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發佈次日一早方交卯時，黃得功如往常一樣來巡撫大人座前聽用，站在前衙等了片刻，卻不見桓震出來。他心中奇怪，心想桓大人向來晚睡早起，此刻早該起身了才對，何況他昨日還囑咐自己早來，說要傳遼海道等一干屬官公幹，來時瞧見彼等已經在簽押房等候，怎麼大人還不出來？恰好瞧見一個婢女早起倒馬桶，當即叫住了她，要她去催巡撫大人。那婢女瞧瞧黃得功，道：「老爺昨晚壓根沒回來過夜，你自己去那邊尋他罷！」說著一指西廂。黃得功猶豫片刻，知道她所指的是雪心住處，當下走了過去，卻見巡撫大人披著一條葛被，蜷著身子坐在窗根睡著了。正自遲疑要不要將他喚醒，桓震已經自己睜開眼來，撫著被子發呆。黃得功叉手道：「大人昨晚便在此處過夜？」桓震苦笑一聲，站起身來，將葛被疊好輕輕放在門口，對他道：「走罷！」
發佈解學龍、陳贊化昨日不曾見到桓震，今天一早又相約來見。解學龍與桓震同品，陳贊化品秩雖低，畢竟也是個京官，是以桓震與他二人見面之時十分客氣，寒暄一番坐定，便對兩人道：「後日便要入院，還請兩位多多指教。」解學龍拱手不語，陳贊化應道：「豈敢豈敢，下官出京之時……」瞧了一眼解學龍，續道：「首輔大人再三囑咐，要下官聽從巡撫大人驅策。」他將溫體仁搬出來，與桓震拚命地套關係賣好，解學龍神色間卻一直是淡淡的。談了一回，桓震便起來送客。陳贊化走到門口，卻又回身，待得解學龍走遠了，這才從懷中取出一封書信，神神秘秘的道：「下官奉首輔鈞令，攜此書與大人親啟。」說罷告辭。打開來看時，卻是要他在考試之中對兩個考生多多關照，大約不是托了人情，便是送了銀子的。
發佈過不多時，簽押房投進一張名刺來，桓震一瞧，恰好便是溫體仁書中有名的一個，叫做姚南尰。當下便叫傳見。姚南尰進得門來，跪倒在地，口裡便胡說八道起來，一忽兒說甚麼溫體仁的夫人是他娘舅的鄰居的表妹的女兒，一忽兒又說給溫體仁送了多少銀子來求這個舉人。桓震聽得焦躁起來，存心要刁難他一番，走下案來笑道：「某已盡知。煩姚世兄將自己的履歷寫了出來，本官心中也好有數。」姚南尰見狀，只道桓震已經答允替他疏通關節，一時喜不自勝，連忙接過筆紙，埋頭寫將起來。過得片刻，桓震來瞧他時，卻是只得「姚南」二字，忍不住問道：「尰呢？」姚南尰尷尬道：「實在太難，大人饒了學生罷！」桓震忍不住哈哈大笑，一面笑，一面道：「中者何其難耳！」姚南尰卻也跟著笑了起來。桓震只覺此人臉皮之厚已至於極，不學無術更是無人可比。三言兩語將他打發了出去，心想溫體仁既然要自己替他通關節，自然也就不能管得自己引用私人。這次監考，瞧見甚麼人可用的，不妨做做手腳便是。
發佈回頭卻說梅之煥，被桓震塞了一個燙手山芋，甩也甩不脫，吞又吞不下，一時間沒了法子。他只不過是一個沒品的贊畫，如何與指揮使相抗？何況宗敬又是所謂地頭蛇之流，梅之煥孤身一人，哪怕豁出身家性命，恐怕也難有勝算。只愁得唉聲歎氣，吃喝不香，不過一日，一對眼窩已經黑了起來。正在煩悶，彭羽忽然來尋他，一見面便笑道：「梅爺安好，你我來打一劫何如？」梅之煥雖然不喜桓震，與彭羽卻甚相得，兩人平日最好一起對弈。此刻卻沒那閒情逸致，苦笑道：「某哪裡還顧得上這不急之務！」彭羽哈哈一笑，道：「梅爺莫非為了桓大人交辦的差事煩心？」梅之煥哼了一聲，道：「彼知我無能為力，特以此刁難耳！」彭羽搖頭道：「非也。他若有心刁難於梅爺，早在當初梅爺入罪之時便已經刁難了，何必留待今日？況且我觀他非比那般貪官污吏，只不過梅爺一句話傷了他心，他便特地要梅爺設身處地，試試看天下究竟是不是沒一個好官。」
