經過那日宴席上耿紀之死以後，朝廷上的官員們越來越多站到了曹操這一邊。
然而這些只是表面現象，不少名士與親漢的大臣們都閉門不出。
既不表支持，也不再公然與曹操作對了。
但是背地裡究竟在幹什麼勾當，卻是不得而知。
朝廷裡許多名士、望族背景的官員，多由當初荀彧舉薦，目的正是為曹操贏得更多政治資本。
自從曹操被冊封為魏公，授九錫以來，這些人的態度立刻改觀。
這無疑是對荀彧造成了一種冷酷無情的打擊，以至後來他離開洛陽，最後在壽春鬱鬱而終。
只要是明眼人都看得出來，曹操的野心不再是只滿足於屈於人臣，而是登上那九五至尊。
僅管他最後都沒有這麼做，只因他沒辦法這麼做。
因此只好為後人鋪好了這條後路，使曹丕最終與士族妥協之下，順利登上了皇帝寶座。
這幾天，許都又陷入了風平浪靜。
周揚再也受不了這種時起時落的政治洪流，並向曹操申請，希望能夠前往荊州。
數日後，終於得到了曹操的召見。
周揚不敢把心裡的想法說出來，只是委婉地說道：「荊州關羽勢大，且有東吳孫權的配合，只恐於禁前往支援，也不一定能夠戰勝關羽。」
曹操道：「你是不是小看曹仁和於禁了？」
周揚連忙拱手道：「二位將軍皆是我方頂尖出色的人物，小婿自問在軍事方面，實在不及他們之萬一，只是世事多變，天有不測之風雲，很多事情難以預料……」
曹操沒等他說完，便打斷道：「你小子在想什麼，我還會不知道？是不是厭倦了許都這爾虞我詐的政治生活呢？」
周揚閉口不言，卻等同於默認了。
曹操又道：「想不想知道，那一晚的宴會之中，孤是如何請來左慈先生為大家表演幻術的呢？」
周揚一直覺得奇怪，如果那只是曹操設下的一個圈套，左慈又是如何被請來赴宴的。
以及東方朔的出現，怎麼又會是他的預料之中呢？
事實上東方朔是他推薦出來的，若非如此，豈不只剩下左慈一人唱獨角戲嗎？
「其實恰恰是左慈他自己來找我的。」曹操道，「早在你前來許都之前，他便以丹鼎派方士前來求見，還看出了孤的心思。」
「看來東方朔說得沒錯。」周揚想到當時東方朔向他提過，當他前來找周揚的那天起，他的師父也前去找了曹操。
不過東方朔當時的目的，是希望取左慈而代之，成為這世上獨一無二的幻術大師。
現在也算是滿足了他的願望，只不過這些都是曹操的安排。
周揚則只是被利用的一顆棋子而已。
曹操繼續說道：「如今正是我曹魏的天下，大好江山，遼闊的土地，富饒的資源，一統天下只是時間的問題，可惜孤恰恰是輸給了時間，輸給了自己。」
周揚道：「人生無常，生只為死，死亦只為再生，也許，岳父大人再生之時，將會是另一番局面也說不定。」
曹操笑道：「你居然相信輪迴這種事嗎？」
周揚也為自己這番話感到奇怪，他從來都不相信這世上有陰陽兩界，也不相信什麼占卜算命或巫術邪說之類。
可是現在面對著逐漸老去的曹操，居然說出了如此不像自己的話來。
曹操道：「可是左慈卻說，這個世上確實有輪迴，居然說要當場證明給我看。」
周揚不禁好奇地問道：「後來他證明了嗎？」
曹操搖了搖頭道：「我不知道那算不算是證明了，但至少當時我是信了。」
周揚道：「後來呢？」
曹操目光露出回憶，又道：「當時左慈似乎是從陰間，帶來了孤身邊一個個死去親人的話來，有子修、有安民，還有典韋將軍和奉孝先生，甚至……還有文若先生的話。」
周揚一想到荀彧，心中便感到隱隱作痛。
曹操道：「所以那一刻，我相信了，左慈告訴我，他可以給我贏得時間，延長生命。」
周揚雙眉緊鎖，若有所思。
曹操又道：「他讓我把手上的權力、軍隊，全部統統都放下，然後隨他一起進山修行，加入他的丹鼎派，如此可保我再活四十年以上，四十年……多麼誘人的四十年啊！」
四十年，的確非常誘人。
如果再給曹操四十年時間的話，一統天下的夢想，能夠在他手上完成嗎？
在他統治之下的國家，埋藏了如此深不見底的積怨。
