「小斌，嘿嘿……」當何斌像往常一樣來到秘密基地時，一進門，只看見M先生和葉曉龍都不懷好意地望著他，臉上還帶著壞笑。
「有古怪……」何斌眉頭微皺，意識到氣氛異常。嗯，對，非常異常！
就像四年前，師傅說要給他個驚喜，讓他等在艮山，結果就在他滿懷欣喜地等著時，背後突然傳來一聲駭人的咆哮。回頭一看，竟然是一個外形似虎、但長著一張人面的兇猛怪物，險些把他嚇出心臟病來。要不是他對地形熟悉，加上攜帶著槍、盾，無論有多少個何斌也都死完了。雖然事後師傅對狼狽逃出艮山的他解釋說，這檮杌是解開卡片封印暫時釋放出來的，就像家養的寵物一樣「溫順」，只是拿來試試何斌的膽量，絕對不會有危險；但何斌還是噘嘴噘了三天，直到龍先生答應教他駕駛飛機才重新露出笑容。自那以後，師傅再說「驚喜」之類的話，或者沒有理由地露出燦爛笑容，何斌就會掂量掂量了。
這個還不是孤立的例子，三年前的暑假，何斌跟隨師兄蘭德爾騎摩托沿古絲綢之路冒險，結果在一個山洞前聽到了富有磁性的甜美歌聲。雖然事後蘭德爾指著山洞入口處的殘破雕刻說「這是古代法師留下的封印，看到這個就知道有危險，傻子才進去」，此時卻以真摯的表情和感人的語句鼓動何斌進去看看，就好像他身為師兄，把好機會讓給師弟一樣。何斌沒有懷疑就進了洞，循著歌聲七拐八拐走到最裡面，結果發現一個鬥獸場似的圓形空間，還看到一個巨大的獅身人面雕像，但其風格又和埃及的迥異。正要研究雕像並尋找聲音是從哪裡發出來的，地面突然顫動起來，雕像上出現一道道裂痕，塵土、沙石不斷墜落，一個被砌在雕像裡的怪物甦醒了。同樣是獅身人面的它有著帶珍珠光澤的絳紅色皮膚，嘴裡長著鋸子般的三排利齒，身後還拖著一條蠍子一樣長有致命毒刺的尾巴；光是那雙藍色眼睛，就幾乎和何斌一樣高。歌聲就是由怪物嘴裡發出的，可沒隨身攜帶槍、盾的何斌再也顧不上去欣賞，連忙逃跑。不巧的是，出口已經被碎石封死，而且那怪物行動十分敏捷，憑借強有力的跳躍，死死粘住已經將輕功發揮到極限的何斌，讓他騰不出空破開出口。現在回想起來，何斌還不免心跳加速，可見當時的情形是那麼驚心動魄。直到何斌筋疲力盡跌坐在地上時，蘭德爾才出現，經過一場惡鬥，封印了怪物。蘭德爾說，這怪物名叫曼提柯爾（Manticore），是活躍在古波斯一帶的邪惡食人怪物，馬其頓國王亞歷山大大帝的許多士兵就喪生在其口中。何斌本來覺得在這麼有來頭的怪物面前逃跑也不算丟臉，蘭德爾又笑著說，別看曼提柯爾和檮杌在外形上有某些相似之處，不過實力可比四凶之一的檮杌差多了，何斌這才知道那天檮杌確實在放水。不過這次經歷也給何斌留下了個物質上的收穫，那就是蘭德爾最後把封印著曼提柯爾的卡片送給他作為賠罪。
還有，兩年前……一個個受騙上當的例子接連不斷浮現在他眼前，不僅那些時候的氣氛跟眼下一模一樣，就連當事者的笑容也是別無二致。何斌常常會想：「難道，我是那麼好騙麼？為什麼人人都喜歡騙我？雖然到目前為止，每次都是有驚無險……」就和久病成醫的道理一樣，受騙多了，警惕性自然也就提高了。雖說善良的何斌總抱著「姑且再相信一次」的希望，最後不免還是忘記教訓、繼續上當，不過起碼學會了先懷疑一下：「你們到底想幹什麼？」
「別用這樣的眼神看我們啊！我們又不會送你上刀山下火海。」
「可疑！十分可疑！」警鐘已經敲響，何斌連忙提升警惕等級。根據經驗，往往越是要騙人的人，越是會說「我怎麼會騙你」之類的話，現在M先生說「不會送你上刀山下火海」，那就意味著……
