李瑟等薛冠帶離開良久，才回過味來，忽然想起花如雪的事情，便把此事暫且擱下，忙回到王家，匆匆到了棲香居。
古香君迎上前道：「你怎麼一夜未歸？到處找不到你。出了大事啦！」
李瑟頹然道：「是花姑娘走了嗎？唉！該走的終究要走，勉強不來的。」
古香君道：「是的，她是走了，我也勸不住。不過昨晚有人捎信說，師叔病重，要你趕緊去瞧瞧呢！」
李瑟道：「什麼？居然有這等事？」想起前幾日見他，師叔那時可是精神矍鑠，宛如四十許人的樣子，好好的怎麼會就病了？師叔修為又那麼深厚，絕無道理突然染病的。不過道衍畢竟是八十多歲的人了，天命難違，難道出了什麼意外？李瑟想到這裡，憂心如焚，當下便攜古香君同去慶壽寺。
永樂皇帝朱棣御朝，幾日未見資善大夫，太子少師姚廣孝，不禁渾身都不舒服。雖知少師姚廣孝因病請了幾日假，可是他十幾年猶如一日朝來晚去，已是見慣了的，如今才數日不見，就覺少了脊樑骨一樣，參與政事也是提不起精神。
朱棣對群臣道：「少師幾日未見來朝，以行，你曾去探看過，不知少師病情如何？你要如實稟告，朕雖老了，可並不糊塗，朕有不祥的預感，派去的幾個太監，回來都支支吾吾，不敢說實話。你是朕的愛臣，下朝後再去探看，若有什麼事情，只管回來直說，如有什麼需要，只管吩咐下人辦理就是，務必要讓少師安好才是。」
楊士奇(字以行)掃了楊榮和解縉一眼，突地跪下，道：「臣等昨夜已是探望過少師了，陛下明燭萬里，少師確實病入膏肓，三日未曾進食了。他想見陛下一面，可惜不能下榻，所以……所以請皇上移駕……」
朱棣霍地站起，白鬚顫動，雙手也是顫抖不已。群臣跪下喊道：「請皇上保重龍體！」
自古就有規矩，皇帝除非見大臣最後一面，方才可以探看病中的大臣，一經探看之後，大臣就算病好，也必須得死，因此道衍說出想見皇帝一面的話，其含義不問可知，再說臣子逾規請見皇上，若非命在旦夕，豈會如此？
朱棣盡量平靜下來，用顫抖的聲音道：「移駕慶壽寺！」朱棣百戰得國，威武赫赫，此時居然大是失態，可見道衍在他心目中的地位。
朱棣從一個王爺到如今的九五之尊，道衍出力最大，他不僅出謀劃策，還舉薦良才，練兵訓武，安撫百姓，運籌帷幄，堪比張良。雲·霄·閣
朱棣一登基，便封道衍為太子少師，親自呼少師而不名，寵榮終身，在中國的歷史上都是異數。不過在詭秘兇惡的朝廷爭鬥中，道衍的殊遇和他淵博的知識，睿智的談吐，論證嚴密的佛理分不開的，當然更重要的還是他的道心。
朱棣四十歲得國，慢慢地變老，又加上後宮裡許多美麗妃子在床榻上吸著他的陽氣，耗費他的精力，和時光的毒手一樣，把他壓搾成了一顆空心的老核桃。如今快六十歲的皇上除了怕如狼似虎的嬌美的妃子們，就是怕死，雖然他外表還是那麼勇武幹練，但骨子裡卻是怕死怕得要命。像所有在富貴奢華的境遇裡度過了大半生的人一樣，總會有點長生不老的奇想。朱棣雖是靠拚搏性命才得來皇位的勇武皇帝，可也是一個普通的人，身心都很懦弱，而道衍恰恰是他的精神支柱。
朱棣需要什麼，道衍清楚的很，他向皇上進過房中術。一些儒臣仰慕姚廣孝的學問，欽佩和懼怕他的道術，可仍對他進獻房中術頗有微詞。雖然他們為對付姬妾，臥房裡並不缺少海馬狗腎之類的物什，也喜歡姚少師隨手寫下的幾個行之有效的方子，但跟皇帝談論閨房之樂，他們總以為是不合適的。
