桓震聽他這般和顏悅色地說出一番責備之言來，不由得怔了一怔，一時不知該當如何回答才是。更要緊的，不知朝廷之中一班文臣是否都與他一般的想法？自己手中雖說有兵，是這個亂世之中的實力派，可是沒了朝廷的，僅憑一個遼東，無論如何不足以自立，而遼兵要想離開遼東在其他地方扎根，那就如同魚兒離開了水，活不長久的。
龍華民見他二人議論政事，不便多聽，悄悄走到一旁布道去了。徐光啟瞧著桓震臉色發青的樣子，忽然笑道：「此處談話不便，寒舍距離不遠，百里何不一起來談談？」桓震愈加摸不著頭腦，但想多結識一個朝廷大老總沒壞處，何況徐光啟曾主持過多次科舉考試，門生便有許多，實在是一個值得結交的人物。當下欣然應允，兩人一面談談說說，一面向徐府去。桓震此來本為散心，是以一個隨從不帶，也不曾騎馬。徐光啟卻也是孤身步行，叫桓震好生驚訝。
徐光啟的住處果然離南堂不遠，不過小半個時辰便走到了。他雖是堂堂三品大員，衣食住行卻都極盡儉省，加上又是孤身赴任不帶家眷，一所宅院與北京普通百姓所住的並無甚麼兩樣。要說有甚特別之處，那就是後進單獨分出了一個跨院，作為工房，一應閒雜人等都不得入內的。
桓震走到工房院門前，駐足而立，瞧著門楣上掛著的一塊糙木橫匾，上面題著四個墨筆大字，道是：「初志一貫」，字體端方肅穆，一望可知必是徐光啟手筆。徐光啟見他留意這塊匾額，笑道：「這是當年仲堅所贈。」仰起頭來歎道：「白駒倏忽，一晃已經兩年了。」仲堅是楊廷筠的字，桓震曾聽孫元化講過他的事情，此人是萬曆進士，受徐光啟影響而信奉天主，與徐光啟、李之藻並稱聖教三柱石的是也。前年楊廷筠病逝，徐光啟失一摯友，悲痛不已，便將他早年贈送的匾額掛在工房門前，藉以緬懷故人。
桓震見他神色感傷，正要說些言語寬解，忽然聽得門內轟隆一聲巨響，倒像個炮彈落在院子裡一般。他吃了一驚，一腳踢開院門衝了進去，迎面又有一人急奔而出，兩人撞了一個滿懷，一起跌倒。
那人跌在桓震身上，好容易爬起身來，坐在地下連連打恭賠禮。徐光啟怒道：「你這小兒好不曉事，怎的在桓大人面前這等放肆？」那人聽徐光啟這麼一說，當即跳起身來，大叫道：「你姓桓？你是那個造炮的桓鬍子？」
桓震皺皺眉頭，細細瞧他，但見這人約莫也就二十出頭，穿著一身粗布短衣，滿臉滿手都是黑灰，橫一道豎一道地卻像一隻花貓。當下點頭道：「是我不錯。」那人啊哈一聲，撲地跪了下來，連連叩頭，叫道：「求你收我為徒！」桓震給他嚇了一跳，連忙伸手扯他起來，搖頭道：「不成不成，那怎麼行？」徐光啟喝道：「小子不可無禮！」那人見徐光啟呵責，不敢再行癡纏，悻悻然退了下去。
徐光啟這才來同桓震道不是，原來此人名叫楊柳，字不青，是蘇州人。他原也是書香世家，名門之後，只因父親貪賭好嫖，將家道敗落了，母親一怒之下上吊身死，父親非但不加悔改，更變本加厲，終於有一天死在了風月場中，家裡的房屋田產也賣了個罄盡。楊柳年方十五，無處謀生，只得投靠了一個戲班，幾年來各地賣藝，去年漂泊到了北京。誰知道剛到京師便碰上戰亂，班主一命嗚呼，戲子們作鳥獸散，楊柳一個人走投無路，幸好遇上徐光啟，將他收留在家。
這楊柳從小便喜好丹方之術，卻又不煉甚麼長生不老的丹藥，往往弄出些奇怪花樣。徐光啟見他頗有靈性，便叫他在工房之中打打下手，平時也不禁止他燒丹煉藥。不過這一回楊柳可搞得有些過分了，將丹爐整個燒燬不說，連草房也燒去了半邊。徐光啟做官清廉，冬日不捨得燒炭爐，尚且用湯壺暖腳，要他重修房屋，那可十分為難。只是燒也燒了，責罵楊柳又能如何？只叮囑他下回小心也就罷了。
