讀完北部戰場的戰報，柯庫裡能面無表情，但拿著紙的手，卻也略略地顫了一顫。
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北線戰場二十萬大軍灰飛煙滅，自己的左膀右臂、柯門四老之一的彭薩戰死，六駿之一的鬼影客索琴化為灰燼，僅花槍莫林帶萬餘人虎口餘生，逃入大沙漠中跋涉求存，估計也是凶多吉少！
面對這樣沉重的打擊，無論內心如何翻江倒海，柯庫裡能依舊保持著不喜不憂的平和表情，僅手指微微一顫。
這等超強的自制力和冷靜的指揮心態，身旁的布朗尼自愧不如，亦不能不敬服。
「這就是所謂的意外了。」布朗尼輕歎一口道：「索琴的行軍路線，是大將軍、四老和我一起研究制定出來的，既可以避開天眼的追蹤，又可以繞開敵軍的所有防線、據點、明暗哨所和游動斥候。而且我們特意進行了保密，連紅紗帳成員都不知曉，亦無向外洩漏之虞。」
「況且，這次行動由鬼影客索琴執行，隱匿藏蹤是他的拿手好戲，比這更困難的任務他也完成過。按理說，怎麼也不會出差錯。」布朗尼心有不甘，似乎仍無法相信眼前的戰報數據，「但沒有想到的是，這一次竟然會暴露行蹤，讓紅髮魔鬼提前窺出虛實，然後反加利用。」
「真應了你上次所講的，天道無常，世事莫測，意外情況在戰爭中頻仍發生。」柯庫裡能緩緩點頭，「毒蠱這回之所以兵敗身亡，除了意外，也確實找不到其他可以解釋的理由。」
「小子彼時不過表達內心的憂慮，卻不料一語成真……」
直接在帳下聽命多月，布朗尼愈來愈習慣柯庫裡能的獨特作風。戰神的語氣越是平和舒緩，神態越是親善慈祥，其實越反映他內心殺機盛起，直欲生擒丹西，活剮此獠給彭薩獻祭！
「能成大事者，必有殊常運氣相隨，但全憑運氣者，卻絕不可能成就大業。丹西不可能一直這麼走運的。」剛剛接到噩耗，失去最親密戰友和十餘萬子弟兵的柯庫裡能，連最後一縷憂傷和悲憤之色，也從深邃的黑眸中消失得無影無蹤。此刻，他冷靜得像一個雪人，不帶任何感情成分的平和語調，也令人感到他彷彿在講述一件與己無關的事情，「彭薩戰死，北線失利，未嘗不是塞翁失馬。丹西的大本營獲悉戰報，必然滋生樂觀情緒。敵軍的跨河進攻，估計很快就會開始。布朗尼，該準備的都準備好了嗎？」
「一切就緒。」布朗尼翻檢著作戰計劃，回答簡短有力，充滿自信。
「那好，我們在此靜候丹西渡河。」柯庫裡能站起身來，「從明天開始，我再不允許有任何意外發生！」
※※※
靛河西岸，猛虎軍團指揮總部。
「戰爭形勢確實開始向我軍一方傾斜，」安多里爾捋鬚提醒道：「但尚不到可以斷言必勝的程度，尤其是面對柯庫裡能這等人物。我覺得，何時發起總攻，還是等一等再定的好。」
「老軍師啊！謹慎固然很好，但果決更為重要。」獨眼龍軍團長巴維爾道：「有位軍事家說得好，再優秀的軍隊也不可能時刻處於最佳備戰狀態，如果一味等待完美計畫、物資與條件，只有一切因素皆對自己有利時方才敢與對方開戰，那麼最終將坐以待斃。這樣的將領，必然在等待時機的過程中被勇敢果斷的敵人所擊敗。贏得勝利的，總是那些能最充分、最高效率運用手邊資源的人。」
「巴維爾所言不錯，」凱魯接話，「兵棋推演已進行了這麼久時間，能想到的我們都已想過，所有的可能性也都在籌劃之中。現在，也該到行動的時候了。」
「根據水文資料，再過幾天，靛河汛期將至。」查理也主張進攻，「水位上漲，將影響我們渡河。那時再行動，估計就會困難得多了。」
「安德魯外長雖然已經達成秘密外交協議，但這麼等下去也不是個事。」貝葉道：「盟友那頭有些焦急，如果拖得久了，難免會夜長夢多啊！」
……
猛虎自治領的軍政要員們大多是與丹西年紀相仿的小字輩，年齡段大多在二十到四十歲之間，尤其以丹西這種二十**、三十出頭的人最多。他們是走廊軍界的新生代將官層，未曾經歷過呼蘭入侵的黑暗時代，對柯庫裡能及呼蘭軍隊沒有刻骨銘心的痛苦記憶。
這些人正處於人生的黃金時期，精力充沛，鬥志旺盛，軍旅經驗也不能說不豐富，大多數人都有近十年的征伐生涯，而且是在常勝之師——猛虎軍團裡效力。他們構成了一個生機蓬勃、敢作敢為的團體，具有逼人的銳氣、樂於創新的精神和藐視一切權威的勇氣。
正因為這個年富力強的核心指揮群的存在，猛虎軍團才得以飛速發展，超常規擴張。但長期的勝利、驕人的戰績，也讓他們難免產生輕敵情緒。
在這個團體中，像李維這樣年近半百的將領都比較少見，遑論安多里爾這類年過花甲的老人了。不過，這些為數不多的老將老臣，作用非同小可，他們起了很重要的制衡效果。在很大程度上，他們約束著麾下戰將的盲動情緒，負責把年輕人的銳氣和張狂引導到最合適的方向上去。
