商會成立之後，柴匯抓緊時間協調各大商人原先的情報網，著手組建帝國第一個情報系統。而朱祁鈺也把重點放到了軍隊的訓練上來。年關已經逼近，開春之後，他就將率軍北伐。而北方大漠草原，氣候都要比南方寒冷很多，正好趁這時候，加強軍隊在寒冷條件下的作戰能力。而朱祁鈺也在訓練中發現了一些問題。
最嚴重的問題是神機營的火槍在寒冷條件下，故障更為平凡！特別是發火機構，經常因為氣溫太低，而被凍結了起來，而一些劣質槍管，甚至因為嚴寒而變形，導致火槍無法使用，乃至發生炸膛這類嚴重事故！雖然士兵也想了一些解決的辦法，比如在火槍上塗抹一層豬油，這能夠有效的防止發火機構被凍結，另外在槍管上蒙上一層棉布，使用之前先在篝火上烤一下，就能防止槍管變形。不過，在作戰的時候，豬油可不是哪裡都有的，而且也不可能每個人先把槍管烤熱了再去列陣吧？
既然發現了問題，朱祁鈺也就立即派人開始解決這個問題。解決發火機構的辦法是每個士兵都配備一塊豬皮，這能夠用上好長一段時間了，雖然味道是難聞了一點，不過也算是有效。而解決槍管變形的問題，只有一個辦法，在槍管外加裝一套護木，即由兩片木材做成的護套，一是加固槍管，而是防止槍管爆炸。這兩個辦法也只能臨時解決問題，而要從根本上解決問題，還必須要改進發火機構，以及使用更好的鋼材來製造槍管。
當然，在鋼材產量上來之前，朱祁鈺是沒有資本為神機營換上新式火槍的，也只能聊以自慰的讓軍火廠製造了兩千把鋼製火槍，配備最精銳的火槍營。而在此之前，他也只能用笨辦法來解決問題。
很快，時間就到了年底。雖然，當時春節算不上是大節，並沒有一點過年的氣氛，真正隆重的節日是大年。不過，就在春節前三天，朱祁鈺收到了一份禮物，一份讓他都沒有想到的禮物。
「羅國棟，這次南下，讓你受苦了，南方的情況怎麼樣？」京城叛亂平定之後三個月，安南出現叛亂，原本陳懋請纓前去鎮壓，最後朱祁鈺派羅國棟領兵南下，把陳懋留下來，為他北伐的事情做準備。
「臣不辱陛下重望，叛亂已經平定，賊首已經送交大理寺審理。」
「好，很好，當年英國公平定安南叛變，也用了好幾年的時間，你一年時間不到，就順利平息了安南叛變，看來，張輔即使在世，他也要自歎不如啊！」
「陛下過獎了，這次能夠順利平息叛亂，除了陛下全力，後勤保障得力之外，還有我神機營新式火器的功勞！」
「新式火器？你所率領的神機營用的不是以往的火器嗎？」
「陛下還記得上次在開平獎賞的那名火槍手嗎？」
朱祁鈺皺了下眉毛，努力的想記起那個人是誰。
「就是陛下讓我特加照顧，回來之後要加以重用的那名火槍兵！」
「你說的是那個私自改造火槍的士兵？」朱祁鈺一驚，立即想了起來。
「正是此人。此人名叫馬順長，原本家裡是製造農耕用具的，不過他從小就喜歡槍械，所以後來投效朝廷，報名加入了神機應。這馬順長很是聰明，僅僅一點改進，就極大的提高了火槍的射擊速度。這次，就是他的改進，讓末將能夠數戰數捷，迅速平定了安南叛亂！」
「那你把他帶來了嗎？」
「正在外面候命！」
「羅國棟，你這就糊塗了！金英，快去請他進來！」朱祁鈺顯得有點興奮了，「這馬順長是個人才，你怎麼就不早點告訴我呢？」
「陛下，當時剛平定了京城叛亂，陛下忙於整理朝政，沒有問末將，所以……」
「糊塗，糊塗！看來我真是糊塗了！」朱祁鈺也有點惋惜，如果在羅國棟南下之前把這馬順長留下來，由他來研製後膛槍的話，那大明火器的威力又將提高很多了。
不多時，馬順長在金英的帶領下進了書房。與一年多前在開平時一樣，身材魁梧，皮膚略微有點黝黑，雙眉如劍，雙目如炬，鼻樑高挺，嘴唇烏紫，一看就是個意志堅定，且自主性很強的年輕人。
「你叫馬順長？坐吧，不用站著了，隨便一點！」
這馬順長謝禮之後，還真一屁股坐了下來，比羅國棟都要自然得多。
「不錯，馬順長，聽說你又改進了火槍，什麼時候帶來個誒我看看！」
「陛下，火槍我是帶來了，可外面的侍衛不准我帶進來！」
「這……」朱祁鈺尷尬的笑了一下，朝金英點了點頭，讓侍衛把馬順長的火槍帶了進來。
