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桓震聽了程本直這一番話，默然良久。忽然間仰首長歎一聲，將手中劍提了起來，劍柄向著程本直，道：「程先生，桓震對你向來敬佩有加，只以為你是個輕生重義的鐵骨漢子。方今外敵入寇之際，督帥不明不白地給逮了下獄，祖總兵何總兵一齊帶兵回遼，桓某人頭一旦落地，誰來營救督帥？倘若就是這樣你仍要殺我，那便給姓桓的一刀痛快罷。」說罷閉目不語。
程本直驚得呆了，怔怔地望著那劍，好半晌不曾動彈。顏佩柔卻已經按捺不住，氣道：「你這人好生沒理！本姑娘好容易將你的一條小命從鬼門關拉了回來，你怎麼又要白白丟掉？」桓震睜開眼來，瞧著她正色道：「多謝。」顏佩柔頓足道：「誰要你謝！我只要你……」她本想說「我只要你好好活著」，可是不知為甚麼，後半句卡在喉間，竟沒說得出來。
顏佩柔臉上一紅，再不去理桓震，只握緊了手中短刀，只要程本直膽敢伸手去接那劍，她便一刀刺去。程本直面色忽青忽白，過得好一陣子，終於抬起頭來，似乎下定了甚麼決心一般，道：「此亂命也，本直不奉！」他橫下了一條心，左右自己已經隱瞞了袁崇煥叫祖大壽撤兵的遺命，那麼瞞一次同瞞兩次又有甚麼分別？況且桓震的本事他早已知道，有此人在，或者督帥萬死之中尚有一線生機，也未可知。順手將劍鞘也給了桓震，道：「本直無顏再持此劍。」
桓震微微一笑，鄭而重之地接了過來，還劍入鞘，插在腰帶之中。這才想起問顏佩柔，如何突然之間從天而降？方纔若不是得她在肩上踹了一腳，此刻自己早已經屍橫當場了。顏佩柔搖頭不答，只道：「我趕著去見一個人，你自己小心。」瞧了他一眼，頭也不回地推門出去了。
翁乾早在外等得心急火燎，如同熱鍋上的螞蟻，好容易見得房門開處，連忙搶上前來，眼前一晃，竟是不知何來的一個女子，不由得嚇了一跳。桓震不由分說，追將出來，卻給翁乾纏住問這問那。好容易甩脫了他，已是連顏佩柔的影子也瞧不見了。
這客棧早在一年多前已經給翁家盤了下來，雖則房頂塌了，只要少東家一句話便不是甚麼大不了的事情。桓震也不多問，更不想同程本直多說，匆匆告了辭回去。程本直在那裡不住歎氣，只道方才刺殺桓震惹他發怒，是以不願與自己來往了，豈知此時此刻，桓震的心裡正在打著另一個主意。
桓震當初出京，家中的僕傭便盡數辭了回家。此番回京，總要有人打掃做飯，是以傅山作主，幫他覓了一個廚娘。回到家裡，離得好遠便聽見那廚娘大聲叫罵。加緊幾步上前瞧時，自家門口竟給人潑了一地的大糞，臭氣熏天，那廚娘插了腰站在街中罵罵咧咧，圍了半條街的人伸著脖子瞧戲。桓震瞧見這副情景，心中早明白是怎麼回事。當下扯那廚娘回去，好言撫慰一番，叫她打掃乾淨作罷。那廚娘卻不肯受氣，當下便要辭工。桓震也不阻攔，由得她去了。
可是任由門前齷齪總不是法子，桓震歎了口氣，自己提了水桶掃帚，沖刷起來。正俯身屏著呼吸用力刷洗間，忽然聽得頭頂有人輕輕喚道：「桓哥哥！」跟著一雙小手伸將過來，奪過了水桶掃帚。桓震吃了一驚，抬頭看時，眼前站著一個十六七歲的少女，一副農家打扮，眉目間依稀有幾分周雪心的模樣（特注，因為情節需要，雪心的初次出場年齡降低至十四歲）。他幾乎不敢相信自己的眼睛，年來尋他們祖孫百尋不得，自己幾乎已經不抱希望了，卻沒想到竟在此時此地相見，忍不住啊哈一聲，跳了起來，要去握雪心的小手。忽然想到自己滿手糞水，訕訕然縮了回來，又想去撓後腦勺，想想也是不妥，一隻手懸在空中，不知該怎麼落下。
雪心噗哧一笑，扯著他的衣袖道：「咱們別站在這裡。」桓震點頭道：「是，是。你先進去等我。」取過水桶，將地下打掃乾淨了，這才回去洗澡換衫。
聽雪心說起這些時日的經歷，原來周士昌回到靈丘不久便即病逝，臨終之前仍是對桓震耿耿於懷，始終以為他是個兩面三刀牆頭草式的人物，遺命再三叫雪心不得嫁他，這門親事就此作廢。可是自己既死，雪心一個女流總得有人依靠，沒法子，在鳳翔府雪心母親的親族之中揀了個馬馬虎虎過得去的，將雪心婚配過去。不久周士昌一命嗚呼，雪心只說要替祖父守罷了孝方肯出嫁，那夫家在當地也是豪門大戶，聽說此事自然一口答應，卻提了一個條件，便是要雪心遷去鳳翔守孝。雪心無法可想之下也只得答應了。
