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上卷書說到，皇太極以舉國之力興兵侵明，範文程使反間計陷袁崇煥於藩籬之中。危難之時桓百里一肩挑起大任，退強虜，御外寇，周旋於朝野各股勢力之間。最後建虜終於逸去，崇禎隨之北狩，溫體仁等人藉口扶保太子監國，暗竊國柄，朝中雖有文震孟一干老臣，但實力遠不足以與溫黨相抗。事定論功，桓震升秩一級，擢為左副都御史、兼兵部侍郎，巡撫遼東。
這詔書一下，桓震便覺出不對來，按說自己出身既微，聲望又不甚著，人脈更加比不上一班宿將，驟然凌駕於祖、何諸將之上，正是三歲之童懷金過市，無非招搖引盜耳。說起來自己如今的情形，倒與袁崇煥初任遼東有幾分相似，都是坐了直升飛機一般提拔上來。可是袁崇煥既有單騎巡邊的壯舉在先，又繼以寧錦大捷、恢復廣義的戰功在後，更要緊的是範文程一條反間計，固然將袁崇煥從帥位上拉了下來，可是卻也令他在遼東兵將心目中的威望已經無可動搖。
眼下袁崇煥下落不明，經略之位便是空的。自己以巡撫視遼事，無疑就是整個遼東的軍事主腦。遼兵遼將無論是不是擁護他的，逢事總難免將他的舉措與袁崇煥在時做個比較。所謂盛名在前，這遼東的攤子不好收拾。何況還有祖大壽。程本直說得對，祖大壽在遼軍之中的親戚加起來少也幾百口人，豈是輕易應付得來的？是以桓震得了任命之後，絲毫也不遲誤，立刻又上一折，請敘各入衛軍將戰功，並贈恤殉國地方屬員。這折子卻沒人說個不字，因為入援的部隊不光來自遼東一地，大同、宣府、河南等處皆有兵來，以身殉國的地方官也大有人在。這麼許多人，朝裡總有些裙帶關係，哪怕是桓震不提，多半也要有人提將出來。此刻這話給桓震搶先說了，這些人還以為桓震在對他們賣好，豈有不推波助瀾之理？於是票擬發下部議，消息一經傳出，有門路的紛紛鑽營，沒門路的便只好望洋興歎。
桓震不願得罪遼東老將，是以在溫體仁面前力陳利害，祖大壽、何可綱、趙率教等人封贈皆厚，其中祖大壽擢鎮守遼東總兵官，賜銀幣等物有差，並蔭一子錦衣副千戶，一子百戶。鎮守遼東總兵官本是舊設，駐在廣寧。後來廣寧失陷，也就名存實亡了。此刻復設，大半是因為廣寧既復，可以藉以揚威；二來祖大壽已經是錦州總兵官，再要晉爵，可只有這個辦法了。北京城破，袁崇煥下落不知，祖大壽心裡早已有譜，以後遼東再不是督師一人獨大的格局。桓震巡撫遼東，他心裡本是不服的，自以為戰功資歷樣樣過之，只因為他做了溫體仁的女婿，便有這等沾光好事，他姓祖的可不服。不久卻聽說桓震力主復設鎮守遼東總兵官，且以自己任之，便又改觀起來，以為桓震雖然平步青雲，究竟靠的是裙帶關係，到底還是不敢得罪自己這等宿將。祖大壽以為桓震著意與他為善，便也暫且收起刁難心思，打算待桓震上任之後，觀其行止，再作打算不遲。
趙率教加太子太保，以左都督移鎮永平，兼轄薊鎮八路。前薊遼總督劉策被逮下獄，該缺尚無人補，趙率教移鎮永平，實際便是河北一帶最高長官。從袁崇煥時候起，薊遼總督便不管遼東事務，所以趙率教雖然升了一級，與桓震卻成了互不相轄。何可綱進右都督，加太子少傅，掛征遼前鋒將軍印，轄寧遠一衛。當年袁崇煥定遼東軍制，關外總兵雖然只轄寧遠，卻以錦州隸之。這麼一來何可綱便轄寧錦二衛。遼東三軍皆賜牛酒，其餘諸將以下各有賞賜不等。
桓震知道獎功罰怠是激勵將士的法子，此刻軍心未穩，罰不可過甚，然獎卻不可不厚。是以認真翻檢了一遍職官名冊，檢出有才能有軍功的二十餘人，如曹文詔、黃傑、左良玉、曹變蛟之屬，都請以厚賜。黃傑年方二十便官加游擊，少年得志，遂更名曰得功以記之。
