忽然間，看似風平浪靜的許都，形勢竟是嚴峻至此。
難怪當初曹操無論如何都要南下征吳，打勝赤壁這場比官渡時更多不利因素的一戰。
結果此戰之後，所帶來的負面影響，遠遠出了預料範圍之外。
看著曹丕舉手投足那不安的樣子，周揚只覺得有心無力。
以前面對再強大的敵人，再復要的局面，他都能夠在同伴的幫助之下，以及靠著他那後天磨練出來的抗壓能力去將問題一一解決。
如今擺在眼前的是無形的敵人，絕不是憑他手中的虎嘯鐵槍，一些什麼奇謀妙計，抑或是追隨他二十多年的洛陽情報團就能渡過難關了。
這些問題都是日積月累、一點一滴形成的，動撤就是顛覆整個曹魏集團的局面。
不知道曹操面對這些壓力的時候，那燈火通明、禁止任何人進入的房間裡，又是怎樣的一翻情景。
周揚不敢想像，也無法想像。
房內陷入了一片死靜，兩人沉默不語良久之後，曹丕才勉強站了起來，走出房間。
周揚知道這本應該順理成章繼位的長子，如今已陷入了徹底的絕望。
事實上自己也是力不從心，完全找不到方向。
「姐夫以後就不要再來找我了，」曹丕走到門口，又停下了腳步，卻是頭也不回地道，「今晚，就當是你我最後一次談心吧！」
「子桓！」周揚沒有把他叫住。
望著曹丕離去的背景，逐漸消失在黑夜之中。
看來還是賈詡聰明，在這種內部爭鬥時刻，最聰明的作法就是什麼也不做。
周揚失落地回到了曹宅，正好又碰到了正要離開的賈詡和曹植，兩人正奇怪怎麼他又回來了，他本打算一番胡扯過去。
可是現在並沒有如此心情，懶得去解釋什麼。
賈詡歎道：「看來周鄉侯還是忍不住跑去湊合熱鬧了吧！」
曹植道：「還是賈先生瞭解姐夫，不過我還是希望，改天可以和姐夫、賈先生三人一起坐下來，繼續吟詩作對，不用去理會外界那些複雜的問題。」
賈詡向二人拱手道：「時候也不早了，那麼老夫先行告退，周鄉侯和子建也早點休息。」
曹植回禮道：「先生請慢走。」
等賈詡走後，他才走了過來道：「姐夫是否見過大哥了？」
周揚心中一顫，從曹丕剛才的描述之中，再不能把這曹植當成一個只懂詩詞歌賦的文弱書生了，而是一個極有可能成為將來皇帝的人。
曹植微笑道：「現在許都形勢嚴峻，我又怎會莫不過心，只是此事父親大人自有定計，我們若是插手的話，只怕幫不上什麼忙，倒是會給父親大人添亂罷了。」
周揚搖了搖頭道：「可是教我怎能不擔心呢？」
其實他心裡想到的是曹丕與曹植之間，誰能繼位，僅在曹操的一念之間而已。
不管任何一個繼位，另一個必然會成為對方最具威脅、最想除掉的人。
自己應該堅持與曹丕站同一陣線，與他度過這次難關呢？還是順應時勢的變化，掉過頭來與曹植坐同一條船呢？
周揚心裡完全沒了底，看到許都目前的局勢，想要明確自己的立場，想要為曹操出一份力，卻是徒歎奈何。
建安二十一年夏，曹操自進號魏王，邑三萬戶。
位在諸侯王上，奏事不稱臣，受詔不拜，以天子旒冕、車服、旌旗、禮樂郊祀天地，出入得稱警蹕，宗廟、祖、臘皆如漢制，國都鄴城，王子皆為列侯。
名義上還為漢臣，實際上已是皇帝，距離皇帝寶座僅有一步之遙。
然而他對於國家建設，除了繼續推行屯田，興修水利之外，又開始實行鹽鐵官賣制度。
雖然對社會經濟的恢復和整頓起了積極作用，但同時也再次直接嚴重地影響了士族富商的利益，許多原本依靠販賣鹽、鐵起家的當地豪強，等於被直接斷絕了財路，家族岌岌可危。
親漢派更是對曹操恨之入骨，乘機與士族門閥等一鼻子出氣。
早在曹操剛走上仕途之時，便試圖用比較嚴格的法律改變當時權豪橫行的情況。
但由於禍害根子在中央，他無法施展自己的意圖。
如今曹操已幾乎站在了最頂尖的位置，立刻全面推行抑制豪強的法治政策，並以「夫刑，百姓之命也」為由，開始「撥亂之政，以刑為先」。
同時起用王修、司馬芝、楊沛、呂虔、滿寵、賈逵等地方官吏，抑制不法豪強。
周揚忽然感到曹操的這些作法，像極了某個國家總理。
