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袁崇煥下獄至今，已經半月有餘了。這半月之間，他所受的屈辱苦楚，簡直不是人類所能忍受的。雖然明代大臣坐牢自有章法，飲食床鋪都要照規矩來，可是袁崇煥並非一般罪臣，卻是累得北京城險些被破的漢奸頭子，加上獄卒平日裡掯詐錢財不果，一個個都恨透了他。於是袁崇煥的飯碗裡便時常出現一些不知從何處飛來的石子瓦礫，監中的馬桶十數天也沒人倒一次，桶子裡的污水流在地上，凝結成黃澄澄的冰；韃子攻城正急的時候，送進來的飲水之中竟然隱約有一股尿騷氣。
這一切袁崇煥都咬著牙忍下來了。忘記自己督師的身份，像條狗一樣地掙扎求存。皇帝派來的使者每天都來瞧他，偶爾也對他說些外面的戰況。皇太極攻破良鄉了，韃子兵又進逼北京了，滿桂陣亡了，祖大壽停兵薊州拒不回援……哪怕是傻子也知道，時局已經萬分危急。雖然桓震曾信誓旦旦地說皇太極最終並沒攻破京師，可是那是因為他並不真的想要揮軍攻城，倘若他的念頭忽然轉了一轉呢？以現時的北京，至多只是韃子鐵蹄之下的一粒沙罷了。
袁崇煥在期待著，期待忽然有一道聖旨來到，叫他官復原職，再去帶兵，就像當年陛下起用自己一樣……當真有那一天，他要帶著一同出生入死的遼東健兒，將韃子兵逐出中原，他要親手斬下皇太極的頭顱，叫他與當年那個膽敢冒犯天朝的父汗一樣，賠上一條性命！
幾乎每個夜晚，袁崇煥都夢見鐵馬金戈，刁斗傳聲，自己率領大軍同皇太極對峙不下，正在敵人懼怕後退之際，忽然頭頂天空欃槍白芒劃然掠過，於是整個天地都模糊起來，旋轉起來，他自己的身子也在這混混沌沌的天地間漸漸地沉沒下去。
於是袁崇煥霍然而醒，鐵馬金戈消失無蹤，刁斗寒聲漸漸遠去，取而代之的是照舊陰黑冰冷的牢房，以及一群面目可憎的獄卒。他所期待的聖旨，終究是不曾來。
聖旨的源頭崇禎皇帝，此刻卻正在罷工。幾日來京畿周圍各路兵馬的敗報不斷傳來，令這個雄心勃勃的年輕皇帝又氣又恨，更多的卻是無奈與恐懼。這天清早，聚集在宮門前等候上朝的大臣們，聽到的卻是這樣的消息：陛下停朝，一概人等盡皆不見。
前些天袁崇煥初下獄時，崇禎也曾停朝兩日，可那是為了躲避替袁崇煥求情開脫的紛紛奏折，如今兵事孔急，皇帝竟不上朝處理軍機要務，卻是為了甚麼？幾個老臣相顧歎息，都是默然無語。
韓爌【注，有人問我這個爌字怎麼讀，其實是讀做kuang和huang都可以的】的手不自覺地伸向袖子中去，那裡放著一本辭呈。前者錢龍錫遞本請辭，原是與韓爌一同商議好了的，在大殿之上幾個閣臣同時遞上折子，一損俱損，一榮俱榮，叫陛下不得不慎重考慮。直到最後一刻，韓爌的手已經觸到了奏折的邊沿，可是始終沒有拿得出來。瞧著龍椅上的年輕皇帝，韓爌忽然覺得自己已經陷入了宿命之中無法自拔，他不能辭職，他不願辭職。
錢龍錫是冒著兵火給勒令離京的。城頭的士兵用大筐將堂堂的前首輔縋落下去，又一個個地縋下他的妻子兒女。韓爌不忍心瞧這種屈辱的場面，他更不願想像有一天自己也會落到那步田地。或許在那之前，應該一死了之罷？這個念頭有時候會在他的腦中浮現，如同漫漫黑夜之中的一朵火花。
或者真是人老了罷。韓爌自嘲地笑笑，做起事情來竟也會畏首畏尾了。
韓大人……韓大人！彷彿來自很遙遠地方的叫喊，將韓爌蒼老的思緒拉回到現實中來。站在面前喚他的，是順天府尹劉宗周。
