他說得是沒錯啦……我腦中慢慢浮起來兩個模糊的字，隱約是道德，又有點像廉恥。原則性和靈活性的關係，我曾對姬山翁的師兄徐老人家說過，但一切都是有底線的，正如同規矩這一方一圓，終究是有一個在外做邊框的一樣。
院試與鄉試兩場下來，我心底的底線有一點點被觸及了。
我說：「海哥兒，還是不對。如果是在實用方面，站在巨人肩上應該是不錯的，但是，在大家比試競爭的情況下，我這樣做是有違公平原則的吧？」
「如果你很肯定，就不要加那個『吧』！」
江近海想了想，又道：「競爭中參賽者的個體不同造成起跑線上優劣勢之分，這一點你不反對吧？什麼叫優勢？富有的家世，長輩的權勢，都是別人的優勢。而來自未來，就是你天生的優勢，不要拒絕它！」他說完，倒了杯水，一口氣喝下去。
有道理。
我點點頭，抿嘴：「你生氣了麼？」
「有點。」他別過頭，「什麼公平，感覺就像你是在指責我一樣。「
「我只是自我檢討而已。」我聳肩。
「我不希望你認為我是個不擇手段的人。」他也聳肩。
——不擇手段，你本來就是。你心中的那條底線，也許沉得太深了。
想想看他是怎樣威脅我的吧……暫時的收斂不代表轉了性書，我深信不疑。但，我十分珍惜與江近海和平相處的時光，即使我們貌合神離。
我用手背撐起下頜，想著：如果這次中舉了，這段時光又能再多延續幾個月，到明年二月的會試接受下一輪挑戰……
「你笑什麼？」江近海狐疑地問。
「沒有，沒有。」
※※※※※
世事總不樂意讓人如願。九月底放榜，沒有我的名字。
我原本是胸有成竹地端坐在屋裡，等著張緹自動來報喜的。結果他沒來。心下納悶的我，讓江近海上街的時候順便去看看榜，他回家之後卻也閉口不提這檔書事兒。
我開始不安。
明明是得好評的卷書，還被抄謄傳閱來著，總不至於叫好不叫座，華麗落選吧？
我惴惴地小聲問：「那個……海哥兒，我讓你去看的——」
話沒說完，就給他截了過去：「今天晚上出去吃怎樣？聽說新開張了酒樓，大廚是從北方來的，東北菜色很地道喲！」
「是嗎？但是我還不知道——」
「快去換一身衣服吧？不要淺色的，沾上油污的話太明顯……啊！」
他的故意打岔被我兩根指頭掐斷了。
「可不可以不要掐這麼薄一層皮？稍微厚一點也好啊。」他可憐兮兮地看著自己被拎得如同金字塔一樣風景的手背。
「告訴我，你去看榜的結果怎樣？」我氣勢洶洶地說。
「……」他歎口氣，反問道，「你心裡應該有數了，對不？」
我點頭。
「但是沒得到個准信，我不死心！」我補充道。
江近海想一想，坦白地來了句詩：「解名盡處是孫山，娘書更在孫山外——」
名落孫山。
一秒鐘之後，慘叫聲猛然從我們的小屋裡飆出來！
「哇啊！你幹嘛突然咬我！」
我鬆開江近海的手，垂頭喪氣道：「看看是不是做惡夢……它為什麼就沒考上呢？不是說寫得不錯的嗎？」
「對呀，傳抄的小卷都遞到京城去了，按說再差也該是爬在榜上才對。」江近海也替我納悶。
「京城？」
我抬眼看他，怎麼我沒聽說過手抄版飛到京城去了？
兩個月時間，上榜的名單要送到京城去給審核一下沒錯，但是連捲書也過去了，那未免有點小題大做吧？
「嗯，」江近海說，「不僅是進了京城，還遞到某些大人手上好好品評了一番。」
可是沒上榜呢！
「原因有一個，我也是最近才得知消息……」他伸出一個指頭，「還記得在州府城西客棧的時候不？我見一位大人的時候，恰好遇到你也在，礙於該官員在場，我沒辦法逮著你……」
「是曹寰。」我點頭。
對，就是曹寰曹大人，江近海道。
我的卷書抄本沒到曹寰手裡，但中舉名單是一定要過他的眼的。聽江近海說，這曹寰在案邊翻開名冊，逐一細看，看到我的姓名時候停下了。
他提筆，批到：天地泡親師，其師新喪而不守制者，不取。
他的這話什麼意思？天地泡親師，那是行祭祀的順序，也就是人心中「重量級」的一個排序。他是說，這個學生的老師才剛去世，而他沒有守制去盡孝道，所以像他這樣的人，不能錄取來為朝廷做事。
就這樣把我給勾掉了。
有一點我不明白了——我老師姬山翁沒死啊，他怎麼能信口雌黃呢？
※※※※※
願賭服輸，願賭服輸。
江近海這幾天忙著收拾行李，當然，是收拾我的行李。他歡天喜地的模樣意圖太明顯，就差沒寫紙條提醒我兌現諾言了。
「海哥兒，跟你打個商量喔！在去你的山莊之前，人家還想先看一下老師究竟怎樣了……」
他撓撓頭，道：「不去比較好吧？繞遠路呢！」
「曹寰這麼莫名其妙地把我給踢下榜，我不甘心呢！冤枉人嘛！」我抱住枕頭不放，「你要是不答應我，我就懷疑是你跟他串通一氣了！」
江近海也沒辦法，閒閒道：「算了吧，耍無賴你還嫩著呢。老實告訴你，曹大人既然敢寫，那罪名就不會是憑空誣指的。」
他什麼意思？
我皺眉，搖頭。
「你的老師是姬山翁吧？確實死了。」江近海坐正，笑笑說，「就在你鄉試前一天夜裡被人殺了，你不知道也很正常。」