一樣是那麼霹靂手段，一樣是那麼剛正不阿，一樣是令貪官污利為之顫抖。
然而一個國家雖然是以百姓為基層，但是中間卻是由貴族門閥構成，最上面才是朝廷這些政治官員，如此構成一個三層金字塔。
如今曹操全力架構起整個國家的基層，使其無論在什麼樣的情況下，都可以風吹不倒，樹大根深，成就了魏國一統天下的基礎，可是中間卻生了強烈的動盪，更為嚴重地由內鑿空核心，其得最頂層在風中搖擺不定。
總而言之，黃河流域在曹操統治下，經濟逐步恢復，階級壓迫稍有減輕，社會風氣有所好轉。
只是這些表面現象，仍是難以遮掩隱藏在許都的隱患。
今日，負責在許都的情報人員葉玄前來報道：「中少府耿紀、丞相司直韋晃、太醫令吉本、金禕等人，試在暗中密謀著什麼。」
這些早在周揚預料之中，偏偏曹操在這個時候又登上王位。
葉玄繼續說道：「根據蜀方細作的情報，劉備虎視漢中已久，如今已開始蠢蠢欲動，看來戰事不久即將生。」
周揚冷哼道：「何止是漢中，恐怕荊州方面也會在這種時候掀起戰火了。」
葉玄歎道：「周鄉侯是否決定採取什麼措施？」
周揚道：「立刻派人通知徐晃將軍，整頓軍馬，隨時準備前往漢中支援，我馬上去見曹公。」
葉玄應聲道：「屬下明白，另外，還有一件事情。」
周揚問道：「說吧！」
葉玄道：「近日，許都似有怪事頻頻生，不知道周鄉侯聽說了沒有？」
周揚最近一直呆在曹宅，既不去找曹丕，也不主動與曹植接觸，主要還是因為自己心裡仍沒有明確的立場，仍是搖擺不定。
因此對於外面民間的事情，並無知曉。
葉玄道：「有個奇人在民間四處與群眾接觸，結朋連黨，此人善於變幻之術，民眾所信賴者越來越多，雖然並沒有直接對曹公或周鄉侯不利的謠言，但是依此情形下去，加上耿紀、韋晃、吉本、金禕這些人的奇怪密謀，似乎有著不可切斷的聯繫，甚至與劉備對漢中的蠢蠢欲動有什麼關係，不過這些僅是屬下的個人猜測而已。」
周揚拍了拍他的肩膀，暗讚這追隨他與彭義源多年的後起之秀，正在慢慢成為一名能夠獨立思考、獨擋一面的情報精銳。
隱隱有繼彭義源之後最傑出的情報領袖，心中大感欣慰地道：「以後這些個人猜測，都可以大膽設想，但卻要通過自己的設想再進行調查，就能結合心中的判斷，構成實際的狀況，你下去吧！我想我知道該怎麼做了。」
葉玄拱手道：「那麼屬下先行告退。」
周揚知道不管怎麼樣，該是再去找曹操的時候了。
同時心裡也決定不管形勢多麼變幻莫測，都不能輕易地動搖自己的信念。
既然一開始就選擇了曹操，就算無法在他手中完成一統天下的夢想，那麼就應該全力輔佐能夠承擔大任的曹丕繼任王位。
或許會因此而得到曹操的猜忌，落得與荀彧、崔琰他們一樣的下場，但或許也會像賈詡一樣得以善終，在政壇上打滾數十年而不倒。
周揚下定決心，推開曹家大門。
只見久違的夏侯惇與一批陌生面孔的幹員，正站在門口，一見到周揚，語氣頗為冰冷地道：「曹公有命，請周鄉侯往府上一敘。」
周揚知道該來的始終要來，是好是壞，且去去再說，便道：「請夏侯將軍帶路吧！」
夏侯惇領著他來到了一丞相府裡，卻不是由郝蠹帶走的後門，而是往前門進入。
前面大門外總是有可疑的人在來來往往，但是夏侯惇卻對此視而不見。
周揚知道這些人應該都是曹操最核心的內部成員，而自己亦正面臨著有史以來最嚴峻的考驗，這也是曹操即將對他做出的重新評估。
踏入大門，沿著走欄來到了那處最機密的內閣。
那裡四處守衛著像郝蠹之類的機密士兵，全都是曹操最高層的直屬部隊。
夏侯惇只能送到這裡，停下腳步道：「周鄉侯請自己進去吧！曹公才裡面等你多時了。」
周揚拱手道：「希望將來能繼續與夏侯將軍並肩作戰。」
夏侯惇目光微動，卻仍是面無表情，轉身離去。
周揚心中凜然，擺在眼前的將會是怎樣的一番局面，心裡完全沒底。
曹操的地位越來越高，心裡在想的事情越來越令人捉磨不透，許都許多大大小小的問題正在凝結。
這一次與曹操的會面，前景究竟如何，周揚再無法預測了。