讓我意外的是，土著居民的臨時營地距離那個有可能變成戰場的山坡並不遠，只需要從山坡的另一側翻下去，進入一片談不上茂密的森林中，我們就看見數不清的臨時帳篷見縫插針地搭建在樹木的空隙間。在那裡，許多婦女正在忙碌著，而孩子們則忍不住冷清，攀上樹木，試圖觀望不遠處山坡上手持武器的父兄們的英姿。當然，他們能看見的只能是長長一串模糊的背影，不過，僅止於此也足夠滿足他們幼小心靈中對勇敢者的崇拜和尊敬了，他們歡呼雀躍著，對著他們以為是自己父兄站立的方向大聲呼叫著親人的名字，以此來表達自己的驕傲心情。
我們跟在依芙利娜身後，向著營地東南方向快步行走。在穿越營地的過程中，我刻意留心了一下帳篷的數量，以此估算這些土著居民的總數。很遺憾，我失敗了，他們臨時搭建的這個營地實在太大，比一座大型的城市還要大。樹林阻擋了我的視線，讓我一眼看不到邊際。但我看得到，即便是在很遠的地方，都有灰白色的炊煙裊裊升起。要在這片崎嶇而廣闊的土地上聚集這麼多的人口絕不是一件容易的事情，由此我們也可以看出信仰的力量對於我們驃悍的主人們來說有多麼強大。
終於，我們來到一塊安靜的營地。在這裡勞動的婦女們普遍年紀都比較大，動作遲緩，小心翼翼。這裡的帳篷看上去與眾不同，帳篷的外側都用黑色的染料塗上了一個大大的黑色叉號，這個普通的記號在這裡讓人感覺格外不舒服。
如果普瓦洛在這裡不知道會看到些什麼，我這麼想著。
在這裡最小的一個帳篷外面，依芙利娜停住了腳步。她猶豫了一下，然後伸出手去，掀開了帳篷的簾子。一陣潮濕霉爛的氣味夾雜著許多藥草怪異的味道從敞開的帳篷門口湧出，強烈地刺激著我們的嗅覺。
米莉婭毫不遲疑地大步向帳篷走去，她這時候看上去既冷靜又聖潔，完全是一副醫者仁慈高貴的樣貌。
我們緊隨其後走進了帳篷。
狹小的帳篷立刻因為我們的進入而顯得擁擠起來。站在兩位女士的身後，我看見了重病中的大祭司。
我知道他病得很重，但沒想到重成這個樣子：那個受人尊敬的高貴老者鬚髮皆白，臉上的皮膚因為消瘦而打起厚厚的皺紋。一種不正常的赤紅堆積在他的臉上，顯示著這個老人正發著嚴重的高熱。他的脖子、手臂和胸口處帶著古怪的黑色斑點，它們猶如死神的邀請函一般顯眼，讓人看上去覺得十分不舒服。很顯然他已經飽受疾病的煎熬，正處於昏迷之中。從他的身材和肌肉上來看，他生病前一定比大多數同樣年齡的老者要健康強壯得多，這可能也正是他還活著的主要原因。但是，此時他的健康已經被摧殘得到了底線，他看上去虛弱極了，就好像隨時都有可能死掉。
米莉婭皺起了眉頭。她戴上一副質地奇特的手套，避免與大祭司直接接觸，而後將手搭在大祭司的額頭上，又伏在他的胸口聽他的心跳聲，繼而打開藥箱，取出幾樣不知用途的器械給大祭司做著各色的檢查。我們沒有出生，依芙利娜也沒有。這年輕的女孩緊閉雙唇緊張地看著米莉婭的舉動，以她的見識想必看不出美貌的信徒在幹什麼，但正因為如此讓她感受到了強烈的希望，這一點從她的雙瞳中表露無餘。
「他這樣多久了？」忽然，米莉婭停止了檢查，轉臉詢問依芙利娜。
「大約……大約五天了，一直這樣昏迷不醒。」依芙利娜傷心地回答。
「在這之前呢？有什麼特別的情況，比如說……低熱，或是頭暈之類的。」