「看你都想哪去了，我只是想讓你報名參加一個比賽罷了！」M先生拿起桌上的電子報紙，指著頭版的一條標題道。
「TheKingOfFighters格鬥之王大賽？」何斌此前也聽說過個賽事，雖說這是因變態人入侵而興起的格鬥熱的產物，卻在某種程度上代表著世界上單兵作戰的最高水平，只是他們家一向不喜歡觀看賽事，所以沒仔細關注過。他用手在電子報紙上的「格鬥之王」四字下劃了一道，報上馬上標出一道紅線，然後他輕輕按動報紙邊上的查詢按鈕，檢索其他的相關記載。
別看這電子報紙的質感和從前用紙張印刷的報紙沒有任何區別，但實際卻是一個可隨意折疊的數字圖書館。在超柔軟的仿紙顯示屏下，內藏著精密的系統，它不僅薄薄一張就擁有以往只有超大型圖書館才有的儲藏量，還可展示聲音、動態立體影像等以前難以想像的多媒體信息，並通過無線網絡隨時下載新的內容。此外，它還擁有便捷的查詢功能，可輕鬆找到你所感興趣的內容。也許你會說，它和無線網絡終端還有什麼區別？區別就在於它的外觀更符合傳統使用習慣，坐在餐桌邊愜意地喝早茶的人們喜歡拿上一份柔軟的報紙，而不是硬梆梆的平板電腦或板式電子書。至於功能上，則沒有任何實質差別。看看那些專為執著於舊習慣的人而設計的，可適量釋放油墨香的型號的銷量，你就會明白，在人類社會中，「習慣」往往會輕鬆戰勝「舒適、便捷」。
何斌仔細閱讀著關於格鬥之王大賽的一條條信息，才發現以前的一些粗略印象根本是錯的。格鬥之王大賽每年一屆，比賽規則會隨著時代進步隨時完善，因而比賽水平也始終保持世界第一。一些諸如是否允許使用武器、是否允許使用法術、是否劃分年齡組、比賽中死傷如何處理之類的問題，大賽規則都有明文規定，根本用不著操心。
首先，大賽允許使用包括現代火器在內的任何兵器參戰，但不允許駕駛任何戰鬥機械；機器人和穿著機械鎧甲的選手原則上可以參賽，但機器人和機械鎧甲的高度不應超過2.0米，如有損傷，破壞者不承擔責任，組委會也不負責支付任何維修費用。之所以規定可以攜帶現代火器，是因在這種最高水平的格鬥比賽中，包括火器在內的各式武器並不一定比赤手空拳佔便宜。冷兵器不必多說，用不用、用什麼全看個人習慣；而火器就算有人攜帶，也多是把槍械之類作為克制傳統飛行道具的輔助道具，不會有人蠢到扛個導彈就以為能天下無敵。
說起來，第一屆大賽留下了一個超著名的戰例：一個渾身掛滿手雷，一手持機關鎗，一手持激光槍，一身迷彩服，額頭還繫著紅色髮帶，以「1P」的名字參戰的魂斗羅迷，自以為鑽了規則的空子，可上場後沒打出一發子彈，就被一個光著膀子、只穿著一條褲衩的泰拳高手擊飛，在醫院住了足足三個月才撿回一條命。人們這才知道，不是比賽規則存在疏漏，而是組織者早已料到，在最高的格鬥技巧面前，現代火器是多麼弱小。後來，戰場上再出現魔武雙修的高手空手熔斷對手武器、殺傷力奇大的特製爆彈在人的身前遇到看不見的屏障之類的情形，觀眾們也就習以為常了。
至於法術，大賽規則中是這麼寫的：「格鬥大賽並非法術大賽，因此並不鼓勵濫用法術，但使用也不算犯規」。這倒不是態度曖昧，而是因為法術與格鬥技巧並無絕對界限。許多選手都會自覺不自覺地在格鬥技巧中摻雜各種法術，尤其是屬性加持法術，此外還有一些選手運用天生超能力作戰，如果一一加以判斷，很難做到絕對的公平、公正，最後乾脆不區分，反正達到最高境界的選手早就不在乎這些根枝末節了，也沒人指責卑鄙。