正所謂幾家歡喜幾家愁，有人加官晉爵，有人無故得罪。有一個麻城人梅之煥，少負材武，時以右僉都御史巡撫甘肅，說起來還算桓震未曾謀面的同事。京師戒嚴，梅之煥奉詔入衛，不料將行之際西寇忽然來犯。之煥留兵擊之於賀蘭山，連戰連勝，隨即引軍而東。哪知禍不單行，軍中悍卒王進才卻又殺官叛亂，西走蘭州。之煥不得已，先平其變，復又整軍東行。這一來便延誤了時候，等趕到京師，敵兵早已經退得無影無蹤，莫說獎賜無分，更被落職候勘。是時溫體仁早已柄政，想起當初與錢謙益黨爭，之煥曾經上書右袒謙益，不由得氣不打一處來，隨手批了一個除名下都察院按問。
都察院的建制以左、右都御史為尊，左、右副都御史次之，左、右僉都御史又次之，下又有經歷、司務、照磨等屬。外官巡撫、總督地方者，雖然多兼御史頭銜，但只是為了方便行事，其實並不是專門負責糾劾百官、辨明冤枉。照道理說，雖然此時桓震尚未離京，可是審訊梅之煥的事情怎麼也輪不到他。只不過大家都知道桓某人乃是溫體仁的私人，這梅之煥又是宗伯大人親自交下來的。辦得重了，於法無據，恐怕落人口實；辦得輕了，宗伯發怒可比甚麼國法都來得可怕。索性一推六二五，丟給桓震辦去，左右是他們翁婿自己家事，旁人樂得做個甩手掌櫃。
桓震接了這案子，卻也著實頭疼。他以為梅之煥是個人才，不願就此將他罷黜，何況多個朋友總多條路，自己根基尚淺，卻又何必尋人過不去？當下便起了替他開脫的念頭。可是溫體仁交辦的事情，要糊弄過去著實不易。這一下直想了一日一夜，最後還是從徐光啟處討來個主意：將之煥削籍遣戍義州，正在桓震屬下。對溫體仁卻說此人心懷不滿，須得嚴加看管，是以放在自己屬地。溫體仁還以為他忠心替自己著想，絲毫不加懷疑，便照準了。之煥這頭上路，那頭桓震卻又從這遣戍的事情上記起一個人來：便是當年一封書信將他薦在耿如杞幕下，帶他走進仕途的趙南星，可不也是遣戍代州去的麼？當下托人在兵部、刑部打聽他下落不提。
轉瞬之間時候已經五月初六，桓震藉口留京畢婚，遲延了兩個多月不曾赴任，在京中四處打通關節，交遊官宦。溫黨中人個個巴結自不必說，其餘人等但非東林的，也都不願與他作對，更有幾個頗談得來的，內中有一個十分值得一提，便是范景文。
范景文是吳橋人，出身官宦世家，行事很有特立獨行之風。當初魏奄柄政，他雖為同鄉，卻未嘗一詣其門，然而也並不黨附東林，自云「天地人才，當為天地惜之。朝廷名器，當為朝廷守之。天下萬世是非公論，當與天下萬世共之。」後來推病掛冠，到崇禎初年又復出為太常，北京戒嚴之時已經做到了河南巡撫。那時天下皆率兵勤王，景文也帶八千人入衛，就駐在昌平，軍紀嚴明，一無所犯。桓震軍過昌平時，還曾賴他供給糧餉。兵事既解，景文擢兵部添注左侍郎，來京陛見，他卻不願阿附溫黨，是以給閒掛了起來，遲遲不得外任。
桓震無意之中聽得兵部屬員閒談說起此人，心中便是一動，當晚便備了禮物前去范氏客寓拜訪。
真是無巧不成書，一進范宅，迎面便撞著一人滿面怒色奔將出來，幾乎抱個滿懷。桓震閃身避過，定睛瞧時，卻是張溥。他對張溥印象極為惡劣，但道路偶遇，也無惡語相向之理，當下客客氣氣的同他招呼起來。張溥上回在徐光啟處當面咒罵桓震一番，當時雖然不知，但徐光啟是個溫厚長者，事後豈有不暗地告知之理？後來因為與後金議和之事，張溥又糾集了一班公車起來上書，盟約既成，崇禎並未放還，東林士人鹹以為出於邊將把持，大呼朝綱將隳，正在四處奔走，謀罷周溫二相，重定輔政大臣。