楊柳眼見徐光啟不加責罰，又來纏著桓震，要他收在門下。桓震忍無可忍，靈機一動，忽然拉著楊柳，一同向徐光啟跪了下來，大聲道：「震久慕大人盛名，如蒙不棄，懇請收錄門下，早晚請益，還請大人不嫌桓震學識淺陋……」他本以為徐光啟會婉言謝絕，可沒成想他存思片刻，竟然欣然應許，楊柳借勢上坡，也跟著哀求，徐光啟大約礙著桓震面子，左右楊柳也是名門之後，不得已，兩人一同收了下來，約定改日再行拜師大禮。桓震這才問楊柳，方纔那一聲響究竟是怎麼回事？
楊柳苦笑道：「是小弟在調製火藥，大約是硝炭比例不合，不小心引炸了爐子。」桓震心想此人倒是一個化學人才，等到戰事平息，不如便搞他來做研究。這才想起折騰一番，倒忘了問徐光啟，何以如此爽快便將自己收在門下？據他所知，有不少頗負文名的士人，想要拜門求教，都給他婉拒了的，自己這麼一個草莽之輩，竟然一說便准，那可不是奇怪了麼？
徐光啟微微一笑，正要答話，忽然聽得外面一陣吵嚷喧鬧之聲，像是僕人在阻攔甚人不准入內。徐光啟皺眉道：「前日老僕告假還鄉，薦了侄子來頂班，已經錯攔了許多客人，老夫須得去瞧瞧才好。」當下告罪離去，桓震對楊柳使個眼色，示意他跟著來，兩人尾隨徐光啟，到了大門口。
門前站著一個青衫儒生，與自己歲數不相上下，一張面孔脹得通紅，指著徐家僕人大罵侮辱斯文。徐光啟瞧見那儒生，連忙喝令僕人退了下去，上前握住他手，溫言道：「天如何必同他一般見識？快來屋裡坐談。」
原來這人便是張溥，桓震曾讀過他的五人墓碑記，大約此時早已經寫出了罷。張溥前年以貢生入都，文名遍播京畿，與同鄉張采並稱「婁東二張」。不久張采外放做官，張溥卻留在京師遊學，宇內名卿聞其盛名，皆願折節訂交，騷壇文酒，日不暇給，一時間隱然成為京中士子的領袖人物。對這等人徐光啟雖不主動傾攀，卻也自然不會拒之門外，張溥慕他之名數次來訪，兩人便熟了起來。
張溥搖頭道：「不敢耽誤大人時辰，溥此來只想請老大人聽溥一言，少刻溥還要去拜訪幾位大人。」徐光啟明知他不是不敢耽誤自己時間，忙著去拜訪別人，卻也不強他所難，問道：「何事？但老夫力所能及者，必效犬馬。」張溥大聲道：「此事非老大人莫屬！」說著慷慨激昂地說出一番話來：
「溥觀近日之朝廷，賢臣落難，小人當道，陛下北狩，溫體仁之屬汲汲於爭權營利，絲毫不以國家社稷為意。一應黨羽，助紂為虐，正人君子鉗口不言，朝廷風氣日漸隳壞。溥忝為貢生，不敢坐視不理，無奈位卑言輕，不能有一呼百應之效。老大人三朝元老，德高望重，願借大人之力，迎回聖主，振我朝綱。」
徐光啟點頭道：「你說這話雖然不錯，可是茲事體大，你要從何做起？」張溥道：「翦其羽翼，去其爪牙，則首惡易除。」徐光啟沉思不語，張溥續道：「內中有一錦州總兵官桓者，最為可殺！」徐光啟一怔，目光不由得瞧向桓震這邊。楊柳更是憤形於色，就要找他拚命。桓震沖兩人連使眼色，不讓他們洩漏自己身份，裝作無事一般問道：「這桓總兵如何可殺？」
張溥這才留意旁邊還有一人，桓震今日既沒穿著官服，又是其貌不揚，難怪張溥沒將他放在眼裡了，當下過來請教他姓名，桓震不願告訴他真名實姓，只推說自己姓周，單名一個辰字。張溥見他是個名不見經傳之人，也就不以為意，續道：「那桓某人不學無術，毫無品行，方入仕途之時阿附魏奄，魏奄倒台，他又以巧言媚上，得在遼東苟延殘喘。陛下初登大寶，不願過多殺戮，他不思之為天高地厚之恩，反以為得計，數年來擁兵自重，勾結外寇，隳壞朝綱，無所不為。近日溥聞坊間傳言，他又要納溫體仁之女為妻，真是毫無羞恥之心！」
徐光啟臉色愈來愈難看，答應也不是，不答應也不是，好容易將張溥敷衍得走了，轉頭瞧桓震時，卻見他神色如常，似乎毫不生氣，施施然拜別而去，心中不由得感歎，正如門生孫元化信中所言，此人的心思確乎不是輕易揣摩得透的，也不知道他應孫元化所請，收他為弟子的這一步是走得對了，還是千古錯著。