道衍的智慧之高深，道行之莫測，普通人是理解不了的，因此道衍的行為，許多大臣是理解不了的，都認定他是一個弄臣，敷衍皇上求得榮耀，當然，其中更多的是為了利益。想迫害他的大臣，當時漢、趙兩王權勢傾天，在宮中和朝廷多布內線，以收羅消息。漢王早有九五之意，在靖難之變時，他率兵衝殺在前，因此天下武將多與漢王交好，勢力很大。朱棣答應過要立漢王為太子，後來變卦，就是因為道衍反對的結果，所以漢王想盡辦法欲除了道衍而後快。
還有一些在山林苦修的和尚，也詬詈道衍在富貴榮華中還有臉面侈言佛理。這裡來自兩種人，一是來自勢利小人的嫉妒，他們不願意看見過著好日子的人；一是來自被極端的信念束縛的和尚們的執拗，他們以為只有在苦寒的境遇中得道，不知在萬丈紅塵裡修得的真身更令佛陀欣慰。他們才不管道衍持戒的嚴謹，修下了天大的功德。功德不僅來自他對皇上的勸誡，也來自他為無數的黎庶指點過迷津，為無數百姓安樂的生活出過多少力。
如果想迫害一個人，那麼謠言就是最好的武器了，道衍偷藏女人在寺廟裡的事情傳遍了京師，最後連朱棣都聽到了傳聞，在召見道衍時笑瞇瞇地查問，道衍倒真沒有一點點的驚慌，少師畢竟是有道的高僧，斂神道：「老衲的德行就像村婦即將織就的白絹，在最後的關頭，用沒有洗淨的髒手去點染的道理。何況我早已修為到了不動心的境界，即便有了魔念，以我的年歲，也是心有餘而力不足啊！」
朱棣像所有喜歡一塵不染的聖人，又巴不得聖人做兩件傷風敗俗的事情的人一樣，盼望著他的聖僧真有這樣的風流事，但他知道這個不動心，一心要成佛的少師的道行，因為已經有好幾趟，他讓臣子引著美貌可人的女子，在半夜到姚廣孝的禪房裡去，指望引動精通房中術的老和尚的凡心，卻從沒有成功過。
朱棣不由歎道：「是啊！是啊！這樁子事也無甚樂趣，朕也感到厭煩了，少師比我年長二十多歲，更沒有道理動心了。」皇上搖著頭歎息道。
道衍說道：「就是這樣，臣在知慕少艾之前就剃掉了頭皮上的黃毛。我實際上什麼都不知道，酒沒有喝一口，經文上說它是穿腸的毒藥，我不相信；肉未曾吃一塊，如果不是口腹的美味，為什麼那麼多人甘冒屠羊宰狗，殺生墮業的大不韙。色是指女人，觀世音菩薩就是美女，她在馬郎灘頭施捨度人，那些男人一夜工夫就聽從了佛法，可見男女的交合是美妙的事情，當然，這也不是我這個童男子所能知道的。」
事情就這樣過去了，道衍越發受皇帝的寵信，漸漸地，再沒有人敢直接加害道衍了。但道衍年紀越來越大了，他們明白，他的好日子也快到頭了，不過他們還是沒想到事情來的這樣快。
當六十多歲的朱棣皇帝來到道衍的禪房時，見病榻上的道衍眉塌目陷，面容枯槁，鬚髮皆白，閉著雙目，一副沒有生氣的樣子，想起初見他時貌似猛虎，氣宇軒昂，一團英氣，如大羅神仙降世一般的模樣，朱棣不覺慨歎，長歎了一口氣。
道衍聽見聲響，睜眼見皇帝親自駕臨，連忙起身，朱棣搶步向前把他扶住。
道衍在榻上道：「貧僧何德何能，敢勞皇上的金身大駕，罪過，罪過啊！」
朱棣聽見道衍二十年來第一次不再稱臣，而是以僧自居，知道他們的塵緣到了盡頭了，歎道：「昔年你勸我起兵，說了一副對聯：『天寒地凍，水無一點不成冰；國亂民憂，王不出頭誰作主。』我至今都還記得。如今我皇位已經做了快二十年，你卻要離開了嗎？」
道衍歎道：「天下無不散的宴席，日月輪流，轉眼已是八十餘年，我這副皮囊在人間已是沾染了太多的灰塵。我知大限已到，過幾日恐怕就要離開這紅塵世界了，和皇上相識一場，這最後一面，還是要見的。皇上有什麼話要說，請儘管說吧！和尚微薄之力，能夠知道的，會盡力助皇上最後一次的。」
