桓震別了徐光啟，方回兵部衙門，便接到陝西緊急戰報，流寇王嘉胤陷黃甫川、清水二營，次日陷府谷縣，眼下正在圍困孤山堡。榆林道白貽清一面遣兵擊之，一面層層上奏，延綏巡撫洪承疇知道這是大事，不敢怠慢，即刻飛報朝廷。桓震明朝亡於李自成，這是每個現代人都知道的常識。李自成作亂是出於饑荒，這個桓震約略也瞭解些。可是陝西的農民軍究竟起於何時，目下又發展到了何等地步，他就猶如夜半入深山，兩眼漆黑、一無所知了。過去數年間把全副心思都放在遼東與袁崇煥身上，加上農民軍並沒成甚麼大氣候，他身為一個遼東總兵，所能做的也只是不斷向朝廷上書指斥陝西官員瞞匪不報、欺騙朝廷，要求崇禎皇帝核查治理。至於皇帝究竟治是不治，理是不理，就不是他能管得到的事情了。
他明白倘若放任陝西糜爛，哪怕遼東給自己經營得再好，最後明朝也擺脫不了滅亡的命運。不是亡於李自成，也會亡於旁人。明亡不亡桓震並不關心，但是眼下自己好容易漸漸在朝廷之中立住了腳，剛剛有能力在遼東實行小範圍的改革，李自成一來，這一切都要化為泡影。何況李自成的政權並不是一個有遠見的政權，桓震對它向無好感，更不必說聽其取得天下而置之不理了。
想想此刻的三邊總督應當是楊鶴，此人曾在都察院任職，是以桓震雖未真正與他共事，素日卻常聽一班同僚議論，說楊修齡為人有清望而不知兵，倘若以一大將之材獨任三邊戎政，而以楊鶴專理民事，可收奇效，但若叫楊無山擎節鉞、專征伐，那可難為了他。去年京師戒嚴之時，聽說延綏、甘肅兵也曾入衛，只是走到半道便因為缺糧少餉紛紛逃了回去，逃兵不敢回歸本衛，大多數就流入賊中，是以賊勢益張，時人多歸責楊鶴。
是時督撫多好隱瞞邊事，閣臣們高居朝堂，對三邊戎政大多不甚了了，一味聽憑邊臣大言，或剿或撫，全無主見，疆場則剿撫乖方，廟堂則賞罰不當，弄得賊勢日張，官軍來則偽降，官軍去而復叛。這一回的戰報，還是洪承疇跳過楊鶴，越級奏上來的。洪承疇疏中並言，年初王嘉胤掠延安、慶陽，鶴匿不奏，而與陝撫劉廣生，各遣材官持牌四出招賊，賊魁黃虎、小紅娘、一丈青、龍江水、掠地虎、郝小泉等，俱給牌免死，安置延綏河西。然賊降叛不常，其眾焚殺淫掠如故，罹毒益甚。百姓吞聲，有司承撫臣意，莫敢告訴，而寇患成矣。
桓震閱罷，知道此事一旦奏出，楊鶴必然獲譴，朝廷對待陝西叛亂以撫為主的政策也很可能變動。他明白這事不是自己瞞得的，當即上復本兵梁廷棟，問他該當如何是好。梁廷棟向來膽小怕事，將一本奏折捧在手裡看來看去，一隻手捏住鬍鬚捋個不住。憋了半晌，好容易迸出一句：送閣票擬罷！桓震大失所望，仍不死心，想了一想，道：「日前給事中陳良訓、陶崇道上言，指大人廷棟數月前一監司耳，倏而為巡撫、總督、本兵，受國士之遇，而無國士之報，大人莫不是忘了？」
梁廷棟面色發青，哼了一聲。這他又怎麼會忘記？非但陳陶二人，還有工部主事李逢申，彈劾他虛名媚上，以及其它許多附和之人，梁廷棟都一一刻在心裡。只不過陶崇道指斥之事也並非空穴來風，去年十月間他還是一個小小的參政，只是碰上了遵化失陷、巡撫王元雅自殺殉國這等機遇，這才給提拔起來，此後數次奏對，都甚得帝心，不數月間直升到兵部尚書的位子。可是在這亂世之中做一個兵部尚書，你道是容易之事麼？京師雖然解嚴，然而羽書旁午，摞起來足能壓死一匹好馬，日日剖決，已經耗盡了梁廷棟的全部心力，加上還有一幫看不過他青雲直上的諫臣在旁指手畫腳，叫他怎麼能不事事小心謹慎，漸漸變得膽小如鼠？其實說穿了做官也不過就是那麼回事，只消奉承得皇帝開心，上司滿意，便等於有了護身符，至於旁的，大可以置而不論。
