許應該對一個人更好一些。」我可不想因為和瑪利安發生小小的爭執就被這個「焰之心」的丈母娘燒成骨灰。現在我知道老桑塔為什麼從來都不敢違背妻子的願望了。
片刻之後，這個有著傳奇背景的女人走到了我們身邊。
「基德先生……」她說，「……有了這些戰士的加入，我們的勝算又大了幾分。我覺得現在就可以把他們帶到我們佈防的街道，讓他們事先熟悉一下環境，順便選出合適的人選指揮戰鬥。我怕今天晚上姆拉克就要開始行動了。」
「聽憑您的安排，夫人。」我完全贊同她的想法……
很快，沉沉的夜幕將裡德城籠罩了起來，日間喧鬧的一切此時失去了聲響，天地萬物回歸一片寧靜。
誰也不知道在這夜幕籠罩之下，我們腳下的這座城市將會發生什麼。
這會是一個繼續沉默的夜晚？抑或是一個被血色染紅的夜晚？
我只知道，對於許多人來說，這注定是個不眠的夜晚。