我們一直在繞城巡望大火，直到凌晨天快亮的時候，方才離開，朝西岸進發。
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太陽雖然升起，但火勢仍沒有滅，城市閃現著金黃和淡紅的光輝，說不出究竟是大火還是晨光投射出來的。
整座巨木堡的上空，全面地籠罩著煙霧，彷彿結成一片雲海，緊緊地貼著大地，鬼影憧憧地將城市、房屋、商舖等所有建築物，全都遮蔽起來。
這可怕的煙雲，恍如波濤一般湧動，有的地方是烏黑烏黑的，有的則呈現出鮮血一般的紅色。
濃煙滾滾，開始向城市周邊蔓延，黑氣縷縷，逐漸膨脹，繚繞著上升，彷彿一條蜿蜒伸張的蛇。
時而，煙霧將火光籠罩住，把成片成片燃燒的大火掩蓋得僅剩一道窄窄的紅線；時而，火勢突起，窄窄的紅線從底下照亮了整座煙雲，把底層的煙圈一下子全部變成火焰的波浪！
在這片煙霧和火焰的海洋中，讓人懷疑是否有生物能夠存活……
我們上岸時，已經是次日中午，但那場可怕的大火，絲毫沒有熄滅的跡象。
上岸後，我們遇到了一夥在河岸巡邏的自由民輕騎兵。查驗了我們的身份後，聽說我們有要事稟報丹西領主，他們借給了我們兩匹馬，並告訴我們，丹西領主已經率軍撤退到西岸的內陸地區。
我和胖墩快馬加鞭，一路向西疾馳，終於在三天後抵達了我軍的大營。
聽聞我倆回來了，丹西領主非常高興，立刻接見。
數月不見，丹西領主比上次會面又更顯有些滄桑，雖則只有三十出頭的年紀，但久病的臉上也開始出現皺紋。那是長時期戎馬生涯和一連串沉重打擊，在他身上留下的痕跡。
聽完我們的匯報，丹西領主頗為高興。
『孟農已經報告了你們剿滅浪人盜賊團的事跡，可是，沒想到密爾頓這小傢伙還真有點道行，將塞爾攪得天翻地覆，把瑟連小兒與柯氏老賊氣得半死！哈哈！』丹西領主開心地道：『你們倆也幹得很不錯，帝國的功表簿上，會記下你們的名字的。』
『帝國？』我不覺一愣，聽得了太多的自治領，乍然聽到帝國這個名詞，頓感突然。
『是的，小林。』丹西領主拍拍我的肩膀道：『我準備登基稱帝，而且也籌劃了很長時間，現在機會成熟了。』
機會成熟了？！
丹西領主做事總是那麼出乎意料！
連續敗退，敵軍深入腹地，剛剛失去首都，國土滿目瘡痍，就在這種時候，丹西領主卻決定登基就位，建立帝國！
『謝爾蓋！』
我在胡思亂想的時候，丹西領主已經說話了。
『在！』
『現在我軍有經驗的軍官奇缺，』丹西領主道：『我決定，任命你為重步兵中隊長。胖墩，不要讓我失望！』
『多謝領主！』
胖墩一直是個比較出色的長矛手，丹西領主一下跨級提拔他為中隊長，這小子當然頗為高興，樂呵呵地找李維將軍報到去了。
『小林，你好久沒有給我畫畫了。』丹西領主轉向我道。
『是的，』我笑道：『不過在外面，我倒也沒忘記帶上畫夾，隨手塗鴉了幾幅。』
『哦？拿來我看看。』
我給他的第一幅就是《剿殺籐田太郎》。
畫面上，傑姆正與籐田太郎激鬥，周圍是數十個黑雨團盜賊，然後，最外圈卻有一批人舉起了閃著藍光的毒弩……
『你察覺了？』丹西領主看完，說道：『難怪人家說，畫家的眼睛，構造就是特殊呀！』
丹西領主又沉鬱地望了我一眼，『別怪密爾頓，這事是我叫他做的。他雖然天資聰穎，可到底還只是一個孩子。』
『嗯，我知道了。』
接下來，我讓他看了孟農死士支隊的畫像、中央郡留守東岸地區的義勇軍戰士們對入侵敵人開展襲擾戰的各種英姿。
丹西領主非常滿意，看著畫中漫溢而出的普通將士和民眾們反擊入侵的無畏鬥志、犧牲精神，他的眼中甚至有晶瑩的淚花在閃動。
最後，我展開的是昨晚草就的《火中的巨木堡》。
丹西領主沉默。
『我瞭解你心中的疑惑，』半晌，丹西領主開口道：『辛辛苦苦建起的首都，為何要不戰而棄，甚至故意縱火焚燒之？』
『是您授意放的火？』我大吃一驚。
『是的。』丹西領主點頭道。