洪承疇參楊鶴剿撫失當，他並非不知該當如何處置。只是目下朝廷中溫體仁一頭獨大，倘若自己貿然奏報上去，不合溫閣老的心意，難免在溫體仁心中留下一處芥蒂，往後再想混下去可不那麼容易了。不如索性直接叫溫體仁去做主，反正朝廷是他家朝廷，休咎臧否，都讓他自己承當去，自己樂得做個聽風蟲兒，逍遙尚書。
正沒措置處間，忽然都察院一個司務來尋，悄悄對他說左都御史張大人請他回都院衙門去，有事商議。桓震不明所以，按說他只是加御史銜，並不應該真正過問都察院事務，平日也從不到都察院辦公，不知張捷突然喚他去有甚麼貴事？
滿心疑惑地趕了去，張捷正在堂上批閱文書，見得他來，略略客氣幾句，便給他一本奏折看。桓震依言接過來細讀，卻是本衙門一個監察御史姜思睿的奏本。張捷在旁道：「此本到我手中，便給截了下來。特地叫你來討個主意，明日該當封送，還是就此駁回？」照都察院慣例，十三道監察御史的奏本，都要先交都御史過目，才上奏朝廷，由皇帝裁斷，或直接批復，或交部議處，或付閣票擬。眼下太子監國，年齡幼小，周後雖然垂簾，畢竟是個婦人，是以一應奏折大都是內閣處斷的。所謂封送，那就是將這奏折原封不動地交給溫體仁等閣老學士們，否則張捷亦可行使主官之權，以無據無實為由，予以駁回。
都院監察御史有一百一十人之多，桓震並不個個認得。這姜思睿更是連名字也不曾聽過，請教張捷時才知他是萬曆間戶科給事中姜應麟從子。姜應麟桓震卻有印象，他曾聽老臣們議論萬曆掌故，知道當年萬曆寵愛皇子常洵，屢要廢長立幼，第一個上疏抗言的就是姜應麟。自此言者蜂起，鹹執「立儲自有長幼」之旨責信於帝。姜應麟卻在一眾太監煽風點火之下，給萬曆貶去大同廣昌做了個典史。
再看那姜思睿的奏本，卻是歷陳天下三大弊：曰加派病民，曰郵傳過削，曰搜剔務精。崇禎即位以來，年年都有遼餉、練餉諸般名目加於百姓頭上，並且愈加愈多，愈加愈重，直弄得加無可加，小家小戶為了完賦繳稅，常常弄得家破人亡。就是這般，仍然國用日絀，去年五月間便有一個兵科給事劉懋出個主意，教崇禎皇帝裁撤驛遞，說是每歲可省金錢數十餘萬。崇禎恨不得鑽入錢眼裡去，一聽說每年憑空多出幾十萬，便不會有人來打自己內帑的主意，立刻欣然樂從，大刀闊斧地裁起驛員來，直將嘉靖年間核定的五字五十一條，裁至了十二款。
姜思睿疏言，秦、晉士瘠，無田可耕，其民饒膂力，貧無賴者，藉水陸舟車奔走自給，至是遂無所得食。秦中迭饑，斗米千錢，民不聊生，草根樹皮，剝削殆盡。祖宗設立驛站，所以籠絡強有力之人，使之肩挑背負，耗其精力，銷其歲月，糊其口腹，使不敢為非，原有妙用；天啟末年，援遼援黔，徵兵征餉，起廢賜環，武台內官，海內驛騷，加以冒濫，驛困實始於此。但只須汰其冒濫足矣，何至刻意裁削，驅貧民而為盜乎！
