日、德、意三個法西斯國家妄圖瓜分世界的戰爭既已緊密地聯結在一起迫使東、西方反法西斯侵略的力量也聯合起來。早在1941年6月蘇德戰爭爆時中國延安方面就曾提出「組織國際統一戰線」「同英美及其他國家一切反對德意日法西斯統治者的人們聯合起來反對共同的敵人」。日本動太平洋戰爭的第二天中國延安方面又表宣言呼籲「中國與英美及其他抗日諸友邦締結軍事同盟實行配合作戰同時建立太平洋一切抗日民族的統一戰線堅持抗日戰爭至完全勝利」。與此同時中國國民政府提議召開由中、美、英、蘇、荷代表參加的軍事會議共同商討戰爭事宜。蘇聯及荷蘭因歐洲戰事緊張及兩面作戰等原因不願參加。12月23日中、美、英三國代表在重慶舉行了東亞軍事會議。美國代表為航空隊隊長勃蘭特和馬格魯德兩將軍英國代表為駐印度軍總司令韋維爾將軍中國代表為軍事委員會何總參謀長由中國方面最高統帥主持會議其夫人宋女士擔任翻譯。會議初步決定中英聯合防衛滇緬路籤訂了《共同防禦滇緬路協定》同時決定在重慶成立中、美、英三國軍事會議以加強對日作戰的協同。至此中、美、英正式結成三國軍事同盟。
1941年12月22日至1942年1月14日美、英兩國腦在華盛頓舉行了「阿卡迪亞」會議商討國際反法西斯戰爭的戰略問題。美國代表馬歇爾認為中國抗戰牽制了日軍三分之二的主力部隊是抗擊日本6軍的主要戰場堅持中國抗戰對太平洋戰場具有決定性的意義建議成立中國戰區統一指揮中國及泰國、越南等地的抗日軍隊。會議同意了他的意見。12月31日羅斯福致電中國方面的最高統帥提議設立中國戰區由中國方面的最高統帥出任戰區最高統帥指揮中國軍隊及越南、泰國盟軍。馬歇爾原擬的報告中中國戰區還包括緬甸東北部但英國此時仍然在打著他們的小算盤堅決反對中國人指揮英國軍隊因此羅斯福將緬甸東北部劃歸英國韋維爾指揮。最高統帥表示同意並於1942年1月3日正式宣告中國戰區成立接著在重慶設立了一個聯合計劃參謀部。不過美國提議的這個戰區最高統帥實際上是一個空頭職務因為越南和泰國都已在日軍控制之下根本沒有可供指揮的盟軍而且英、美兩國的參謀團會議也未讓中國參加。
隨著中國和英國美國結成反法西斯軍事同盟蘇俄立即削減了對華援助。他們認為中國已經成為美國的盟國因此減少對華援助是安全的。根據斯大林的想法大戰將會刺激革命的爆蘇俄計劃觀察中國的社會結構來衡量「帝國主義戰爭」在催化中國社會內部變革方面的作用。
1942年1月1日由中、美、英、蘇四國領銜的26國在華盛頓簽署了《聯合國家宣言》規定加盟各國「保證運用其軍事與經濟之全部資源以對抗與之處於戰爭狀態之『三國同盟』成員國及其附從國家」並保證不與敵國締結單獨之停戰協定或和約。聯合國家的成立標誌著國際反法西斯統一戰線的最後正式形成。從此已堅持多年、並已進入戰略相持的中國抗日戰爭成為世界反法西斯戰爭的重要組成部分。中國軍民有了盟軍並肩戰鬥而且中國的國際地位也得到了空前的提高更加堅定了自己的抗戰決心和獲得最後勝利的信心。
太平洋戰爭爆後日軍為加強南方作戰的進攻能力從中國戰場抽調5個師團參加南方軍的作戰另以駐上海的第4師團作為大本營的預備隊。這時在中國戰場上除關東軍外日軍尚有21個師團、2o個獨立混成旅團和1個騎兵集團約占日軍6軍總兵力的五分之二。其作戰方針是：「與帝國海軍協同保持現在之態勢同時掃滅美英在中國的勢力使用政略、謀策努力對敵壓迫以使中國屈服。」