朱棣愀然不樂，默然良久，才道：「如今天下初定，百姓安居樂業，剛過上好日子，可仍是百業待舉，不知少師有何良策，能使萬民樂業，國家富強呢？」
姚廣孝心知這些不過是些題外話，微微一笑，仍是認真答道：「陛下，貧僧乃化外之人，貪戀紅塵若干年，只為天下蒼生謀福，蒙陛下言聽計從，內心真是感激涕零。今天又蒙陛下駕臨敝寺，不恥下問，貧僧也不能不盡點忠心。以貧僧愚見，陛下若想使國勢昌盛，仍然首要在內修政治，外整軍旅，與民休息，保護農桑。對於元人餘孽呢！應予徹底打擊，以肅邊患。招撫百姓，安頓流亡，薄徭輕賦，如此何愁民之不富，國之不強呢！不過陛下千萬不要操之過急，一切仍是以穩為上。」
朱棣道：「少師高論，不過眼下北平破舊，社會紊亂，元人餘孽入侵，盜賊蜂起，你我君臣苦心經營十多年，奈何北平離京師太遠，物質匱乏，人丁不旺，經濟仍是不見起色，敵人仍是不斷騷擾，這樣下去，朝廷多受鉗制，不知少師可有良策？」
道衍深吸了一口氣，不慌不忙，一字一頓地說道：「遷都！如今開鑿運河，北上調集物資已不甚難，遷天下富戶去北平正是時候。三年之內，務農者免糧，經商者免稅，缺錢者貸錢，使城市繁榮起來。第二，還要大量招兵，修復萬里長城，修復烽火台和驛站。第三，要設立特別的衙門，使其專此責，處置此事。」
朱棣吸了一口冷氣，道：「遷都？」道衍「嗯」了一聲，朱棣沉默良久，然後霍然站起，道：「那麼敢問少師，我們大明的陵地應該選在何處呢？」
道衍道：「我曾陪陛下去過北平的黃土山那個地方，風水先生和金忠等人也都說好。我看黃土山明堂廣大，藏風聚氣，可以埋葬皇上的萬子重孫。」
朱棣聽了高興異常，道：「少師使朕頓開茅塞，如撥雲翳而見青天啊！少師真乃上天賜給朕的珍寶。」朱棣高興的手舞足蹈，像個小孩子似的搓手不已。
以後他果然把陵地定在了黃土山，改山名為天壽山，破土選陵。他卻不知道衍說的是句隱語，意思是到萬曆皇帝的孫子崇禎，明朝就要滅亡了，不過這是後話了。
過了一會兒，朱棣清醒過來的時候，見道衍微閉雙目，似乎睡著了一般，心知所剩的時間不多了，再要不問關鍵的問題，恐怕就再沒機會了，當下輕喚道：「少師，敢問您也參悟不了生死嗎？朕還有多久的壽命？」
道衍閉目道：「死並不是特別可怕，肉身如同火宅一般，死就是拔宅飛昇，參加到新的輪迴中去。這有什麼不好呢？」
朱棣又問：「那朕下一輩子能繼續做皇上嗎？」
道衍道：「做魚有做魚的樂趣，做飛鳥有做飛鳥的樂趣，世世代代做皇上，並無趣味啊！」
朱棣想了一想，想起批閱奏章，處理繁多複雜的事情，還要提防臣子，真是沒什麼趣味，儘管有許多好處，但要幾生幾世總當，真是厭倦。雖然覺得不做皇上有些遺憾，但姚廣孝的話也大有道理，便不再問了。
朱棣見道衍精神越發困頓，就道：「少師還有什麼未了的心事嗎？說給朕知，朕能辦到的，定不負所托。」
道衍睜開渾濁的雙眼，道：「陛下記得方孝孺之事嗎？」
朱棣作聲不得，良久才道：「少師請說，少師的臨別心事，朕還不會答應嗎？朕辜負了你一次，這次定不會違背，君無戲言，你說吧！」
原來朱棣還是燕王的時候，舉事大舉南犯時，留道衍輔佐世子，就是現在的太子朱高熾，居守北平。道衍送燕王出郊，跪下說道：「臣有密事相托。」燕王問是何事？