張捷見桓震讀罷，伸手要回奏折，問道：「百里，你道此人如何？」桓震不明他話中含義，反問了一句：「甚麼如何？」張捷微微一笑，道：「宗伯有意籠絡此人以為己用，捷卻覺其桀驁難馴，是以日前與宗伯頗有爭執。恰才此疏落入我手，我若駁回，為宗伯所知，必觸宗伯之怒；若不駁，此疏一入，是為天下生事耳，於捷自身亦無半點好處，捷左思右想，兩下為難，是以請百里來討個主意。」
桓震大奇，心想這等事情怎麼問起我來？不論職位高下還是人情練達，張捷都在自己之上，更可以說是溫體仁的心腹智囊。怎麼忽然之間變得畏首畏尾，事事要尋自己商議？他直覺其中必有蹊蹺，竟不敢隨口亂說，心下盤算了片刻，這才道：「遼練加派攸關兵食，震不敢胡言，願大人詢之於本兵，必有灼見。」張捷似乎頗為失望，又道：「那便煩勞百里，代本官問一問梁大人的意思。」桓震更如墜五里霧中，全摸不著頭腦。張捷與溫體仁之間，究竟出了甚麼問題？自己倘若貿貿然攪和進去，很可能變成一隻替死鬼，這種渾水不趟的好。當下虛言應承，轉身直奔溫體仁府上。
溫體仁聽他將事情始末一一敘畢，笑道：「先璧真是多心，老夫不過隨口一說，他竟如此小心翼翼起來。大家唇齒相依，開誠佈公方好，怎麼卻同老夫遮遮掩掩起來？」說著教人去請張捷。轉頭對桓震道：「前日寧波府奏報，說姜應麟已經死了。言官以光宗貞皇帝之立，應麟等交章力爭，不可謂無羽翼功，議贈太常卿。先璧言道，應麟家居二十年，日與東林唱和，兩相為善，不應與恤。老夫叫人查檢，才知此人從子刻下正任職都院。國家多難，太子幼沖，正宜同心戮力，輔助聖主之時，與其多樹一敵，何不送一個順水人情？是以老夫對先璧說，明日朝堂之上，使人駁詰封贈之議，卻要先璧出來主持公道，教那姜思睿感他之德。哪知先璧堅持己見，老夫一氣之下斥責了他數句，卻是老夫的不是了。」
桓震直覺事情不會如此簡單，但溫體仁既然這麼說了，分明是不願自己知道底細，當下也不多問，只道：「那麼依岳父大人之見，姜思睿又是個何等人？」溫體仁哈哈笑道：「這卻要百里去替老夫察察為明。」端起茶杯啜了一口，道：「名分上他是你的下屬，明日廷議，你去唱這一出雙簧。至於姜思睿那三大弊之疏，牽扯甚多，株連太廣，叫先璧駁回，毋須送閣。」
次日早朝，文華殿上，卻又生出諸多變故。吏部請贈姜應麟太常，竟是眾口一詞，並無異議，稀里糊塗的就過去了。群臣一一奏事畢，周後便在簾子後面說道：「太子有諭，眾卿有本且奏，無本退朝。」
忽然一人自寶案南轉了出來，跪倒丹墀，大聲道：「臣有本奏！」張捷吃了一驚，大歎自己失察，竟給姜思睿鑽了空子。昨日他已經將姜氏奏本打回，姜思睿只是一個散班御史，按照朝禮而言，都察院只有堂官、十三道掌印御史是常朝侍班官，監察御史非詔不入，只能在殿外北向列班。可沒想到今日姜思睿乃是輪值的侍班御史，照例要站在寶案南面，隨時聽候皇帝問詢。想是他不服自己阻攔，借此機會再次進諫。
姜思睿從懷中捧出兩本奏折，高舉過頭，大聲道：「臣有兩本，第一本議加派、裁驛、搜剔事，第二本劾都察院堂官張捷，屏斥新進，阻塞言路，穢亂諫垣，蒙蔽天聽。言官積輕，奸人窺旨，自名孤立，陰結朋黨。下背公論，上竊主權。伏唯聖裁！」周皇后垂簾以來，朝堂奏事大多是溫體仁預先安排好了的，她只消一味點頭便可，哪曾見過如此場面？一時嚇呆了，說不出話來。小太子不慣早起，原本靠在龍椅上昏昏欲睡，給姜思睿洪鐘也似的大嗓門驚醒，登時號啕大哭起來。周皇后不敢在眾目睽睽之下去抱哄孩子，慈烺偏又哭個沒完沒了，只急得自己也落下淚來。