發佈梅之煥歎道：「此刻說這卻有何用？妙才向來多謀，不知可有以教我。」彭羽沉吟道：「那卻難。據褚麻子說，那宗老爺是有地契的，雖然曾經拋荒，可是地主分明是他，卻也不能抵賴。不如我去與桓大人說，便將那地還了與他，別尋開荒所在也就是了。」梅之煥連連搖頭，道：「萬萬不可！」喘了口氣，道：「如此一來，某這張老臉也要給他刮盡了！」彭羽笑道：「那麼只有同姓宗的硬做了。」想了一想，伏在梅之煥耳邊竊竊私語一番，只聽得梅之煥連連點頭，終於一拍桌子，叫道：「就是這樣！」
發佈彭羽候得桓震吃罷午飯，便去邀他同往楊樹鋪一行。桓震本沒工夫，聽彭羽說梅之煥已有分斷，請他前去觀看，這才答應前去，兩人同黃得功騎了馬，不一會便趕到地頭，只見掘地的掘地，施肥的施肥，澆水的澆水，果然是一派忙碌景象。桓震奇道：「姓宗的那邊如何肯讓？」彭羽微微一笑，並不答話，只拉著桓震在一株樹下坐了，盡尋些無關緊要的話題同他打岔。過了個把時辰，桓震著實不耐煩起來，道：「我公事忙得很，妙才有話便直說，何必繞這彎子。」彭羽搖手道：「大人莫著急，再等片刻。」桓震無法，只得耐住性子等下去，忽見遠遠一夥人明火執仗而來，為首的是一個黑衣漢子，生得滿臉橫肉，一副凶相。瞧見田里有人耕種，將手一揮，從人一擁而上，各拿傢伙亂打。桓震便想上去干預，彭羽一把扯住，搖頭道：「且等片刻不妨。」
發佈田里耕種之人見對方打來，盡皆拋下鋤頭奔開一旁，卻七嘴八舌地不住挑釁。那黑漢更加暴躁，親自提了大棍，劈頭蓋臉地亂打。一場混戰，種地的傷折了不少，有幾個倒在地下，不住哼哼。彭羽瞧瞧火候差不多了，拉著桓震奔將上去，喝道：「爾等是誰家的惡僕，敢在巡撫大人面前放肆！」那黑漢怔了一怔，望望桓震，連忙跪下道：「回二位大人，小人是宗指揮的護院，聽說此地有刁民擅開我家太爺的地，這才領人前來阻止。」彭羽冷笑道：「阻止？我分明瞧見你的人來到便打，」一指地下躺著的，道：「將人打成這般樣子，還有道理麼？」那黑漢分辨道：「老爺明鑒，分明是彼等刁民先與我家太爺奪地，這塊地方是我家太爺所有，有地契為證。」彭羽微微一笑，道：「這卻要同你家太爺對質。」說著招呼給打傷了的鄉民相互扶持，往廣寧城裡去。桓震不明所以，只得牽了馬跟在後面。那黑漢心想見到家主自然有人替自己撐腰，當下也就隨著行去。
發佈到了宗家，宗老太爺聽說巡撫大人要看地契，忙不迭地取了出來，雙手呈上。彭羽一把奪過，瞧了一眼，笑道：「果然是那一塊地。」刷刷兩把，扯個粉碎，兩手一彈，紙片飛得滿地都是，如同雪花一般。桓震大奇，心想他這卻是做甚麼？宗老太爺大叫道：「大人，你不能包庇刁民，謀奪我家田產！」彭羽冷笑道：「爾等將巡撫標兵毆打一頓，這筆賬豈是好算的？」桓震愕然，宗家人何時打過自己標兵了？驀然想起，回頭細瞧那些挨揍的鄉民，果然有幾分眼熟，竟是彭羽不知何時教自己的兵假扮的無疑。
發佈卻聽彭羽疾言厲色的道：「毆打標兵，此罪可大可小，全看巡撫大人如何處斷。」桓震會意，當即拉下臉來，喉嚨中哼了一聲。宗老太爺給唬住了，戰戰兢兢地不住求饒。彭羽笑道：「方纔彭某不慎失手，錯毀了你家的地契，不如就此一筆勾銷罷。」桓震回頭使個眼色，黃得功一揮手，數名親兵子彈上膛，一起舉起槍口對準了宗老太爺。宗老太爺哪裡見過這等陣式，唬得連連叩頭求饒。