1941年12月1o日日本「中國派遣軍」根據大本營12月1o日的「大6命」第57號命令向侵華日軍下達了「總作命」甲第32o號命令。其主要內容與194o年7月23日大本營下達的「大6命」第439號命令的內容大致相同。但由於形勢的展侵華日軍的基本任務有下列變化：
1．原來賦予漢口地區日軍的任務是「摧毀敵人的抗戰企圖」。由於兵力減少現在降為「摧毀敵人的抗戰力」。
2．原來賦予華南方面軍的任務是：「與海軍協同截斷敵人的補給及聯絡線」。由於攻佔了香港現在改為：「第23軍1941年7月5日「華南方面軍」番號撤銷所屬部隊分別編入第23軍和第25軍。第25軍進入越南、廣州地區後改為第23軍。應確保廣州附近、汕頭附近及海南島北部各要地的安定」。
3．原來賦予6軍航空兵的任務是：「及時對整個中國進行空中進攻戰壓制、擾亂敵人的戰略中樞同時阻止敵人空軍的再建」現在降為「主要應協助華北方面軍及第11軍作戰其次可臨時協助第13軍作戰並根據需要擔任要地防空」。
4．特別強調對中國的經濟掠奪。命令指示：「加強對敵封鎖的方針」「重要資源的開及軍在現地謀求自給的問題成為今後戰爭指導上極為重要的問題」。命令規定：「在必要的地點適當地構築封鎖線禁止貨物流通；在佔領區的主要城市須嚴厲取締貨物流到敵區；在主要通道及兵團間連接的空隙要特別注意防止物資流到敵區；須確保佔領區內的重要資源地區使之便於開、獲取和運輸；軍應加強當地的自給自足措施積極地獲取和利用佔據地區內外的資源」等以達到「以戰養戰」使華北「成為培養、補充戰鬥力的基地」「與日、滿共同完成建設大東亞共榮圈的任務」。
原本隨著日軍南方軍的大舉南下日軍大本營已經下達了命令要從第11軍抽出第21、第33、第5、第18等師團及其他軍直屬隊、航空部隊另外第11軍的第4、第6師團要集中在華中三角地帶作為大本營的預備隊；在武漢地區適當整理襄西、岳陽、贛北附近等地的兵力收縮作戰區域在確保武漢周圍要地的同時集結若干預備兵力；若蘇聯參戰先從華北方面調用3個師團從武漢地區調出第3師團和必要的軍直屬部隊另為該地區增加1個混成旅團。
阿南惟畿此時自然不情願大幅度收縮作戰地區白白放棄已吃到嘴裡的「肥肉」。其直接領導中國派遣軍也不甘心而且他認為收縮第11軍的作戰地區應依南方軍的作戰成果而定。
在經過和東京大本營的一番討價還價以後日軍大本營經過研究於11月6日正式通知第11軍：除第4師團外不抽調第6師團並於1月中旬給第11軍增加1個獨立混成旅團；同時第11軍的任務和作戰區域不變。
阿南惟畿在接到大本營這一通知後欣喜若狂並在其當天的日記中用這四個字來形容其當時的心情。
11月8日第4師團奉命脫離第11軍的作戰序列由大本營直轄準備在上海附近集結。11月18日中國派遣軍命駐太原的獨立混成第9旅團開到武漢地區受第11軍指揮。
12月3日大本營6軍部向中國派遣軍出第575號命令：大本營為了帝國的自存自衛建設大東亞新秩序企圖在攻克南方主要地區的同時迅處理中國事變；中國派遣軍必須確保從岳陽至長沙下游的交通以武漢三鎮和九江為根據地加強對敵封鎖竭力摧毀敵之抗戰能力作戰地區大致在安慶、信陽、岳陽、吳城之間。
這樣日軍第11軍主力便沒有被納入大本營南方作戰計劃之中仍執行其原來的任務。