張捷眼見他參到自己頭上，不能再默不作聲，當下出班跪奏道：「昨日思睿以三弊之疏進呈，臣閱之以為指事大而無實，迂闊失當，令其取回重繕，擇日另奏，本出一片愛才惜才之心，欲其穩妥行事耳，不料彼以污言蔑我，臣一片丹心，昭日可鑒，如存私念，雖死無怨！」溫體仁暗暗皺眉，心想在朝堂之上賭咒發誓，成個甚麼體統！可是又不好公然出頭替張捷說話，那姜思睿方才聲稱張捷「自名孤立，陰結朋黨」，分明矛頭直指自己，只是不曾公開說出罷了。朝廷之中多有言官不服自己柄政，此時只好悶聲大發財，否則一不小心給他捉住把柄，引來眾口齊攻，那可划不來了。
但張捷畢竟是他的左膀右臂，不能眼睜睜聽他被參而無動於衷。當下瞧著禮部右侍郎王應熊，以目會意，要他挽回局面。王應熊會意，當即挺身而出，跪奏道：「張捷為堂上官，監督本衙乃是分內之事，雲何屏斥、阻塞？姜思睿狂悖無禮，妄論臧否，目無上司，驚擾金輅，罪在不赦！」一時間群臣洶洶，黨溫之人多群起指斥姜思睿，有說該當落職的，有說該當按問的，百般羅織，不一而足。
卻也有幾個為人正直、不肯隨波逐流的臣子，輔政大臣黃道周抗言奏道：「思睿年來方列諫班，張捷為人主官，正當獎掖新進，何以吹毛求疵，百般阻撓，不使上達天聽？況思睿所奏三事，曰加派，曰裁驛，曰搜剔，皆是本朝弊政，民生苦之久矣，何得不許人言？」文震孟在旁暗暗點頭，這黃道周雖為輔政大臣之一，但論品秩不過右中允，論資歷仕宦不足十載，若非自己一力堅持，就算再輪個十年，這輔政大臣的位子也輪不到他的頭上。文震孟深知他亢直敢言，前者袁崇煥下獄，他便一力疏救，以至於給皇帝當場廷杖，打得血肉橫飛，仍是諫諍不絕。再後來張春主張不聽皇太極要脅，置陛下的性命於不顧，也是他據理力爭，雖然最後沒能挽回大局，卻在文震孟心中留下了極深的印象。說句實話，文震孟從來便沒將自己當做一個經世濟國之才，他原本是一個講官，只是因為滿朝老臣凋零，他不能眼睜睜地瞧著溫體仁欺凌幼主，這才挺身而出。雖然如此，憑空由左中允直擢為禮部左侍郎、東閣大學士，文震孟仍是感覺不能勝任。或者便是這個緣故，他需要黃道周這樣激烈如火一般的臣子，來給他一些鼓勵，一些膽氣，好讓他能夠繼續立身於這個濁水橫流的朝堂，好守住一片江山，等著信他重他的崇禎皇帝歸來。
可是真的有那一天麼？文震孟瞧著溫體仁、王應熊等人的一副嘴臉，不由得一陣噁心欲嘔。有這些佞臣小人在，恐怕陛下將要與徽欽二帝一般命運，老死五國城，骨骸不得返鄉……文震孟霍然醒覺，自己怎麼想到這裡去了？這等大逆不道的事情，哪怕想上一星半點，也非人臣所應為的。不知怎地，文震孟腦海之中忽然浮現起多年以前自己被魏忠賢矯詔廷杖之事來。不知不覺之間，階下跪著的黃道周似乎變成了當年那個滿腔忠憤之氣，上疏指責天啟皇帝「朝夕侍御，不越中涓之輩」的自己。或者是年邁力衰，又或者是對當今的這個世道已經沒了指望，文震孟只覺得眼睛漸漸模糊起來，張捷，王應熊，黃道周，許許多多人的聲音在他耳邊轟轟作響。陛下，陛下，如今你在何方？