今日張溥便是前來遊說范景文，卻給一顆軟釘子碰了回去。范景文只說自己職微官輕，唯以安靖地方為念，朝廷中事非所預聞。張溥明知他是不願意同東林攪在一起，只好悻悻而去。他本已生了滿腹悶氣，迎面又碰上桓震這個喪門星，焉能給他好臉色看？冷不防一口痰唾飛來，正擊中桓震鼻樑。
桓震心中大怒，卻不伸手拂拭，只微微冷笑一聲，快步繞過張溥，逕入內堂。張溥眼見桓震對他視若不見，那比奮拳相擊更叫他感覺屈辱，一時氣得愣住了。待到回過神來，寓主已經閉起大門，只好罵兩聲國賊，廢然離去。
范景文這些時候滯留京中，耳朵裡卻也灌滿了桓震桓百里的大名。聞他親自來訪，卻並不喜出望外、倒履相迎，相反神色間卻是淡淡的，似乎桓震來與不來於他都沒多大分別一般。桓震心想此人要麼是當真到了範文正一般寵辱不驚的地步，要麼便是在那裡裝腔作勢，一面同他寒暄一番，就勢感慨道：「夢章兄功勞著於國家，偏偏為小人所沮，不能一展所長，可恨，可惜！」
范景文哈哈一笑，道：「昔日僕與人談，嘗言『天下萬世是非公論，當與天下萬世共之』，僕之是非公論，也自有後世評說，何必如東林輩汲汲於一時哉！」桓震一奇，時人議論東林，抬舉者多，非議者少，范景文偏偏如此說話，莫非是與東林中人有甚麼過節？范景文不待發問，自行解釋：「僕自入仕途以來，自以為名節自勵，無愧於心，東林諸人偏要網羅我為其黨羽，我不願附之，彼便詆我以小人之玷。方東林之行於世，核人品者，乃專以與東林厚薄為輕重，豈篤論哉？」
桓震歎服不已，暗想此人果然頗有意思，難怪當時一群酸儒望桓震之名而遠走，他卻肯坦然相晤，毫無難色。他是河南巡撫，而桓震方矚目福王，言語之間便著意打探福王在河南的經營情形。哪知道一問之下范景文慨然歎道：「豫有福邸，而民不聊生矣！」桓震訝其說話大膽，毫無顧忌，當下請教究竟。
范景文想了一想，道：「民之所懼者唯擾而已，而擾民之厲者莫如差役。國法，錢糧有收戶、解戶、驛遞有馬戶，供應有行戶，都是自民間檢擇有力之家充之，名曰大戶。照理說大戶該當以本地最富之家充任，然富家往往也是官宦，不但威勢素著，更兼關節易通，上下打點之下便可輕易避役，是以所檢大戶往往並非富民而是中產之戶。此等人家，地不過數十畝，口不過十餘人，倘若善加養護，當可小康傳家；而有庸材劣官妄加勞役於其上，是破其家也。自江陵行一條鞭法以來，擾民少輕，而至今十餘年，規制已紊，承役之家仍須罄資津貼，所以如此者，全因為條鞭之法雖行，而大戶未嘗革除也。河南一境，凡避役者皆依托福王門下，單此一項，年耗鉅萬。賜田二萬頃，延連數十郡，是國內又有國，以莊客為軍旅，以幕僚為將軍，而俸祿供養皆出於農民，國家之害莫大於此也！」
桓震心中轉了一個圈子，掂量片刻，只覺范氏對福王也是深有微詞，當下問道：「我聞福邸也起兵勤王，兄以威武之師入衛，一路上可曾略有所聞？」范景文愣了一愣，反問道：「福王起兵了？」連連搖頭道：「他敢麼？諸王未奉皇命，擅離封地，有幾個頭也不夠他砍！何況藩王護衛甲士全隸兵部，豈有福王一旦興兵，而京中毫無所知之理！」桓震打個哈哈，略過此題，卻又有意無意問他福王諸般劣跡。范景文大約巡撫河南的時候吃夠了福王的苦頭，此刻遇著一個知音，竹筒倒豆一般傾了出來，桓震一面隨聲附和，一面一一都記在心裡。