桓震回到兵部，便接到前方戰報，皇太極大軍一連突破懷柔、密雲防線，密雲守將力戰而死，後金大兵直奔古北口，意圖越城出關，逸走蒙古。這一路追兵是張正朝率領，他一面拚命追趕，一面急告金國奇移兵東向，一面檄約潮河所守軍夾擊。密雲後衛指揮使羅順親率主力南下堵截，兩軍在虎頭山交鋒，一場惡戰下來，羅軍主力雖然傷損殆盡，可是也拖延了時間，讓張正朝得以趕到古北口佈防。皇太極眼見突圍無望，索性東行破曹家寨明軍據點，轉而南下，要從磨刀峪出關。
此時金國奇已到密雲，聞報當即向磨刀峪外牆子嶺行軍，此地山道狹窄，不利騎兵通行，金國奇叫人埋下火藥，伏擊皇太極中軍，一擊之下三軍大亂，明軍趁機拋下石頭火油，壓死燒死了不少韃子。
皇太極很快收拾殘部向北逸去，走原路回曹家寨去。是時張正朝正取道石匣營南下與金國奇會合，來不及掉頭北上追趕，皇太極帶著五六萬人，一頭鑽進了霧靈山。
原本照道理來說，明軍不善山戰，後金大軍進了山，就如同魚兒進了水，立刻便能逃之夭夭。可沒成想大軍一進山，便遭到伏擊，損傷十分慘重。伏擊他們的不是明軍，卻是林丹汗。
原來林丹自從給皇太極剿平之後，心中時常耿耿，始終忘不了復仇雪恨。此次皇太極侵明，國內兵力空虛，林丹便有意抄其後路。蒙古各部雖然臣服於金，可是也並非毫無二致，林丹遊說各部，零零散散地卻也拼湊起一萬多人，原意是要奔襲瀋陽，殺皇太極一個措手不及，掠了他後方的妻子兒女，來換取自己的故土，可是謀士一再進言，要他不如陳兵明國邊境，如皇太極勝了，就殺入明境去趁火打劫，倘若皇太極敗了，就助明軍一臂之力將他擒殺，不但報了一箭之仇，更可以博一個封賞賜爵。林丹甚以為然，便屯兵長城以北，一直在觀望皇太極動靜。後金兵在長城南來回折騰，一應情形都盡在林丹掌握之中，終於在霧靈山給他堵住了皇太極大軍。
兩軍接了一戰，便開始相持不下，誰也不肯先行發難。金、張二軍合兵一處，由金國奇帶著直向北來，到了霧靈山外駐紮。他明知入山作戰不利於明軍，只是紮營觀望，一面行文回京去請示。
恰好這時候皇太極的和表也到了。原來皇太極眼見腹背受敵，二者不能兼顧，用寧完我之議，決定向明朝求和，拖住金國奇部，先行殺破了林丹，再回頭來對付明軍。和表一上，溫體仁為首的一班文臣大都主張不允，消息傳出，滿京大嘩，張溥為首的一班在京士子聯名起來上書，又在宮門口大哭長跪，溫體仁迫於輿論，不得不應允議和，卻要遣使談判，才可定盟。周延儒受了此命，以主使統領議和諸般事宜，另有兵部梁廷棟為副使，以及一干禮部、大理寺的隨員，總有四五十人，浩浩蕩蕩地前往密雲。
桓震藉機討令，要領一軍去護送使臣。溫體仁起初仍是不允，後來迫得桓震親口應承，一返京師便要舉行吉禮，這才教兵部發了文書。其實桓震本可輕身往赴，可是那樣一來便不得朝廷承認，沒有合法性。眼下雖然皇帝不在，溫體仁把持朝政，但那畢竟是合法的朝廷，這在本朝英宗時候已有先例可循。
一行人出了北京，沒走得兩天，便收到金國奇的消息，說皇太極與林丹交戰，初戰勝，二戰敗，三戰又敗，已經給逼得退出了霧靈山，屯兵長城以內。林丹顧慮明軍大兵，不敢輕易追擊。金國奇請示，是要挾勢打他個措手不及，還是暫且按兵不動，以待時機。
此時使臣還須至少十日方能抵達密雲，周延儒拿了主意，教金國奇宣諭皇太極，只准帶隨從五十，輕身來密雲談判，否則便要發起進攻。
皇太極拿著周延儒的回書，一字字地讀了，原本黑紅的臉膛更加漲得如同紫茄子一般。他皇太極幾時受過這等奇恥大辱？以往他雖然也一而再再而三地向明朝廷要求議和，但那都是乘勝脅和，自己這方面總佔據主動，這一回卻是被打得走投無路，似乎在向世仇哀求性命，而且周延儒的回書之中更是擺盡了天朝上國的架子，堂堂的愛新覺羅子孫怎麼能受這種折辱？一氣之下，皇太極就要下令三軍回頭，不顧背後的林丹，與明軍拼一個魚死網破。