道衍道：「南朝有文學博士方孝孺，素有學行，倘殿下武成入京，萬不可殺此人。若殺了他，天下讀書種子，從此斷絕了。」
燕王點頭答應了，記在心裡，打進京師之後，大索罪人，雖列方孝孺為首犯，私心裡很想保全，迫他降服，便召他的門徒廖鏞、廖銘等人，入獄相勸。
方孝孺怒叱道：「小子侍我數年，難道還不知大義嗎？」廖鏞等返報燕王，燕王也不以為意。
不久之後，燕王要草擬即位詔，廷臣舉薦方孝孺，乃復令出獄。方孝孺仍縗絰登陛，悲慟不已。
燕王下殿降座慰問道：「先生不要自苦！朕欲效仿周公輔成王呢！」
方孝孺答道：「成王何在？」
燕王道：「他自焚死了。」
方孝孺又道：「何不立成王子？」
燕王道：「國賴長君，不利沖人。」
方孝孺道：「何不立成王弟？」
燕王語塞，無可置詞，勉強說道：「此朕家事，先生不必與聞。」
方孝孺還想再說，燕王已顧令左右，遞與紙筆，又婉語道：「先生為一代儒宗，今日即位頒詔，煩先生起草，幸勿再辭！」
方孝孺投筆於地，且哭且罵道：「要殺便殺，詔不可草。」
燕王也不覺氣憤，便道：「你何能遽死？即便你不怕死，難道不顧念九族嗎？」
方孝孺厲聲道：「便滅我十族，我也不怕。」說到這裡，拾筆大書四字，擲予燕王道：「這便是你的草詔。」
燕王不瞧猶可，瞧著紙上，乃是「燕賊篡位」四字，觸目驚心，不由大怒道：「你敢呼我為賊嗎？」喝令左右用刀抉方孝孺口，直至耳旁，再驅使到獄中。下令收方孝孺九族，並及朋友門生作為十族，每收一人，便給方孝孺看。方孝孺毫不一顧，於是一律殺死
最後將方孝孺牽出聚寶門外，加以極刑。方孝孺慷慨就戮，賦絕命詞道：「天降亂離兮，孰知其由？奸臣得計兮，謀國用猶。忠臣發憤兮，血淚交流。以此殉君兮，抑又何求？嗚呼哀哉！庶不我尤。」
方孝孺的弟弟方孝友，也被逮就戮，與方孝孺同死於聚寶門外。臨刑時，方孝孺對他淚下，方孝友口占一詩道：「阿兄何必淚潸潸，取義成仁在此間。華表柱頭千載後，旅魂依舊到家山。」這就是成語難兄難弟的來歷。
方孝孺妻鄭氏，及二子中憲、中愈，皆自剄。二女年未及笄，被逮過淮河，俱投河溺死。宗族親友及門下士連坐被誅，共八百七十三人，廖鏞、廖銘等俱坐死。
道衍提起往事，見逼得朱棣親口答允他了，當下勉力坐起。朱棣見了，驚道：「少師但有心事，說出來就是，不必如此！」
道衍咳道：「陛下，和尚最後求您一事，請您下令寬恕建文帝主錄僧，令他們自由吧！」
道衍的話一出口，朱棣一下作聲不得，撫鬚沉思起來。
道衍說的事大有來歷，朱棣打敗了侄子建文帝朱允炆，攻進京師應天。建文帝朱允炆聽聞之後，便欲拔刀自盡。少監王鉞在側，忙跪下道：「陛下不可輕生，從前高皇帝升遐時，曾有一篋，付與掌宮太監，並遺囑道：『子孫若有大難，可開篋一視，自有方法。』」
程濟插口道：「篋在何處？」
王鉞道：「藏在奉先殿左側。」
左右聞了此言，都說大難已到，快取遺篋開視。建文帝忙命王鉞取篋，一會兒，有四個太監扛一紅篋入殿，這篋很沉重，四圍都用鐵皮包裹，連鎖心內也灌生鐵。
王鉞取了鐵錐，將篋敲開，大家注視篋中，都以為有什麼秘緘可以退敵。誰知篋中藏著度牒三張，—名應文，一名應能，一名應賢，連袈裟僧帽僧鞋等物無不具備，並有薙刀一柄，白銀十錠，朱書一紙，紙中寫著：「允炆從鬼門出，餘人從水關御溝出行，薄暮可會集神樂觀西房。」
建文帝歎息道：「命該如此，還有什麼可說的？」