1941年12月8日日軍偷襲美國在太平洋地區的海軍基地珍珠港太平洋戰爭由此爆。
同日駐廣州的日軍第23軍正式向香港起進攻。
同日最高統帥命令在長沙附近的暫編第2軍及第4軍開始南下準備策應香港方面的英軍作戰。
12月1o日日軍第11軍召開各師團參謀長會議研究下一步對第9戰區應採取的策略。在這次會上阿南惟畿訓示其屬下說：由於南方作戰的開始人們心中瀰漫著一種認為中國方面已成為次要戰場的想法要特別以此為戒。在此時機自始至終要採取積極手段對重慶施加壓力至少不能鬆懈要整備進攻的態勢進一步加強部隊的教育訓練。
12月12日日軍第11軍得到了第9戰區部隊一部已開始南下的情報。參謀長木下勇得知這個情況後非常興奮他認為這正是對第9戰區動進攻的大好時機。理由很簡單但又很站得住腳：牽制第9戰區部隊南下策應第23軍及南方軍的作戰。
12月15日第11軍制定了具體的作戰指導方案。作戰起的時間定在12月22日前後作戰期限定在兩周左右。阿南惟畿清楚在目前日本戰線拉得如此廣大的時候大本營對於中國這個泥淖已無能為力失去了徹底征服中國的信心要擴大戰場肯定不會得到批准。他的設想是：以第6、第4o師團將新牆河南岸的第9戰區第2o軍擊潰並於關王橋附近將其捕捉殲滅；然後隨著第3師團的到達投入第6師團的右側將汨羅江南岸地區的第37軍擊潰後即結束作戰。
中國派遣軍總部很快就批准了日軍第11軍的這個作戰方案。同時命令獨立混成第9旅團及第1飛行團協同作戰。
根據阿南惟畿的作戰計劃日軍預定使用的兵力為：第3、第6、第4o師團獨立混成第9旅團原屬「華北方面軍」第1軍駐太原。因第11軍的第4師團調整至上海為大本營預備隊獨立混成第2o旅團又調至寧波接替參加南方軍的第5師團第11軍兵力不足臨時由「華北方面軍」調整而編成。獨立第65、第95大隊(外園支隊)及軍直屬工兵隊、野戰重炮兵大隊等。總計8個步兵聯隊(25個步兵大隊)、2個騎兵聯隊、2個野戰炮兵聯隊、2個山炮兵聯隊、1個野戰重炮兵大隊、2個獨立山炮大隊、3個工兵聯隊、3個輜重兵聯隊等共約7萬人。
日軍準備動手了對面的中國第九戰區也沒有閒著。
第二次長沙會戰結束後第9戰區上下都進行了長時間的檢討總結有關的經驗教訓。
11月17日薛長官在長沙召開戰區官兵代表會議就有關訓練、作戰等問題做了指示。
前兩次作戰日軍基本上都是長驅而入隨後又全身而退。第9戰區的部隊雖然給了日軍以一定打擊但相比之下第9戰區部隊本身的傷亡更多損失更為慘重。這讓薛長官對日軍的作戰能力有了更為清醒的評估同時也加深了其對消滅對方有生力量重要性的認識。
另外對於如何對日軍進行逐次抵抗如何切斷其退路怎樣選定決戰地區等問題前兩次作戰處理得都不夠妥當這也是薛長官自第二次長沙會戰結束後一直在考慮的重點問題。
薛長官認為在敵我雙方軍事裝備和綜合作戰能力相差懸殊的情況下一味採取硬打硬拚「與陣地共存亡」的戰術並不策略。那樣往往會造成被動挨打的局面並為日軍所包圍殲滅只會付出無謂的犧牲。而為了誘敵深入採取直線後退也不是好辦法。因為日軍的機械化部隊多騎兵多跑得快第9戰區部隊在後退時很容易被日軍追上；同時部隊一旦直線後退就很難再站穩腳跟這樣反而會衝亂己方後線陣地從而造成一種不可收拾的潰退局面。
在經過長期反覆考慮參考了南昌作戰和第一次長沙作戰的經驗以後薛長官在這次會上提出了號稱「天爐戰法」的一整套作戰方案。