這把火槍已經比馬順長當時在開平改造的那把火槍精良了很多。當時，馬順長也只是臨時改造了一下，勉強可以使用。而這把火槍的後膛裝填系統已經非常完善了，而且密閉性更好，因此火槍的性能並沒有受到太大的影響。
「不錯，看來，你沒有忘記當初我跟你說的話，你仔細的研究過吧？」
「陛下，只要有時間，我就在琢磨，這也算是略有小成了！」
朱祁鈺點了點頭，把火槍放在了一邊。「很好，不過，還有很多地方可以改進。羅國棟，你帶去的火槍營，是不是都採用了這種火槍？」
「不瞞陛下，末將在平叛時，專門組織人力進行了改進，原本想送一批回來，供陛下參考的，只是戰事緊急，所以一直沒有抽出空來！」
「我不怪你，不過，這馬順長你可得給我留下！」朱祁鈺笑著走到了馬順長的旁邊，「你是個人才，有沒有信心跟我幹一番事業？」
「陛下……」
朱祁鈺打斷了他的話，又說道：「我知道，你想在戰場上殺敵建功，不過，這次我給你個機會，讓你不用上戰場，就能為大明立下汗馬功勞！」
馬順長皺了下眉毛，沒有立即表態。
「你想想，如果我大明的火槍兵都有這種先進的火槍，那今後，我們還用害怕與蒙古騎兵交戰嗎？所以，這次你留下來，專門開發這類火槍，將其性能發揮到極限，同時，要做到堅固耐用，不能出大問題。如果你做好了，那麼，今後戰場上就不再只有一個馬順長，而是有千萬個馬順長，明白我的意思嗎？」
馬順長立即點頭。「陛下，我明白你的意思，既然這也能為大明做貢獻，那我就留下來！」
「很好！羅國棟，你先出去領賞吧，明日回神機營，訓練好你的人馬，開春，我們就要北伐了！」說完，朱祁鈺坐到了馬順長的旁邊，「在改進這把火槍的時候，你遇到了些什麼困難？我們一起探討，說不定能夠找出解決的辦法來！」
「陛下，主要的問題還是在裝填機構上。現在我們使用的是球型彈，子彈也採用的是紙質彈殼，並不牢固，如果裝填的時候用力稍微大一點的話，就容易使子彈破損，從而花更多的時間來清理，裝填第二發子彈！」
「對，這是肯定的，那你想到解決辦法了嗎？」
「這……」馬順長遲疑了一下，說道，「陛下，我曾經用過尖頭彈，並且將彈殼加厚了兩層牛皮紙。不過，尖頭彈打出去之後，會在空中翻滾，不但射程更近，而且威力也更小，準確度還降低了很多，而加厚了彈殼的話，那麼在裝填下一發子彈的時候，就要重新清理彈膛，反而延長了射擊準備時間！另外我也在想辦法，只是一時之間還沒有想出更好的解決辦法來！」
朱祁鈺點了點頭，其實他已經想到了解決辦法。一是採用有膛線的槍管，而是採用金屬彈殼。不過，朱祁鈺在說出這兩個辦法之前，自己就已經先行否決了。在沒有現代化車床之前，要製造出線膛槍，這幾乎是不可能的，就算是製造出來了，規格也不統一，無法大量裝備部隊，而且還存在著子彈型號繁雜，增加後勤保障負擔的嚴重問題。而金屬彈殼就更別想了，現在大明的鋼鐵，銅等金屬產量還不是很大，僅能保證基本的戰爭與工業需要，如果大量使用金屬彈殼的話，那一場戰鬥打下來，朱祁鈺就會心痛得滴血了！
「我看，這確實不好解決。你等下去國防部報道，讓於大人安排你的位置。另外，這兩個月，你進入帝國公立大學學習，等你打牢了基礎知識，今後就能夠找到解決這兩個問題的辦法了！」
馬順天眨了眨眼睛，彷彿想到了什麼，過了一會才點了點頭：「謝陛下厚愛！」
「好了，你先回去休息吧，這幾個月也辛苦了。記得，在學校一定要打牢基礎知識，今後你就知道這一點的重要性了。如果你今後能夠製造出威力更大的火槍的話，那我還要重賞你，神機營的所有將士，大明的所有將士都要感謝你！」
馬順長笑著點了點頭，這才告辭！送走了馬順長之後，朱祁鈺也長歎一口氣。其實，他已經認識到了問題的根源。此時，大明在各方面的技術都不算落後，很多甚至可以說是超前的，可是，大明的工業基礎並不牢固，而這些超前的技術要想得到應用，那麼就必須要先建立起強大的工業基礎，這樣，先進的技術才會有現實意義！
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