『這次瑟連帶隊的各國入侵聯軍，總兵力多達一百三四十萬，簡直稱得上是泰山壓頂。我方把所有能調集的部隊加起來，也僅有對方的半數。前面兩次會戰，我們雖然消滅了四十幾萬敵軍，可自身的損失也接近三十萬。』
『累斯頓河東岸地區的好漢們，那些可敬的老人和勇敢的孩子們，把自己的家園變成了一片瓦礫，拖住了接近二十幾萬敵軍，令其只能駐守入侵領土，無法支援前線。但，這還遠遠不夠。』
『如今，我把巨木堡這座空城扔給瑟連，瑟連接了下來，就不得不繼續囤積重兵防禦。我更指使死士隊，點燃那些早已布下火粉、火油的房屋，將巨木堡變成一座火獄，呼蘭人的日子將更加難熬！』
『我們在城內沒有給敵人留下一粒糧食，而水路仍牢牢地掌握在蛟龍軍團手中。累斯頓河東岸找不到一粒米、一滴水，囤積塞爾的糧倉又被密爾頓燒了大半；瑟連拿下了巨木堡，反而等於獲得一個累贅，得不到任何好處和補充，更要派大軍駐紮防守。』
『你不用擔心，巨木堡整體的石砌結構，不會因這場大火而受到損失，反而是各種民居建築，基本上都焚燬了。沒什麼了不起的，一把火燒光，奪回來我們再來重新建設！』
『昨天的大火，城內除了我們的縱火死士隊之外，沒有一個市民在內。要說人員死傷，那些也是活該遭受這等火獄的呼蘭魔鬼！』
……
丹西領主似乎有些激動，說著說著，就劇烈地咳嗽起來。
我趕忙過去給他捶背。
好一陣，丹西領主才緩和過來。
『小林，你來得正好，』丹西領主拉著我的手道：『我要召集一個高層會議，你也參加。』
『我？』
『對，』丹西領主笑起來，『不過不是要你發言，而是要你給全體與會者畫一張畫兒。』
跟著丹西領主，我走進了一座專門召開秘密會議的大會議室。
幾乎所有的自治領高級軍政官員，都出席了這次會議，謀臣將領，濟濟一堂。
他們都圍繞一座巨大的沙盤而坐，我呢！坐在屋子的角落裡，支開畫架，開始作畫。
庫巴將軍首先介紹了來自巨木堡的最新動態：
我軍數月之前，就已經將絕大部分民眾疏散往閃特等安全的後方，金庫完全搬空，移往第二首都曼尼亞，所有行政機構則與大軍同時撤離。巨木堡的糧倉和財貨盡皆運走，沒有給敵人留下任何東西。
五日前，接納了十二萬俘虜後，守城的二十萬大軍趁夜撤離，僅留下丹西領主的五千親兵在城頭虛張聲勢，迷惑敵軍。
四日前，親衛縱隊跟隨丹西領主棄城而走，將空城遺給呼蘭侵略者。
瑟連興沖沖地率大軍入城，並發佈『大捷』戰報。他更公開發表宣言，丹西領主已成流寇，無法再支撐戰爭，即將被呼蘭徹底殲滅，呼蘭帝國將把巨木堡改為陪都，作為呼蘭移民基地的中心。
大前天夜裡，我方潛伏於巨木堡秘道和地窖的數百名縱火死士同時行動，引燃兩百多處縱火點的易燃物，造成巨大火災。大火已經燒了四天三夜，至今仍沒有完全熄滅。據估計，已經有三到四萬呼蘭兵士因燒死、灼傷、窒息而亡，完全喪失了戰鬥力。
據絕密內線消息，瑟連已作出決定：他自己率二十餘萬兵馬駐守巨木堡，照料傷兵，清理和重建城市，柯庫裡能則率主力部隊五十萬人，繼續西征，尋我軍決戰，徹底消滅領主的部眾……
『雨季即將來臨，』貝葉笑道：『巨木堡的住宅區幾成一片瓦礫，瑟連想在短短幾周內重建，只怕清理廢墟的時間都不夠。雨季來臨的時候，看那伙呼蘭守城士兵叫苦連天吧！』
『貝葉，別太得意了。你這招玉石俱焚之策，除了利用瑟連的貪婪和好面子的弱點，招致敵人分兵之外，並無太多值得誇耀的地方。』丹西領主道：『丟了首都，令我方聲威大損；巨木堡燒成這樣子，今後的重建需要巨額金幣。另外，柯庫裡能得以與瑟連分開，獨掌主力軍權，雖然兵力減少了許多，但對我方究竟是福是禍，殊難料定啊！』
貝葉遭受了批評，只好低下頭，不敢再露得色。
『貝葉先生此策，也是有些不得已而為之。』席爾瓦道：『呼蘭帝國跟我們血戰到現在，我方主力、呼蘭方主力，都消耗得非常嚴重，此刻，盟軍的重要性大大提升。可以說，今後，哪一方的內部更加團結，哪一方獲勝的機會就更大；反之，誰先起內亂，誰就必敗無疑。』