「半個月以前，爺爺開始覺得發熱，當時吃了他自己調製的藥物，幾乎已經好了，可是……可是從那時候起，他的手臂上就出現了這種黑色的斑點。隔了兩天，他的病情又突然重新發作起來，而且發作得特別猛烈，無論我們如何祈禱、求告都沒有用，藥物就更沒有用了。這裡的人們最早都是那個時候發的病，後來爺爺支撐著把各個部族的首領聚集起來，舉行占卜的儀式，然後就……」
「後來呢？還有人發病嗎？」米莉婭看起來對占卜的儀式並不是很感興趣。
「大多數人都是後來發病的，有的是在占卜儀式之後，有的更往後一些。生病的人身上首先會出現黑色的斑點，他們說那就是倫布理神憤怒的證明。」
「他都吃了什麼藥？」
「就是這些。」依芙利娜從一個小包囊中取出幾樣藥草，放到米莉婭身邊。
米莉婭拿起藥草，仔細辨認了一下，而後點點頭。她輕聲對依芙利娜說。
「你放心，我有辦法救你的爺爺，但我大概需要幾天的時間。能不能給我在這裡搭一個帳篷？」
「我去安排。」依芙利娜馬上向帳篷外走去。當她的一隻腳邁出門口時間忽然停住，而後轉過身，感激地說了句：「謝謝你，米莉婭姐姐。」
當確定依芙利娜離開了之後，米莉婭面色凝重起來。她將雙手覆在大祭司的額頭，輕聲念起神秘的咒語。過了挺長的時間才將雙手移開。這時的大祭司面色不再那麼紅，呼吸也平順了許多。除了身上的黑色斑點，幾乎就是一個健康的老人正在睡覺。
「瘟疫的一種！」米莉婭對我們沉重地說，「我知道有四五種瘟疫會在冬季寒冷的時候發作，可這並不是其中的任何一種。看上去，這病症並不好對付，我只能先給大祭司退燒，然後慢慢想辦法。」
我們事先已經猜到了這個可能性，但當它作為一個無比真實的現實出現在我們面前時，我們仍不知道應該以什麼樣的態度去面對他。
「米莉婭，不要太勉強自己……」過了好一陣，弗萊德才開口說話。此時，他對愛侶的關心顯然佔據了心中大部分的位置，「如果……如果沒有辦法，今天晚上我們想辦法離開。我不能讓你冒這險！」
「你不能讓一個醫生離開病人，弗萊德。」米莉婭平靜地回答，「這裡有人需要我的救助，我必須留下來。而且……」善神的信徒苦笑了一下：
「可能已經來不及了，親愛的，我們誰也不能回去。」
米莉婭的話讓弗萊德愣了愣神，忽然，弗萊德灑脫地笑了起來。那是唯有他才有的笑容，猶如陽光穿透烏雲，撒滿遼闊的大地。他向米莉婭點了點頭，什麼也沒有說，而後看向我。
我也用微笑回答著我的朋友。
在這個時候，語言已經是多餘的了。
帳篷簾子再次被掀開，依芙利娜鑽了進來。她一眼就看見了已經明顯好轉了的祖父，驚喜地歡呼了一聲，而後警覺地摀住了嘴，悄悄退出了帳篷。
看著女孩雀躍的模樣，我們不忍心將實情告訴她。
此後的三天時間裡，米莉婭穿行在各各病患的帳篷之間。她盡可能地詳細詢問患病的人都有什麼症狀，但真正能夠為她提供幫助的人並不多。土著居民們習慣性地將疫病當作神的懲罰，並不願意配合米莉婭。在這期間，她絕對禁止我們與患病的人接觸和交談，吃飯也必須單獨食用。
在這三天時間裡，只要大祭司的病情一開始變重，米莉婭就會放下手中的所有事情，用她神奇的法術為這讓人尊敬的老者退燒。這在很大程度上停止了大祭司病情的惡化，但同樣明顯的是，法術對於大祭司的作用越來越不明顯，退燒的時越來越短，到了第三天，在短短一下午的時間裡，米莉婭就連續六次為大祭司施術治療。巨大的法術消耗讓米莉婭看上去精神非常的不好，她面色蒼白，眼裡佈滿血絲，似乎隨時都有可能昏倒。但她並沒有放棄對病人們的治療，甚至於在可能的情況下，還勉強施用法術為更多病人緩解病痛。在她嬌小柔弱的身體裡，蘊涵著讓人驚異的巨大力量，這力量讓她堅韌不屈，執著地從死神手中挽救生命。
