轉眼之間，時候已經過去兩個多月。出乎桓震等人的意料，官軍並沒有來攻。只因那杜大威狼狽逃回之後，只求掩瞞己過，向頂頭上司奏報稱小五台賊勢浩大，足有七八千人。上司一聽，大吃一驚，不敢自專，只得寫了折子向所屬萬全都司稟報，萬全都司再報給朝廷。朝中又是魏閹當政，朝政廢弛，待到真正派出大軍征剿，已經是三個月之後的事情了。在這段時間，過天軍（因為惠登相綽號過天星，於是軍隊的名號就叫做了過天軍，也頗好聽，是吧！）四出騷擾周圍州縣，桓震秉承麻雀戰的方針，搶一把便跑，過天軍被桓震的跑山訓練操的體格強健，甚能跑路，而官軍卻行動遲緩，往往只能攆在他們屁股後面望洋興歎。周圍縣城也有少量駐軍試圖前來攻打，都給桓震據險而守，打了回去。
隨著聲勢不斷壯大，周圍日子過不下去的窮人往往挈家來投，以及一些小股盜賊，甚至有少數逃跑的官軍也來入伙，說是過天軍的待遇比官軍要好得多了。因為桓震重視後勤保障，平時伙食管飽，將士出征之前都發足了安家費，反正都是搶劫而來，花了出去也不心痛。比起官軍中三餐不繼，還要被剋扣糧餉，確是天上地下。桓震來者不拒，統統收下，過天軍如同滾雪球一般越滾越大，由打七月份起事到九月間，雖沒實現杜大威當時的欺瞞之言，卻也有了半數：總人數超過了五千人，直接的戰鬥力也有三千五百多。惠登相數番相讓，桓震卻始終不肯自任大將軍，因此軍中人人只以「軍師」相稱。
軍隊規模擴大，剛起家時候的什伍兩級顯然早已經不能滿足需要，桓震便套用戚家軍的「營、官、哨、隊」四級編製，去掉了「官」這一層。惠登相稱大將軍，為左、右、前、後、中五個營的最高統率，每營下轄甲乙丙丁四哨，每哨下轄也是左、右、前、後、中五隊，每隊大約有三十五人上下不等，非戰鬥力都不在編制之內。因為馬匹供應困難，只編製了兩個馬軍哨而且還是兩人一匹馬，餘下全是步兵。五個營中，後營是輜重軍需營，人數最少，只有五百人不到。營官稱指揮，哨官稱把總，隊官稱總旗，仍是層層推舉，各有司命旗，便於戰鬥時表明身份。
人口一多，單靠搶劫未免不能滿足供應。桓震便在小五台山下開闢荒地耕種，言明誰家開荒便歸誰家所有，士兵家屬十分樂意，幾百人一起上陣。雖然都是老人婦女，卻也不可小看，士兵訓練之餘也都種地。
訓練方面，桓震自以為他那種跑山路加掌上壓的體能訓練還是很有成效的，因此也就繼續推廣，後來更在跑步時候加上了沙袋，能夠負荷最重跑完全程的，由大將軍當眾給予銀兩嘉獎。銀兩倒是小事，能夠由眾人心中的偶像過天星親自頒獎，才是真正有吸引力。因此人人爭著增加沙袋重量，甚至於有不堪重負而休克的，還要桓震出來明令禁止那些不自量力的胡亂加碼。
劉黑虎本來就武藝出眾，性子又跟惠登相甚是相投，不久便做了惠登相的親衛總旗，帶領一個隊。類似的親衛隊，惠登相原本也要給桓震配備一個，但他實在不能忍受自己走到哪裡身後都跟著一群人，一點隱私空間都沒有了，拒絕了多次之後惠登相也就不再提起。傅鼎臣死過了一回，似乎大徹大悟了一般，竟棄了原名，改叫傅山。惠道昌大約在獄中受了瘴癘之氣，不久便生起病來，半月之後不治身故了。惠登相父子方才重逢，又要經歷死別，大哭一場不提。