或許曹操能夠憑著他用人的獨道眼光，出色的軍事才能，還有身邊那麼多傑出的將領與謀士，利用軍隊不斷地征伐，最終確能一統天下。
只不過，這樣得來的天下，在他手上又會是什麼模樣呢？
「讓我去深山修行，簡直是天下最大的笑話。」曹操冷笑道，「所以我問左慈，如果我隨他去深山修行的話，這個國家要交給誰來管理，這些百姓們要交給誰來負責？」
「他怎麼回答？」周揚問道。
「他居然說交給劉備。」曹操不屑地道，「這江山就只能是姓劉的江山嗎？這個社會就只能永遠維持這樣的社會嗎？所謂的儒家思想，可以拿來當飯吃嗎？」
「不可以。」周揚如實回答。
「於是我假裝答應他，等我嗣立繼任者結束之後，再考慮是否加入丹鼎派。」曹操笑道。
「所以那晚的宴會，左慈前來迎接岳父大人了，對嗎？」周揚恍然道。
「恰恰相反，其實是我在迎接他，」曹操想了一想，又道，「還有他懂事的徒弟，也在迎接他，就讓他自己好好看一看，姓劉的江山在我的手裡，將會是怎樣的一番景象吧！」
「最後左慈成了殺死耿紀的替罪羔羊。」周揚得出了這個結論，並沒有出乎他的預料。
「東方朔確是一個人才。」曹操讚道。
不可否認曹操是個治世之能臣，江山在他的手上，只會越來越繁榮，百姓的日子也會一天天富裕起來。
可是這個國家並不僅僅是由頂層的政府和底層的百姓所構層，還有中間那一層可怕的士族。
那就像是一把鋒利的寶劍，插在了這個金字塔的中間。
不去動它的話，一切如常。
然而若是有人將這把寶劍拔起來，就會擁有了將這金字塔斬成兩斷的力量。
曹操自然也知道這一點，但他並不想去順應去妥協，他試圖慢慢摸索出自己的方法，試圖建立起一個完美的法制社會。
這在一千多年以後的今日，仍沒有真正實現，更何況是現在。
因為這世界存在著一種名叫潛規則的東西，曹操似乎也逐漸摸索出來了。
於是他最終妥協，但那只是表面上妥協而已，心裡仍然對這種思想極其抗拒。
從他年輕時代開始，就是一個讓貪官污吏、不法份子所恐懼的惡夢，曾經在洛陽、濟南幹出轟動朝野的事情。
直到終於掌握至高權力的今天，他更希望靠著自己的雙手來創造出那完美的社會。
也許四十年不夠，四百年也不夠……
「可是，岳父大人。」周揚再次開口要求道，「小婿還是希望離開這種勾心鬥角的政治環境，寧可您派我再去以身犯險，潛入吳國或是蜀國，至少比這要單純許多。」
「如果可以的話，我也希望能滿足你的心願。」曹操歎道，「可是這個國家目前的形態，你也看清楚了。」
「看清楚了。」周揚點了點頭道。
「這個國家需要像你這樣的人來保持平衡。」曹操指著周揚，語氣轉鋒道，「因為你就跟那姓劉的一模一樣，假仁假意，區別只是劉備適應了這種政治環境，而你還沒有適應而已，你需要的也是時間。」
「我……和劉備一模一樣嗎？」周揚蒙心自問道。
自從他第一次殺人，直到後來殺的人越來越多，一直都感到心裡越來越多的罪惡感。
可是在曹操眼裡，這種罪惡感僅僅是因為還沒有適應。
二十多年了，還沒有適應嗎？
似乎曹操自己也意識到了，正如他自己所說的一樣，這個國家確實需要像劉備這樣的人，而周揚就是這樣的人。
所以要以這種所謂「假仁假義」的形象，繼續扮演天下的救世主嗎？
周揚早知道自己只是曹操的籌碼之一，小皇帝也是，曹操的兄弟、妻子、以及那些為他而死、忠心耿耿的武將們，甚至是他的兒子們，全部都是他的政治籌碼之一。
不過這也是事實，僅管他與大家確實存在著感情。
但是一個政客，絕不會讓感情牽著鼻子走。
周揚算不上是一個政客，可是卻要為曹操走上政治這條無奈的道路。
一統天下就是需要付出殘酷的代價，就是要讓自己真正冷酷起來，無論面對任何人，只要是為了達到目的，就必須不擇手段。
「所以，你必須繼續留在許都。」曹操深深吸了口氣，又道，「幫助我，幫助子桓完成一統天下的夢想，這也是你的夢想，難道不是嗎？」