在這三天時間裡，許多患病的居民陸續死去了。每當看見有人死去，米莉婭就感到分外的痛苦和悲傷，陷入歉疚的自責之中，就好像那是由於她的過失造成的。每次看到因為疾病痛苦不堪的病人時，米莉婭都會表現出莫名的焦急。她的焦急與我們的前途無關，與我們被土著戰士們堵住去路的軍隊無關，與我們自己的安危同樣無關，那是一種純粹的焦急，是一個醫者對於病人無計可施的焦急。我們的處境早已不在米莉婭考慮的範圍之內了，在面對病人時，她就只是一個醫生，一個會用自己所有的能力和智慧去拯救生命的、善良的人。
經過三天時間的觀察，雖然米莉婭得到的有用的東西並不多，但也已經足夠她做出某種程度的判斷了。
「三天時間，我們都沒有發病，這說明這種瘟疫是不是通過呼吸傳播的，這是最幸運的一點，否則不知道還有多少人會生病，甚至死亡。另一條值得慶幸的是，這種病並不立刻致命，時隔半個月，雖然所有人都病得很嚴重，但真正死亡的還不到百人，而且都是些身體孱弱的老弱婦孺。第三點值得慶幸的是，這裡的居民對於這種疫病的預防和隔離措施都做得非常好，尤其是讓病症較輕的人照顧病情較重的人，不許發病的人與外面接觸。儘管每天依舊有人發病，但這已經在很大程度上控制了疫情的傳播。不管他們是因為害怕傳染還是害怕神罰，這對我們都有很大好處。」在第三天晚上，米莉婭在她自己的帳篷中這樣對我們說。
「從收集的資料中分析，這種疫病是通過唾液和皮膚接觸傳播的，其中唾液傳播發病尤其迅速。糟糕的是，我沒法從患病居民那裡瞭解到詳細的發病情形，所以沒有辦法對症下藥。我所能做的，只是使用魔法給病情嚴重的人退燒，這最多只能支撐幾天。現在，大祭司的情況很糟糕，他最多還能支撐七天，這還是在我用法術退燒的基礎上。」
「那我們能怎麼辦？」我急切地問道，「就這樣看著他們死掉，然後再把我們殺了？」
「還有一個辦法……」米莉婭回答道。雖然她在回答我的問題，目光卻始終沒有離開弗萊德的眼睛。
「……對，還有一個辦法能夠瞭解發病的全過程，盡快找到治療的方法。而這，正是我找你們來的原因。」
說完，米莉婭從帳篷內的架子上取下一隻碗，碗中盛了半碗清水。
「這碗水，今天有五個病人喝過……」
在我還在看著那半碗水發呆，不知道米莉婭想幹什麼的時候，她忽然飛快地端起碗，將水喝得乾乾淨淨。她的動作是如此的迅速，以至於我們連制止她的念頭都沒有轉完，那碗水已經被她嚥下了咽喉。
「米莉婭！」弗萊德大叫起來，他站起身，想衝過去阻攔他的愛侶。儘管我們都這這已經沒有任何意義，但這動作就彷彿發自他的內心，讓他沒有第二種選擇。
「站住！」米莉婭嚴肅地低喝止了我的朋友，「從現在開始，禁止你們接觸我，禁止你們赤手接觸我接觸過的東西，我的藥箱裡還有兩副手套，你們要每天戴上，即便睡覺的時候也不允許摘下來，絕對不能用手接觸裸露在外面的皮膚。如果有可能，我希望你們這幾天不要脫衣服，把自己的臉也一起蒙起來。從明天早上開始，我需要你們兩個絕對聽從我的指揮，明白了麼？」
「米莉婭，你……你用不著這樣的……」弗萊德失神地喃喃自語。
「明白了麼？」不理會弗萊德的失態，米莉婭執拗地再次大聲詢問。
「好吧，我們明白了。」我推了推弗萊德，低聲回答她。
「弗萊德，」我提醒著我的朋友，「現在我們唯一能夠依*的，就只有米莉婭自己了。如果希望她活著，我們最好按她說的做。」