發佈出得宗家，桓震便埋怨道：「妙才做這等事，怎麼預先也不告訴我一聲！」彭羽笑道：「只怕大人不肯做耳。」桓震一想，這等無賴行為自己確乎想不到，多半也不會主動去做。不過無賴歸無賴，卻是無賴得好。忽然想起，宗家何以這般快便得了消息，令人前去攪事？望了彭羽一眼，心知定是他自己使人通風報信，沉吟道：「如此宗敬必不肯善罷甘休……」心中盤算，當初將他補為指揮便深違自己本意，此刻有這由頭，他要來尋自己吵鬧，正好覷隙將他罷去，倘若就此忍氣吞聲，那也只好罷了。彭羽卻似看出了他心思一般，哈哈大笑起來。
發佈那宗敬卻識趣得緊，非但並沒半句怨言，更親自送來額外的許多地契，聲稱儘是早年拋荒的田土，此刻家中人丁凋零，已經無法再耕，情願納與官家。桓震自然樂得受了，心中卻對這人增了三分提防。
發佈由此一節，卻想到一個大大問題。遼東戰亂多年，拋荒的地甚多，倘若每次移民開荒，都冒出來一個甚麼地主，爭來奪去的卻甚麼時候是個頭？總得想個一勞永逸的法子才好。可是難道要學共產黨打土豪分田地麼？還有一個法子，便是定下一個標準，某一塊地倘若多少年沒人耕種，便收歸官府，再行分配下去。可是這種法子一旦推行，不免便有官員趁機訛勒，甚或將熟地劃做荒地，從中取利。遼東那麼大，自己又不可能每村每屯地監督。想了一回，但覺只要監察制度不能完善，不論推行甚麼辦法都有給地方官歪曲的可能，可是照大明的規矩，自己不過是一方巡撫，是不能擅自在轄區內創設新官的。
發佈一轉眼到了試官入院的日子，桓震捲了鋪蓋，卻要彭羽扮作書僮，隨他一同進去。院門鎖起，彭羽瞧著桓震笑道：「今日卻陪著大人做了一回囚犯。」桓震搖頭道：「妙才說笑了。某雖居此位，卻不是正途出身，要批卷子可難倒了人，這等小忙，妙才不是不願幫我罷。況且為國家取才，原本是值得榮耀之事。」彭羽微哂道：「大人倘若真要取八股之才，又何必要彭羽來？但任憑那兩位試官處分豈不更好。」桓震笑道：「卻瞞不得妙才。實話說罷，此次本撫確乎安了旁的心思。鄉試中式者是為舉人，貢生鄉試不第，便可授府佐及州縣佐官，妙才想必清楚。」彭羽點了點頭，反問道：「大人是想從落第舉子之中選拔官吏？」桓震擊掌道：「正是！但我遼東用不著八股人才，我想親去落卷之中挑選，正事卻要委了妙才替我做。」彭羽哈哈一笑，道：「這有何難。」
發佈明代科舉定式，初場試《四書》義三道、經義四道，二場試論一道，判五道，詔、誥、表、內科一道，三場試經史時務策五道。貢生進了考院，便不要想再出去，非但吃喝拉撒都在號房裡面，並且更是每人身邊站著一個號軍看守，別提有多不自在了。更有一些身體虛弱的，給屎桶的氣味一熏，答著卷子便昏了過去，甚至有發狂的，也不少見。考官也忙個不住，從第一日有人交卷起，主考解學龍、陳贊化便一頭扎進各自房裡看卷，桓震原本意在最後一場的策論，第一場試經義，他既不懂，也不願看，寧可去巡場。當下叫了彭羽隨行，一路瞧將過去，但見奇形怪狀的甚麼人也有，坦腹而睡的，墨也不會磨的，彎著腰生爐子吹火的，比比皆是，不由忍不住想笑。