兩人愈談愈是投機，范景文也不再是方纔那般冷淡模樣，說道：「百里兄，你道方才張溥來拜意在何人？」指著桓震道：「便在乎百里兄也！」桓震吃了一驚，忙問他詳細，這才知道原來張溥召集了許多太學生，要上本彈劾桓震。本入之前，便來遊說官員，恰好說到范景文頭上。范景文不欲參與東林之事，加上當日在昌平與桓震會兵，並不覺得他是個十惡不赦之徒，是以婉言拒絕。好容易將張溥敷衍走了，不想卻見他與桓震在大門相遇，桓震唾面自乾，倒顯得東林沒了風度。范景文也是個胸有大志之人，叫他阿事溫體仁雖辦不到，但宦游結交是官場中人人皆有之事，沒甚見不得人的。他見桓震氣度頗大，當時便起了結好之心，是以才肯對他說這一番話。
桓震既知東林有意於自己，便不能視若不見，但控制輿論不比玩槍弄炮，論起逞口舌之利，還是東林佔了上風。不過這一回太學生一番鬧騰，非但沒能將桓震怎樣，自己的首腦人物反死傷了兩三個。
說起來這還是拜桓震前不久認下的師弟楊柳所賜，前回書說過，這個楊柳素日就以煉丹造藥為樂，自己煉出的火藥幾可與遼東火炮局所造之藥相提並論。楊柳又喜木工，常常手工雕琢一些百子木室，貯以火藥，雜以鐵屑，引以藥線，點燃之後威力甚大。他從徐光啟那裡得知張溥等人聚會於某處青樓，便在事前買通了老鴇，偷偷潛入，伏下數個百子藥彈。太學生聚會之時，他便躲在隔室，覷室中人多時引燃了藥線。
其實當真給彈片炸著的太學生，是一個也沒有。只是藥彈一炸，響聲驚天動地，一班儒生哪裡見過這等場面，紛紛驚跳起來，爭先恐後地向外奔去。楊柳卻又會使壞，教人搬來一個偌大立櫃，將兩扇門片堵住了半邊。大門開不完全，一次只能容一人逃出。諸生唯恐逃得慢了，拚命擁擠，數人失足跌倒，便給踩踏致傷，甚或嘔血。又有一人見狀不妙，自窗口一躍而下，當場跌斷一足。楊柳望著一片混亂場面哈哈大笑，揚長而去，誰也不曾瞧見這麼一個人曾經出沒。足有兩個多時辰之後金吾衛方才姍姍來遲，卻連瞧熱鬧的也都找不見了。
桓震知道此事，當真是哭笑不得。他雖然不屑東林，可是卻更不屑用這等暗殺手段對付東林。何況這等事情若傳出去，大家都說姓桓的持身不正，不能在東林面前自辯，索性下此殺手，那他可真的不用在朝中混了。幸好此次事情並沒鬧大，金吾衛都督也是溫體仁好友，聽說是東林遇襲，只輕輕一笑便扔到一旁去了。當即叫了楊柳來，不由分說劈頭蓋臉地先訓斥警告一番，跟著叫他將剩餘的藥彈盡數繳納，一個也不得留下。
楊柳雖然滿心不願，可是卻知道桓震是是他的祿星，得罪不起的。徐光啟對他講過多次，京中難有他一展所長之處，若要飛黃騰達，立名於世，還是得在桓震手下。當下黑著一張臉將餘下的百子彈交了出來。
桓震本以為他既喜好此道，弄出的東西想必也有些道理，豈知到手一瞧，卻只不過是尋常蜂窩木室之中填了火藥而已。所用藥粉也並不好，若說可取之處，唯有手工細緻而已。看看毫無借鑒可言，不由得歎息一聲。
楊柳在旁認真窺視桓震神情，見他由希望而失望，不由得衝口道：「這彈須著上藥線才能點燃……」話說半截，卻覺正捅了馬蜂窩，桓震何許人也，怎麼不知道這點道理？挖空心思的要想出些事情來博桓震歡心。忽然靈機一動，滿臉希冀的道：「桓大人，小人做了一種延時藥引，可以叫震天雷等物延後一刻方爆，大人要不要瞧？」
桓震聽說有這東西，倒是十分感興趣，便叫他拿來。楊柳如聞天籟，匆匆奔去，不一會匆匆奔回，手裡捧著一支長可尺許、徑約二寸的銅管，管底伸出三支長針，不知做甚麼用的。桓震見了這個類似水煙管的龐然大物，著實嚇了一跳，驚道：「這……這是甚麼？」
楊柳撓撓後腦，訕訕笑道：「便是小人所做的延時藥引了。」說著將那銅管直直安放在地，三支長針插入土裡，伸手拔去管側一個塞子，退到了一旁去，順手翻下沙漏。桓震注目凝視漏中流沙，但見時候過了一刻有餘，銅管中伸出的一根藥線果然自下燒了上來，不由得大感驚訝，當下用袖子墊著手掌，拿起那銅管來細細端詳。