弗萊德此時已經不能再做任何回答，淚水蓄滿了他的雙眼，愛情讓他無力地歎息。
「對不起，弗萊德。」得到了我的保證，米莉婭的聲音變得輕柔起來，「只有這樣做我才能夠完全地瞭解病情，在大祭司、在更多人病死之前挽救他們的生命。我是至高神的信徒，我的心讓我別無選擇……」
「你別說了……」弗萊德淚如雨下，全身戰慄著，痛苦又懊悔，「為什麼是你，如果你需要，我可以替你喝了那碗水，我可以把我所有的情況都告訴你，為什麼要去做這種事的人是你……」
「那不一樣，弗萊德。」米莉婭的聲音聽起來有些發飄，她看上去眼神有些恍惚，面頰上泛出一層紅雲，「神說，這世上有些事情是唯你必做的，無人可以代替。我從沒像現在那麼真實地感受到，這件事必須由我去做。我相信，我們來到這裡，遇到這些病患中的人們，這都是至高神的安排。現在，神安排我去做一件偉大的事情，我聽到了他的聲音……」
「……神眷顧著我們，弗萊德，始終眷顧著我們。我不會有事的，沒有人會有事的。相信我……」
米莉婭的面色越來越紅了，她的呼吸粗重，聲音漸漸微弱下去，彷彿胸口正在燃燒著一團火焰。她艱難地爬上床，弗萊德想走過去幫她，卻被她制止了。她伸手去拉被子，原本潔白溫潤的手臂從寬大的袖口露了出來。
剎那間，我的心頭猶如受到了巨錘的撞擊，一陣淤塞。我忍不住大步走出帳篷，無力地跪在地上，懊惱地揮舞著右拳用力砸向地面。我看見鮮血從我的指縫間流出，卻感覺不到疼痛。如果說連這手上的細微觸覺都可以被稱作是「疼痛」的話，那我不知道從我的心尖上傳來的那種內臟攪動般的抽搐感覺又要用什麼樣的詞彙來形容。我只能雙手抱住頭長跪在地上，任由淚水撲向這片艱澀的土地。
一切都像靜止的銅版雕畫一樣，永遠印在了我的腦海中。就在剛才，在米莉婭伸手的剎那，我看見在她的手肘下，一個醜陋的黑色的斑點已經浮現出來。
那是死神的印記啊，現在它卻出現在米莉婭的手臂上。我知道，米莉婭一定會遭遇這種事情，但卻沒有想到它來得那麼快，快得讓我這親眼目睹這一切的人都沒有作好任何思想準備。那曾經是一雙多麼漂亮的手臂，無論用什麼美妙的辭藻來形容它們都不嫌過分。它們曾一次次把生命垂危的人們從死亡的陰影中挽救回來，而現在，它卻已經被打上了死亡的烙印。
我不知道是什麼讓這個看似嬌弱的女人做出這種事情。她自己說，是因為信仰，我不相信。無論是什麼樣的神祉都無法讓一個普通人具有這種奉獻生命的覺悟和勇氣。這種勇氣絕不會來自別處，它只能來自一個人的心。我並不確信至高神是否有那麼偉大，但我確信無疑的是，米莉婭的偉大源於她自身的高尚而不是外在的其他什麼東西，她是一個真正具有一顆崇高的醫者之心的人。
不知什麼時候，弗萊德走出了米莉婭的帳篷。他遞給我一副手套，自己把另外一副用力緊握在右手手心裡。他右手的指節因為用力過度而發出輕微的響聲，暗青色的筋緊緊纏繞著他的手臂，就好像要綻出他的肌膚一樣。
「她不會有事的……」他的聲音因為激動而扭曲得不像樣子，他的臉也無法遮飾他內心深深的哀傷。他雙眼紅腫，瞳孔無神地探向無邊的黑夜，淚水卻早已流乾了。
「她……不會……有事的！」
（又來晚了。這一章對於傳染病的描寫有硬傷，但暫時還想不出更好的調整辦法，誰對傳染病有深刻認識的歡迎與我聯繫，幫助我把病症的傳播途徑改得更合理些。
外傳將會在下周推出一章，敬請關注。
另：最近論壇怎麼搞得，怎麼老是進不去？連廣告也不知道打給誰才好。）