劉宗周比韓爌小著二十歲上下，素以清正敢言著稱，是個講求慎獨工夫的理學先生。今年九月初任順天府，便上疏指斥崇禎皇帝，說他「求治之心，操之太急。醞釀而為功利，功利不已，轉為刑名；刑名不已，流為猜忌；猜忌不已，積為壅蔽」。韓爌素日十分讚賞他的學問，兩人也算忘年之交。只聽劉宗周道：「國勢強弱，視人心安危。方此國家危難之際，陛下竟然停朝，不啻沮士民之氣。韓大人可有良策？」
韓爌給他問得一愣，良久，搖頭道：「唯有苦諫而已。」劉宗周接口道：「學生也是做如是想。既如此，便有勞大人同學生一起面駕如何？老大人是三朝棟樑，說起話來總也比宗周重得幾分。」韓爌慨然應允，旋道：「可是陛下不見臣子，起東有甚麼良策，不妨說出來聽聽。」
劉宗周道：「不敢。國事至此，臣子當以死報。」說著昂首走到宮門前正中，一撩袍子，直挺挺跪了下來，一面叩頭，一面大呼道：「乞陛下出御皇極門，延見百僚！」
韓爌不想他竟是用這個法子，御門喧嘩罪過不輕，時局本來已經夠混亂的了，哪裡還禁得住他攪和一通？正要上前勸阻，竟有幾個愣頭青官員也跟著跪了下來同聲高呼。
過得片刻，只聽宮門伊啞而啟，一個小內侍走了出來，大聲道：「奉天承運皇帝口諭：朕心甚煩，爾等且散，再議。」眾臣面面相覷，方才宣佈停朝之時已經走了不少人，此刻口諭一出，離去的便更加多了起來。劉一爂今日染病不曾來得，韓爌與成基命等人過得片刻也都走了。到得最後，宮門前只剩下劉宗週一個人跪在初升的朝陽之中。
劉宗周竟不起身，叫書僮回去取了紙筆來，就跪在宮門前面奮筆疾書，草就奏疏一封，求執事太監遞了進去。不久傳出話來，仍是留中不報。劉宗周性子倒也倔強，聲稱陛下一日不見大臣，他便一日不起，直到跪死為止。卻也說到做到，這一日不論太監怎麼勸說驅趕，劉宗周硬是不肯起身，待到傍晚時分，宮中已經掌上燈來，他仍是飢腸轆轆地跪在寒風中瑟瑟發抖。
崇禎皇帝此刻卻沒閒心管劉宗周冷了餓了，這個時候的他，正在皇宮之中四處遊走，查看著自己的財物。這些東西要全部帶走，得多少個布囊？不管多少，叫太監們趕著做去就是了。可是馬匹卻不好辦，皇宮之中哪來這許多馬騾，可以馱得動自己積攢了兩年多的家當？還是明日下一道聖旨，叫大臣們進獻馬匹好了。現在的崇禎皇帝，已經一門心思打起了棄城逃走的主意了。【——注，北京圍城的時候崇禎曾想過逃走，這是真事。不過後來被人諫止了。】至於大臣們會不會猜疑，朝廷會不會動盪，甚至於北京城究竟會不會從此在大明的版圖之中消失無蹤，這一切在此刻的崇禎皇帝腦海之中都找不到半點影子。他的心中已經被方才無意間偷偷聽來的那句歌謠佔滿了：「明太祖，久親師。傳建文，方四祀。遷北京，永樂嗣。迨崇禎，煤山逝。」
亂世將起，必有謠讖。崇禎皇帝又驚又怕，叫人將背地裡傳說這歌謠的太監一一逮起來拷問一番，卻始終找不出源頭何在。煤山，那是他檢驗內操的地方，怎麼會反而死在那裡？這些妖言惑眾的太監真是個個可殺！崇禎拔出劍來，一連砍殺了數人，剩下的雖然嚇得遍體觳悚，可是仍舊說不出個所以然來，那謠言彷彿是憑空產生，一夜之間便在整個皇宮蔓延開來的。
這一夜朱由檢輾轉無眠。tobeornottobe，要性命還是要尊嚴，妻子兒女，黃金白銀，龍袍蟒帶，國家社稷列祖列宗，在他的腦子裡打成一個一個解不開的死結。
次日傳旨辦布囊八百，又令百官獻馬。詔下，滿朝大嘩。膽大些的發起牢騷來，膽小些的便躲在家中向隅而泣。一時間人人自危，都以為北京城破無日，平日醉生夢死的富貴生活眼看就要變做泡影，說甚麼也得在臨死之前揮霍個痛快。那幾日，北京城中的妓寨青樓之中，竟然佈滿了衣冠楚楚的肉食之輩。