那管底已經燒得焦黑一片，一股刺鼻的磷石味道。桓震瞇起眼向管內望了一會，很快將這東西的構造原理弄明白了。說穿了十分簡單，這銅管內中空心，上開下閉，管裡貯滿了水，旁邊管壁卻開有一個側孔。用前要在管中灌入火油，油裡放入磷藥，因為有油隔絕空氣，磷藥便不燃燒；待到安置好了之後，便將側孔打開，火油漸漸流盡，磷與空氣接觸，便發起火來。藥線卻是先已從上口安放好的，一直引到管底。磷石一著，隨即引燃了藥線。
桓震指著那銅管問道：「這……這藥引，非要做成這般大不可麼？」楊柳點了點頭，道：「正是。小人試過多次，若再縮窄，藥線燒到一半便會熄滅。」桓震想了一想，覺得大約是空氣不足的緣故，自己卻也沒甚麼好辦法可想。這麼大而累贅的東西，要拿來實戰恐怕有些困難，但世間一應發明創造，起初不都是笨頭笨腦的麼？楊柳見他沉吟良久，試探著喚了幾聲。桓震猛醒過來，笑道：「你莫要再在徐老大人家裡做工了，不如辭了來我這裡罷。」
楊柳正中下懷，膝頭裝了滑輪一般撲通跪下，連道了幾聲謝。桓震忽然有一種受騙上當的感覺，微微苦笑幾下，叫他即刻回去收拾包袱搬過來不提。
由此一節，桓震卻想起另一件事情來。中國人的創造才能不是沒有，只是向來都不能真正發揮出來。因為工匠大多身份低賤，又要背負各種徭役，連溫飽餬口都難，更不必談甚麼埋頭髮明瞭。即便有些心得，也是囿於門戶之見，當作謀生的飯碗緊緊捧住，再不肯給外人窺去半分一毫。那些傳世的技藝之書如天工開物之類，卻往往是宋應星這等文人所作，其中固然保留了許多所見所聞，可是究竟不是自己親手實踐，錯漏在所難免。
工匠負擔沉重，更嚴重壓抑了中國手工業的發展，國家從工匠身上盤剝的稅收，遠遠不及任由他們製造取利，從中獲取的商業利潤多。當然，那是在這個國家鼓勵商業，扶植商業發展的前提下才行的。往更大裡說，若是手工業與商業已經發展到做工可以養家活口的地步，那麼陝西的農民也不會為了荒年歉收便揭竿造反了。
然而要卸去工匠們身上乃至全中國人身上背負的沉重包袱，談何容易！偌大一個國家的運轉，經常是牽一髮則動全身，暫且不談以桓震目下的能力能不能下一道促商令，就算真的辦到了，憑如今全國道路壅塞、泥途險阻的狀況，又有多少人能夠撇家捨業，奔走經商？這樣的商業發展起來，國家能從中得到多少回報？反過來說，若是沒有經營商業、物資流通的必要，也就無須建造四通八達的道路，這筆錢朝廷既不肯出，更出不起，桓震自己當然也沒這個資本。要叫地方豪強捐資鋪路，那必須讓他們看到好處才行，這些人多已經良田千頃，僕役成群，日子過得心滿意足，哪裡還想出外受那奔波牟利之苦？沒有商業，手工業便是一句廢話：勞動產品永遠都是變成了商品之後才有價值。要想富，先修路，但是修路必須有錢才行，這一個口號式的二元悖論，一直在桓震頭腦中盤旋不去，迫使他不得不承認自己實在沒有甚麼治國經世之才。
這一夜便在反覆的噩夢與夢醒之中度過，夢裡儘是些奇怪景象，一忽兒見有斑斕猛獸來追逐自己，一忽兒自己卻又變成了斑斕猛獸去噬別人。睡睡醒醒，不覺已經到了早朝時分，不免歎一口氣，爬起來梳洗出門。他上早朝向來乘馬，黃得功持火把隨行在後，一來早朝時候天尚未光，須得幫他照亮，二來桓震入朝時候也可以替他看馬。
這一日清晨，馬頭方拐過槐樹胡同，驀地斜刺裡竄出一個黑影，伏在馬前，厲聲大呼道：「冤枉，冤枉！」
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