閒暇之時，桓震要麼與傅山（以後就叫傅山了）一起談天，要麼從惠登相和劉黑虎習武。說是習武，但以桓震的體質，也只不過是學幾套強身健體的拳術罷了，談到動人，卻是半分用處也無。傅山卻給了桓震不少驚喜，原來他雖然年紀尚輕，卻甚好談兵，對於用兵打仗的理論研究甚多，叫桓震想起明史中對袁崇煥的評價：「為人慷慨負膽略，好談兵。遇老校退卒，輒與論塞上事，曉其厄塞情形，以邊才自許。」傅山眼下尚還年青，自然不能與名垂千古的袁督師相提並論，然若有機會在戰場磨練，未始便不能成為一代名將。想起明朝制度，以文官統兵，一道八股臭文，正不知埋沒了多少將才的進身之路，不由得唏噓慨歎。
卻說這天正是九月初八，明日便到重陽。小五台山上一片熱鬧，都在預備登高度節。好在出門即是山，要想尋個登高的去處卻也十分容易。山上值守，原本應是一晝夜四班，這日惠登相卻特意排了八班，好叫人人都有機會過節。桓震閒來無事，便去尋傅山一起出遊。兩人一面天南海北的胡扯，一面信步走去，不知不覺竟然走到了山口處。遠遠望見幾名哨兵正在那裡把守，桓震不願前去攪擾，正要叫傅山原路退回，卻聽前面傳來一陣吵嚷之聲，竟是那哨兵跟兩個不知何處來的人吵鬧起來。
桓震顧不得三七二十一，飛跑前去，喝止了雙方，問那哨兵之中為首的道：「你叫什麼名字，是哪一部分的？」那哨兵認得桓震，當即躬身道：「小將是左營甲哨中隊的掌旗薛賓。」原來惠登相以軍中皆是窮苦兄弟，是以明令禁止下級見上級時行跪禮，規定一律是下級行躬身抱拳禮，上級頷首還禮。桓震點了點頭，問道：「何故吵嚷？」薛賓道：「稟軍師，這兩人鬼鬼祟祟，在我山門外偷看，小將上前盤問，卻是外路口音。小將起了疑心，要帶他二人回山去見大將軍，彼反利刃相向，小將只得將其拿下，想來定是官軍探子無疑。」桓震一驚，看那兩人時，只見都是一副農民打扮，卻瞧不出像是官軍的探子。地下丟了兩柄尖刀，想是那兩人所用的了。
一人叫道：「這位大王，小的弟兄二人只是迷路，錯走在此，請大王明察啊！」傅山面色微變，笑嘻嘻地走上前去，衝著那人說道：「你二人是從陝北而來罷？」說話口音竟然與那人十分相似。那人臉色刷白，連連否認。另一人冷笑一聲，道：「兄弟，人家既已瞧破，便不必裝了。」卻也是陝北口音，對桓震道：「我等乃是白水人氏，俺叫王大柱，這是俺兄弟王大梁。俺們是奉了王二爺王頭領之命，特來見你們首領過天星的。」桓震心中打了個突：這人口中的王二爺，想來便是明末農民戰爭的第一人，陝西白水縣殺官造反的那個王二了。按照他所知道的歷史，王二造反應當遲至明年三月才是，怎麼竟然提前了半年這麼多？按說自己在山西占山，不過只有幾千人的軍馬，影響該當不會如此之大才對啊，難道又出了什麼變故不成？
那王大柱見桓震沉吟不語，以為他不將王二放在眼中，怒道：「你這人好不尷尬，難道沒聽說過王二爺的大名麼？」薛賓叱道：「這是軍師，爾敢如此無禮！」王大柱一愣，上下打量桓震一番，鼻孔朝天，輕蔑地笑道：「我道過天軍的軍師是何等人物，原來竟是這麼一個白面書生。」桓震不怒反笑，道：「那又如何？」對薛賓道：「好生帶這兩位去見大將軍，說我隨後便到。」薛賓答應一聲，自懷中掏出兩塊黑布，也不管大柱大梁拚命掙扎，硬是蒙上了兩人眼睛，推著向山中去了。