程濟取出薙刀，與建文祝發。吳王教授楊應能，因名符度牒，與建文帝一起落髮。
監察御史葉希賢道：「臣名希賢，宜以應賢度牒屬臣。」也剃了頭髮。
三人脫了衣冠，披著袈裟，藏好度牒，整備出走，一面命令縱火焚宮。頓時火光熊熊，把金碧輝煌的大內盡行毀去。皇后馬氏，投火自盡，妃嬪等除出走外，多半焚死。
建文帝痛哭一場，便欲動身。在殿尚有五六十人，都伏地大慟，願隨出亡。建文帝道：「人多不便出走，你們各請自便。」
鬼門在太平門內，系內城一矮扉，僅容一人出入，外通水道。建文帝傴僂先出，其餘幾人也魚貫出門。門外適有小舟待著，舟中有一道裝老人招呼建文帝乘舟，並叩首口稱萬歲。
建文帝問他姓名，他道：「姓王名升，就是神樂觀住持。昨夜夢見高皇帝命臣來此，所以艤舟守候。」
帝與九人登舟，舟隨風駛，歷時已至神樂觀，由王升導入觀中。時已薄暮，俄見楊應能、葉希賢等十三人同至，共計得二十二人。
建文帝道：「我已為僧，此後應以師弟相稱，不必行君臣禮了。」諸臣涕泣應諾。
廖平道：「大家隨師出走，原是一片誠心，但隨行不必多人，更不可多人，就其中無家室牽累，並有膂力可以護衛者，方可隨師左右，至多不過五人，余俱遙為應援，可好麼？」
建文帝點頭稱是。於是席地環坐，由王升呈進夜膳，草草食畢。約定楊應能、葉希賢、程濟三人，陪伴在建文帝身邊。應能、希賢稱比邱，濟稱道人，郭節、宋和、趙天泰、牛景先、王之臣數人，往來道路，給衣運食。彼等俱隱姓埋名，改號稱呼。余十數人分住各處。建文帝又與諸人計議道：「我留此不便，不如遠去滇南，依西平侯沐晟。」
史彬道：「大家人太多了，敵人耳目眾多，而且不知動向，倘或有人告密，反生滋害，不如往來天下，東西南北，皆可為家，何必定去雲南？」
建文帝覺得大有道理，是夜便寄宿館中。天將曉，建文帝足痛不能行走，便由史彬、牛景先二人，步至中河橋，覓舟往載。
正好有一艇到來，船夫是吳江人，與史彬同籍。史彬和他相識，問明來意，才知是史彬家人差遣來探消息的。史彬大喜，回去報告建文帝，建文帝便到了史彬家，同行為葉、楊、程、牛、馮、宋、史七人，其餘的都告別各自回家，只是訂了後會之期。建文帝在史彬家，居室西偏曰清遠軒，建文帝改名水月觀，親筆用篆文書寫。
等到燕王即位，削奪逃亡諸臣官銜，並命禮部行文，追繳先時誥敕。蘇州府遣吳江邑丞鞏德，到史彬家索取誥敕等件，史彬和他相見，鞏德道：「建文皇帝聽說在你家，是否屬實？」
史彬驚道：「這是沒有的事！」鞏德不信而去。
建文帝聞著此信，知道難再住了，於是與楊、葉兩比邱，及程道人，別了史彬，不知去向。
建文帝好文章，善作詩歌，曾經過貴州，題詩壁間，留有二律云：
風塵一夕忽南侵，天命潛移四海心。
鳳返丹山紅日遠，龍歸滄海碧雲深。
紫微有象星還拱，玉漏無聲水自沈。
遙想禁城今夜月，六宮猶望翠華臨。
閱罷楞嚴磬懶敲，笑看黃屋寄團瓢。
南來瘴嶺千層迥，北望天門萬里遙。
款段久忘飛鳳輦，袈裟新換袞龍袍。
百官此日知何處，唯有群烏早晚朝。
朱棣知曉建文帝當了和尚，便命給事中胡瀠等人專管此事，尋遍天下，在和尚中物色建文帝，久之不得，都已經十餘年了。
道衍見朱棣想了良久仍是猶豫不決，就又道：「相傳先帝高皇帝襄助他，陛下何必趕盡殺絕，日後在地下怎麼見先帝？」
朱棣聽了，震驚不已，咬牙道：「好，明日我就下令寬恕天下所有和尚！」