發佈一眼瞧見幾日前來見過自己那姚南尰，正自伏在桌上呼呼大睡，當下走了過去，輕輕抽他卷子來看，卻見上面空白一片，單在卷首書了三代姓名，卻又有許多錯字，那一個「尰」字，仍是不曾寫得出來。不由得大皺眉頭，溫體仁交代要將此人取中，可是他這般不學無術，連一份卷子也交不上去，卻如何叫他矇混過關？想了一想，吩咐彭羽依著題目做一份捲來。彭羽照樣做了，果然文章錦繡，不愧是考過了八股的。桓震看也不看，抬起姚南尰手臂，將卷子壓在他臂下。那姚南尰只顧熟睡，竟是全然不覺。醒來之後發現懷中莫名其妙地飛來一張卷子，還只道老天白白送與他的，喜滋滋地填了自己名字，卻將一個「尰」字寫作了「中」。往後兩場，也都照此辦理，彭羽文采甚佳，陳贊化又有意放水，竟瞞過瞭解學龍，將姚南尰取中了。另一個溫體仁囑托了關節的，卻並不曾來考試，不知出了甚麼事故。
發佈三場下來，桓震只顧在落卷之中翻來撿去，倒也給他尋得了十幾個經義八股狗屁不通，時務策論卻甚有建言的考生。他一個個記了名字年貌，待到開闈散場之後，便令人去考院外攔住，請到撫院衙門說話。
發佈桓震一個個地瞧過去，問道：「哪一個是韓效非？」最末一個濃眉大眼、身體魁梧的貢生答道：「學生便是。」桓震抽出他的策論卷子，在手中抖了一抖，笑道：「故治國，無法則亂，設有法有權，一庸人可坐治天下。你是法家弟子？」他明知明末已經無所謂法家，只不過覺得有趣，講句笑話。不想韓效非居然認真起來，正色答道：「學生正是深慕韓非，這才取名效非，欲附驥尾而已。」桓震啼笑皆非，且將他放在一旁，去同旁人一一傾談，且將彼等經義不通至於落第之事推誠相告，更說倘若願意，可以替彼等安排充任地方雜佐，若是情願下科再考，那也由得他們。諸人聽了，面面相覷，多數都說寧可再赴鄉舉，只有四人願意聽從桓震安排。其中兩個是寧遠衛一對陳姓兄弟，哥哥名世鐘，弟弟名世鐸。另外兩人一個是廣寧杜懷德，一個是義州劉從祥。
發佈桓震囑咐他們一番，回過頭來問韓效非道：「你既自命法家，且為本撫言來，即如今之遼東，我欲釐清吏治，上不能違背朝廷規制，下不能危害黎民百姓。該當如何做？」韓效非沉思片刻，道：「無他，唯『執一』二字而已。夫法執一則專，為政者一則治，二則亂。此事非一言可盡，學生請一日之暇，願為大人詳書之。」桓震點頭答應，叫諸生退下。
發佈看看今日公事已畢，連日來給關在考院之中，不曾好生關顧得雪心，不知她有沒有再受欺負。當即叫黃得功上了大門，掛起免見牌來，自回後衙去了。到得雪心居住的西廂，她卻不知去向，四面找了一找，全不見人，不由得奇怪起來。等得片刻，只見雪心拎著一隻木桶，搖搖晃晃地蹣跚走來。桓震連忙上去接了過來，卻是一桶清水。助她倒入水缸，道：「你要取水，何不叫雇工去做？我又不是沒給他們工錢。」雪心搖頭道：「雪心自己打便可以了。」桓震敏感起來，捉住她手問道：「是不是夫人又欺負你？不准僕人替你打水？」雪心連連搖頭，道：「沒有，沒有！」
發佈桓震哼了一聲，明知就算當真如此，她也決不肯告訴自己。心中已經暗暗打定了主意，卻笑道：「今日難得無事，好久沒同雪心下棋了，不如對一局如何。」桓震雖好下棋，棋力卻差得緊，與旁人下往往被殺得大敗虧輸，也就是同雪心尚能著上幾盤。當下回自己書房取了棋子棋盤，兩人對起局來。下著下著，桓震忽道：「過幾日我要去金州、義州勾當公事，這一去至少須到十月間武鄉試的時候才能回來，你獨自在家，悶不悶？要不要與我同去？」雪心甚是高興，原本她也不願呆在這裡受溫氏的悶氣，何況桓震不在，連個可以倚靠的人也沒有，天知道自己能不能熬得下去。當下笑道：「好！」忽然想起甚麼，道：「這幾天巧兒姐姐幫了我許多忙呢，不過她不叫我對你說起。」桓震疑惑道：「巧兒？鄭巧兒？」皺皺眉頭，道：「那不是好人，你不可同她太過親近了。」
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