桓震卻不便走，又周圍巡視了一番，確認再也沒有旁人，這才囑咐留守的哨兵好生警戒，自與傅山一同回轉不提。
到得寨中，便聽說惠登相正請兩名使者在五馬堂用席，當下直接趕去。一進得門，便聽吵鬧聲喧天，大柱大梁兩兄弟划拳吃酒，不亦樂乎。桓震平時治軍甚嚴，將士若非輪休，絕對不許飲酒，即便輪休日小酌，也絕對不准划拳。因此過天軍中兵士，看著這兩人划拳呼喝，都是大皺眉頭。劉黑虎更是臉色發青，他生性好酒，自從擔任了惠登相的親衛隊長以來，便給桓震禁了酒，肚內時時發癢，眼見旁人如此痛快豪飲，哪裡能不窩火？
惠登相見桓震進來，衝他拋了個眼色，便向王氏兄弟告罪離席。那兩人正吃喝得痛快，哪裡還管惠登相走是不走。桓震候他出門，低聲問道：「怎麼了？」惠登相從懷中掏出一封書信，遞給他道：「大哥你瞧。」桓震接過打開，卻是王二那裡寫來的，大意是與惠登相敘說鄉里之情，跟著便說自己現下殺了縣官，拉桿起事，要惠登相率部前去投奔。桓震看罷，冷笑道：「好輕巧話兒！那王二怎地如此不曉事，我小五台距離白水何止千里迢迢，如何投奔？再者說，過天軍能有如今三千五百人，也是咱們自己弟兄一點一點積攢起來，焉可一旦與人！」其實桓震不願投奔王二，心中是另有一番打算。他知道以後的歷史發展，農民軍縱然一時得勢，終究坐不穩天下，佔山為王雖然一時痛快，但卻並不是長遠之計。惠登相猶豫道：「話雖如此，但天下窮人總是一家……」桓震嗤道：「你瞧裡面那兩個人，可足以成大事麼？二弟，你若只想佔山為王，喝酒吃肉，那便去投王二可也，這等些許小事，不須做哥哥的給你幫忙。」
惠登相一怔，沒明白桓震話中之意，反問道：「大哥，你說什麼？」桓震平了平氣，又道：「二弟，你說咱們在此自立一方，究竟為了什麼？是為了自己快活麼？」惠登相昂首道：「那自然不是！」桓震笑道：「那麼你說，是為什麼？」惠登相張大了口，答不上來。
桓震歎道：「你不知道，是麼？其實我也不知道。」瞧著遠方，道：「只是我卻知道，這天下的每一個人，都應當好好活著，這天下的每一場仗，都是不應當打的。」惠登相奇道：「那怎麼能？我不去殺貪官，貪官便要來殺我；我不去打人，人便要來打我了。」桓震長歎一聲，並不回答。良久，方道：「也罷，便由得兄弟罷。」他所以答應，一則是不忍傷了弟兄情誼，二則也是自己心中實在迷茫，不知是非對錯，何去何從。惠登相撓撓後腦，又說了幾句閒話，當下尋傅山寫回信去了（所以不要桓震寫者，某些人的毛筆字實在見不得人也）。
雖然原則上答允兩軍合併，但是小五台距離白水如此之遠，要過天軍搬遷是決不可能，王二也不會請他們來自己的地盤上與自己搶奪勢力範圍。因此兩軍雖然訂立了名義上的聯盟，過天星奉王二為主，但在過天軍中，仍舊自成體系，原有編製一概不變，惠登相仍做他的大將軍。桓震本沒有軍職，正好無升無降。