在年齡問題上，第一屆大賽時分為青少組和成年組的，但後來發現，正所謂「自古英雄出少年」，年齡並不起決定作用，一些低齡選手照樣有出色表現。此外，還有一些選手貌似年輕，但實際年齡早就超過成年組的劃分標準，而且他們自己不滿只和「小屁孩」比賽，對組委會提起嚴正抗議。因此，在第二屆大賽時就取消了青少組，所有選手不分年齡、性別、種族、國籍、信仰，統統一視同仁。而且經過審核得到參賽資格的選手一律不收報名費，並可選擇享受由組委會提供的免費食宿，所以無論貧富貴賤，只要有本事就可參賽。有人特此寫下長長讚歌，盛讚這是沒有任何歧視，完美實現公正、平等的最理想賽事，遠遠超越了商業化後沾滿銅臭的奧林匹克賽事。
最關鍵的死傷問題，大賽規定：為了尊重榮譽和尊嚴，選手如果受傷，可依本人意願選擇是否繼續戰鬥。選手受傷後的護理、營養費用由大賽組委會承擔，傷者不得找打傷自己的人尋仇滋事。而選手在賽場上失手殺死對方，將被剝奪參賽權利，但不追究刑事責任。此外還有個例外情況，若在賽場上發現變態人，在組委會發出正式認定並通告後，選手可以擊殺之，並就此獲得數目可觀的額外獎金。
有了如此嚴酷的規定後，儘管設置了誘人的豐厚獎金，報名參賽的人卻不會魚目混珠、濫竽充數，他們個個都是具備頂尖水平和足夠自信的人，也就是「高手中的高手」。由於格外精彩，超高門檻的格鬥之王大賽輕鬆成為了全球最隆重的賽事，吸引著數以億計的狂熱觀眾，也帶來龐大的商業利益。雖然神秘的組委會一直隱藏在幕後，但包括不少有份量的新聞媒體在內，很多人都把矛頭指向GAT。這種懷疑並非無端猜測，歷屆大賽獲獎選手在獲得巨額獎金、商業廣告合約後，往往還會加入GAT擔任重要職務，因此把格鬥之王大賽說成是GAT高級成員選拔考試也不為過。
「你們是想讓我揚名立萬？還是缺錢了讓我去掙點？總該不是為了榮譽而戰，讓我替HELL爭光吧？」對格鬥之王大賽有了充分瞭解後，何斌問。
「都不是。」M先生像往常一樣一笑，「作為戰士，太出名沒什麼好處，不過要是對手都太弱，一路贏下去也沒辦法。而資金問題嘛，我們把整個GAT買下來都不眨眼，還用得著去掙他們提供的這點錢嗎？再說，缺錢的話，首先考慮的也必定是發掘朱靈靈這座無限的金礦啊！」說到這裡，M先生故意去瞟葉曉龍，只見他神情很是複雜，既惱怒M先生這麼明目張膽地打朱靈靈的鬼主意，又為朱靈靈能得到這種高度評價而感到高興，此間還摻雜著來自個人情感的一點羞澀。何斌也看出他的心思，不免偷笑。
暗自笑了一陣，何斌突然想起還沒問完：「那到底為什麼非讓我參賽？」
M先生笑了笑，然後正色道：「因為你是最弱的！而比賽對於你來說，是一種很好的修煉途徑。」
「什、什麼？！這也太直白了吧……」雖然明知道自己比師兄師姐差遠了，但從別人嘴裡說出來就是另外一回事了。
看到何斌臉上有些掛不住，M先生撫摸著他的頭，誠懇地說：「小斌，希望你能理解，我們每個人都期待你早一天成長起來。只有變得更強大，你才能肩負起自己的使命，不僅守護這片大地，而且還能飛向遙遠的星之海，成為未來的開拓者。」
葉曉龍也走過來，說道：「無論勝敗，我們都是你的鐵桿者。而且我相信，我的師弟不是那麼容易就輸給別人的！」
聽到這些感人肺腑的激勵話語，何斌一抿嘴，用力點點頭：「好！那我就決定報名了！」
「實話說，你的報名表早就填好並傳送出去了。」M先生臉上現出拿手的狡黠笑容。
何斌頓時有種上當的感覺。不過，這也算不是太大的欺騙吧？格鬥之王，如果只是地球上出生的人參賽的話，這稱號他還是有資格問鼎的。想到這裡，何斌攥了攥拳頭，有了些信心：「如果蘭德爾在的話就好了，我要讓他看看我認真起來的實力。」