好在夫家尚守禮數，安頓她住在一所尼庵之中，按月送來用度，並不曾強逼著成親。豈知過了不久，忽然有一日山賊亂匪洗劫縣城，將那夫家滿門七八十口盡數殺了。雪心舉目無親，只靠替人做些針黹，漿洗衣服度日。後來偶然結識一個遼東戍卒的妻子，替她讀丈夫寄來的家書，這才知道原來桓震已經在遼東做了官。想起爺爺死前對桓哥哥仍是恨之入骨，總覺得有三分對不住他。況且鳳翔一帶屢遭賊患，也已經快要過不下去，左思右想，不如索性去遼東投桓哥哥罷。
主意打定，便求當地的一個行商帶她前去。那行商是個劭德長者，一路照應她直到遵化，這才分手南下。雪心在遵化做了月餘活計，攢了些許盤費，正要再度啟程，忽然卻傳來韃子入關的消息。她不敢西行，又不敢滯留遵化，只得一路逃難回到北京。憑著記憶來過桓震家數次，總是大門緊鎖，空無一人，偏偏傅山又搬了家，公銘乙也已經去世，她無處投奔，流落到一家豆腐坊裡幫傭。好在那家並沒男主人，只是老闆娘與她兩個相依為命。這日左近一家大戶做席，她奉命送豆腐前來，回來的時候不因不由地便順腳走到了桓家附近。說著說著，不由得哭了起來，也不知是喜極而泣，還是想起了往昔的艱難時光。
桓震這才明白，何以自己在靈丘周圍百般打聽，也找不到他祖孫的半點消息，原來早已經遷到了鳳翔。想起這些日子以來雪心不知吃了多少苦頭，受了多少磨難，不覺心裡發酸，溫言道：「好了，別哭，別哭。這不是見到桓哥哥了麼？豆腐坊那邊同老闆娘說一聲，不必再去了。等今晚把你山哥哥也叫來，往後有咱們兩個照應著你，甚麼也不用怕。」這麼說著，不覺苦笑，現下城裡這般光景，過了今天還不知明天怎樣，自己憑甚麼恁大口氣，說要照顧於她？
雪心畢竟年紀尚輕，見到桓震，欣喜之下似乎早忘了昨日多苦，只是纏著他說遼東故事。桓震卻沒這份心緒，談起天來心不在焉，問他十句，他只答得一句。雪心何等聰明，一陣歡喜過後，也就瞧出桓哥哥心事重重的模樣。忍不住問道：「桓哥哥，我在城裡不住聽人說，你們遼東的大將軍袁崇煥投了韃子，你可是因為這個煩惱麼？」桓震苦笑不答，心想這種事情要對她解釋清楚，恐怕得花上個一年半載的工夫。卻聽她道：「叫我看，要分辨那袁大將軍是不是真的投降，卻簡單得很。」桓震奇道：「你說，有甚麼法子？」雪心一本正經的道：「現下韃子不是圍城麼？他若能打退了韃子，便是好人，倘若由得韃子打破了北京……」說到這裡，見桓震臉色驟變，不由吐了吐舌頭，再不說下去了。
桓震只覺胸中鬱悶之極，雪心不通軍伍之事，這麼隨口說說尚還有情可願，可恨的是崇禎皇帝身為一國之君，居然也抱著這樣的念頭，這又算作甚麼？手臂一動，恰好按在腰間袁崇煥的佩劍之上，順手拔劍出鞘，瞧著那明光閃閃的劍身，終於下定了決心，不論成敗，總要干它一場。
當晚他將雪心送到傅山家安置，傅山見了雪心，也是十分高興，一口答應加以照顧。桓震更不多說，趁著夜色去走訪了韓爌、成基命、錢龍錫、劉一燝、劉鴻訓等等幾個朝中要員。他早有準備會吃閉門羹，卻沒想到除了劉一燝之外的其他人，連同韓爌在內，竟然都避而不見。韓爌是袁崇煥的座師，袁崇煥此番下獄，倘若罪名坐實，他決然脫不了干係。當此緊要關頭，他居然也不肯見面，與他平日為人迥然相異，當真叫人百思不解。
劉一燝卻是慷慨激昂地對著他拍了胸膛，道是次日早朝便要苦諫皇帝，務要替袁崇煥洗脫罪名。桓震對此壓根不曾抱甚麼希望，倘若崇禎聽得進大臣勸諫，早已聽了，何必等到現在？看看劉一燝的怒氣發洩得差不多，便要起身告辭。
劉一燝起身送客，兩人剛剛走到門口，卻聽家丁傳話，說是兵部余郎中求見。劉一燝愣了一愣，瞧了桓震一眼，順口叫請。桓震自覺不應再待下去，卻又想聽余大成說些甚麼。正在猶豫之際，劉一燝卻替他解了圍，道：「桓總兵既然來了，不妨大家一起談談可好？」桓震求之不得，一口應承下來。
余大成氣急敗壞地衝了進來，乍見桓震在座，先是微微一驚，繼而面露喜色。匆匆行過了參見之禮，劈頭便道：「劉大人，桓大人，大事不妙！」