在桓震本意之中，是以為這個所謂結盟不過只是紙上的功夫，並不可能真正實現的。豈知那王氏兄弟帶了傅山代筆，惠登相按指印的盟書，以及許多過天軍贈送的金銀財帛返回白水之後，王二竟然很快又派了一起人來，這次卻是派來「接收」過天軍的。來的共有三個人，連上次的王大柱王大梁在內，另外還有一個叫做馬上飛的，想是綽號，卻沒人知道他本名是甚麼。這三人之中，卻以馬上飛為主，此人甚有心計，一來小五台便要惠登相帶著他東看西看，直到第三日晚飯後，方才說出王二要他接收過天軍的事來。桓震向來不喜應酬，加上對這個半禿子馬上飛很是討厭，因此只露了個面便逃席而去，傅山推說頭痛，根本不曾來。與席的全是各營的指揮，以及少數幾個把總。當下眾指揮、把總一聽這話，登時便炸開了鍋，險些連酒桌都掀翻了。惠登相見狀不妙，連忙宣佈散席，安頓好了馬上飛三人，立時來尋桓震，將事情大略說了。
桓震一聽之下，便覺這王二實在太過異想天開，難道派這三個人赤手空拳，單憑三張嘴，便能這般輕巧地接收了五千大軍（這段時日內過天軍已經發展到五千了）麼？下意識地只覺根本不須理睬。不料惠登相卻一力主張忍耐退讓，道是同反官府，何必自己人先起干戈？兩人來回言語駁詰，幾乎便要撕破臉皮，吵了起來。桓震努力壓制怒氣，道：「然則二弟你是打定了主意，要將五千將士拱手相送了？」惠登相道：「怎能談的上拱手相送？想那王二爺在白水殺官造反，也是一條響噹噹的好漢子，咱們就算歸了他部下，也不是甚麼辱沒名頭之事，何況早前定盟之時，不是早奉王二爺為主將了麼？他既是主將，派遣一二人前來管轄部眾，那是理所當然之事啊。」桓震氣極反笑，道：「好啊，好得很！」伸手一掌擊在桌上，只打得茶杯跳了起來，冷然道：「咱們這支隊伍，原本便是二弟你的，大將軍是你，卻不是我。現下你一力主張順從王二，我本無緣置喙。只是我有個宿年毛病，生性見不得禿頭，那馬禿子若在過天軍中掌權，我只好歸隱山林，做我的逍遙翁去。」
惠登相愕然，道：「哥哥此言何意？兄弟能有今日規模，大半是仰仗哥哥策劃，豈能一旦棄兄弟而去？」桓震搖頭道：「你也知過天軍有今日規模，是多得我策劃之力。然而你想，那馬禿子一旦掌權，他是王二手下親信之人，可與你我弟兄不可同日而語，二弟，你以為他還能容得哥哥我策劃軍中事務麼？」惠登相茫然道：「那怎麼會？就算小弟不是大將軍了，哥哥仍舊還是軍師啊。」桓震只覺他性子直得惱人，正要大發脾氣，一轉念間，卻又忍住了，道：「我這一邊暫且慢談。我來問你，各營的指揮，各哨的把總，都知道這樁事情麼？」惠登相想了想道：「今日席上，馬上飛說明此事之時，各營指揮都在，把總也有四五人。」
桓震暗歎這馬上飛心思狠毒，他既然要接管權力，本當暗地裡悄悄與惠登相商議才是，現下他故意出其不意地公諸大眾，分明便是要擾亂軍心，從中取利。想到「從中取利」四字，不由得心中一動，想到：就算過天軍軍心大動，那馬上飛又能取甚麼利了？如果說王二派他前來是為了接收惠登相的軍權，那麼盡量保持軍心穩定才更有利於權力過渡。馬上飛這樣製造混亂，究竟對他有甚麼好處？一時間滿腦子迴響著這個問題，竟沒聽見惠登相在旁呼喚。
他愈想愈覺不對，突然間腦中靈光一閃，一把抓住惠登相，喝問道：「那馬上飛當真是王二派來的人麼？你有甚麼證見？」惠登相給他問得一愣，隨口答道：「有王二爺的親筆書信啊。」桓震連連搖頭，道：「不對，不對！」