『失去首都，對我方的聲名是比較沉重的打擊，』席爾瓦繼續道：『但丹西領主此時登基就位，正式建國，卻能大大提升我方士氣軍心，大大增強我國的向心凝聚力。』
『可我擔心的是，』昆達將軍道：『塞爾有拉夫諾國王，詹魯有王室旁支，閃特也有紐卡爾、坎塔等大家族，另外，胡瑪、熊族、蒂奇斯等藩屬國也有主君，他們的態度，至為關鍵。如果有人反對，只怕好事反倒會釀成災禍。』
『放心吧，昆達。所有的內部工作，都已經做妥了。』丹西領主笑道：『我已經付出了最大限度的讓步，國內各方權勢人物基本上都已跟我達成了協議。』
『外部各方勢力的影響，也不可忽視呀！』李維建議道。
『這一點，足以令我欣慰。當我連吃敗仗的時候，不僅我們內部沒有分崩離析，反倒更有外部豪傑不斷加入我的陣營。』丹西領主恬然一笑，『關鍵在於，我付得起價碼。』
『領主謙遜了，』失去巨木堡後成為空頭行政長官的蘇雷道：『這恰恰是您人格魅力的顯現。』
『哼！人格魅力？只要你能夠付得出利益，就會有人格魅力。』丹西領主撇嘴一笑，轉向貝葉道：『貝葉，東教廷那邊如何了？』
『回領主，聖堂武士隊已經出發，不日即可走海路抵達戰場。費文陛下已經同意您的登基籲請，教皇將委託康坦諾夫大主教為您加冕，東教廷也將為您的皇位祝福。』貝葉道：『作為交換，我軍必須阻止布魯斯的三桅艦隊入侵東教廷海域，同時派人調停狄龍與走廊西部小國間的紛爭。』
『這個要命的時候，難道蛟龍軍團還要被派出去遠征麼？』查理惑道。
『當然不會。』丹西領主道：『上帝眷顧我，這次布魯斯王國派出的主帥是愛德華親王，而他卻有勾結異教徒、出賣國家機密的把柄抓在我們手裡。羅嘉斯外交次長早已於數月之前啟程奔赴遙遠的西大陸，去面見女王陛下。如果我所料不差的話，女王將召回愛德華艦隊，舉行公開審訊。這麼一折騰，布魯斯艦隊想東征，也得等到來年了，東教廷將暫時免去一場海上災難。』
『當然，查理，』丹西領主繼續說道：『你也別想這麼輕鬆，光在安全的我國海域晃悠，享受惟我獨尊的滋味。我還有一項重要的任務給你，開完會後，你和別亞將軍都留下來，我單獨給你們佈置。』
查理和別亞皆點頭允諾。
『麻煩的是在狄龍那邊，』席爾瓦解釋道：『孔狄將軍已經借到了五萬兵馬，狄龍也願意跟我們合夥面對東教廷玩一出假調停的好戲，不過，他的條件絕不鬆口。』
『那就答應他，』丹西領主咬牙道：『他的帳，待消滅柯庫裡能後再算！』
『現在最關鍵的問題就是柯庫裡能了。』巴維爾介紹道：『五十萬呼蘭大軍，已經被此人掌控，不再被瑟連遙控。我軍目前剩下大約四十五萬人馬，加上跑回來投奔的十二萬俘虜，總兵力五十七萬。可以說，敵我勢均力敵，要打贏這仗，也不容易呀！』
『何止不容易，而是很難。』丹西領主的臉部抽搐著，顯示內心處於激動狀態，『倘若又打成消耗戰，恐怕也無法再接受了！』
話鋒一轉，丹西領主又道：『不過，巴維爾，你顯然少算了我軍的很多兵力。席爾瓦，跟大家解釋一下我軍下一步的行動計劃。』
『好的。』席爾瓦拿起長長的指揮尺，開始就大桌上的沙盤講解道：『我軍預定作戰區域選擇此地，五星山脈！』
嘩啦一聲，幾乎所有人都忍不住站起來，仔細觀摩沙盤。
這個場景真是精彩極了，所有大人物，幾乎在此刻都無法自已，各種表情毫無掩飾地暴露。
我連忙抓住機會，刷刷刷地畫起來……
我沉浸在自己的精神世界裡，暢遊於藝術創作的美妙長河，不過，會場上的討論氣氛非常熱烈，仍有一些高分貝的聲音穿透一切，硬生生灌入我的耳中。
『太冒險了！』
李維將軍在驚歎！
……
『放棄一切後方，除治安巡警部隊外，所有兵力調來作戰！』
席爾瓦在慷慨陳詞！
……
『內部問題能解決好，我就不怕老百姓造反！』
『當前要務是擊敗柯庫裡能，其他的一切都要讓位於此！』
『倘若有人趁虛偷襲我方腹地，那麼，幹掉柯庫裡能後，我再把那些地方打回來！』
丹西領主的話，擲地有聲！
……
『領主既然下定了決心，那我們就跟柯氏老賊拼了！』
『對，跟他拼了！』
別亞、凱魯將軍紛紛表態贊同！
……