這是一種很理想的年齡結構，一種非常巧妙的內部平衡機制，丹西也樂於擺出不偏不倚的態度，兼聽則明，手腕純熟地調控一切。
不過今天，會議的氣氛和風向似乎有所轉變。
首先，紅髮魔鬼的大勝仗，極大地鼓舞了猛虎軍團將領們的鬥志。起初他們確實非常重視呼蘭強敵和柯庫裡能的可怕名聲，謹慎對待，小心應付，不敢發什麼狂言妄語。但與對岸敵軍進行一系列小規模衝突後，大家猛然發現，呼蘭新兵蛋子們的戰鬥力，根本比不上本方這支有近十年作戰經驗的部隊，難免產生「呼蘭人不過如此」的念頭，希望與對手速戰速決的求戰呼聲，開始小範圍地興起。
這些建議，被丹西委婉地拒絕了。少壯派將領們雖然血氣方剛，但也都有多年的沙場經歷，知道主力決戰與前哨戰的小打小鬧完全不同，在沒有充分的理由支持下，他們亦不再堅持。
不過，剛剛傳來的戰報，北線戰場上可不再是什麼小股接敵，而是真正的主力兵團之間的生死激鬥。席爾瓦不僅獲勝，而且是戰果輝煌的殲滅戰！
在軍隊這個特殊的團體裡，極度重視實戰成績，勝利就是一切，失敗就意味著失去發言權。在少壯派軍官們看來，北線的戰報，事實已經雄辯地證明了自己過去判斷的正確性，速戰速決的呼聲當然更加堅定，更加理直氣壯起來。
對於安多里爾，諸將是以一種同情的眼光來看待。這確實是一個睿智而值得尊敬的老頭，但未免有些一朝被蛇咬，十年怕草繩。都幾十年時間過去了，他仍然沒有走出失敗的心理陰影！當面對幾十年前曾擊敗自己的老對手，昔日那個指揮若定的老軍師，竟然像換了一個人似的，變得如此膽小怯懦！
柯庫裡能是個幾十年沒再指揮作戰、半截入土的老朽了，只是昔日的光環太過耀眼，蓋住了滿身的陳腐屍臭。今趟，這頭牙都掉光了的呼蘭老狼，帶著一群剛剛斷奶的狼崽子來犯邊寇境，正好趁這個機會加以消滅，把所謂的戰神徹底掃進歷史的垃圾堆！
其次，這套作戰方案經過了很長時間的醞釀和討論，雖不能說完美無缺，至少也是無懈可擊，方方面面都做了細緻而詳盡的考慮。這是集體智慧的結晶，這是千錘百煉的成果，無論橫看豎看，無論用什麼方法檢視，都很難再有完善的地方，幾乎挑不出什麼瑕疵來。
軍人大多是行動派，戰爭的過程遠比坐在屋子裡謀劃要有意思得多。謀定必動，戰略策略確定，則應該立刻起而行之，果斷貫徹──多數將領將此奉為信條。多謀寡斷，在武將們看來，這是文官的通病，也經常遭到兵將們的詬笑。
第三，也是最重要的一點，不僅自治領的另一名主要謀臣貝葉站到了他們這一邊，連最高決策者丹西也傾向於立刻進攻，這大大激發了眾將的信心和野心。
當然，丹西做此決策，也有他自己的考慮，而不是盲目衝動的結果……
「北線大捷，確實值得慶賀，但大家是否過分看重最後的結果而忽視了其中的偶然因素呢？」娃娃們一齊安多里爾在繼續勸解，「若沒有菲爾誤打誤撞的發現了鬼影客行蹤，只怕埋屍荒漠的就該是紅髮……」
「我的老軍師，您的意思我明白。」丹西笑著打斷安多里爾的話道：「謹慎小心，我也非常贊同。不過，正所謂當斷不斷，反受其亂。如果一味等候，我們或許永遠等不到合適的總攻時機。或許，完美的出擊時刻會在耐心的等候中出現，但更有可能的是，將來再也找不到比現在更好的進攻機會了。」
「其一，席爾瓦和阿爾古在北線陸地和南線海洋雙雙獲勝，既鼓舞了軍隊的鬥志和士氣，又在戰略上形成了良好的攻擊態勢。這兩支部隊，雖然人數不多，距離較遠，卻與主力中軍遙相呼應，並直接威脅敵人後方的繁榮經濟區和主要產糧區，令柯氏老賊如芒在背。」
「其二，兩支側翼部隊的成功進擊，殲滅和牽制了二十餘萬敵軍。正面主戰場上的敵軍，人數大減。雖然從兵員上講，柯氏老賊依然佔優，但就總體戰鬥力而言，我方反而超出。兩方的數量差距，完全可以用質量優勢加以彌補。」
「其三，阿爾古尤其是席爾瓦的成功，對敵我內部和外部觀望勢力都有極大的震撼作用。我方的盟友更加堅定信心，外在中立國家開始改變態度，只要擊退對方，整個走廊東部的外交格局就可能完全逆轉。待到聯盟內部也發生動搖，估計柯庫裡能再神，也沒有本事力挽狂瀾了。」
「其四，我軍雖然連續作戰，但已在靛河西岸修整數月時間，兵士們的體力已經得到恢復。此時又連傳捷報，士氣正旺，求戰欲高漲，正是用兵之時。倘若再拖下去，恐怕難免又復歸懈怠和厭戰。」
「其五，氣候和水文條件制約。靛河汛期即將來臨，再拖一段時間，渡河困難。此外，漫漫冬季已然降臨，如若不在近期發起進攻，待雪融之後方才有出兵的機會。幾個月的時間，又將以空耗度過。」
「其六，就整體國際發展形勢而言，我們等不起。我軍一直跟柯氏老賊僵持，而狄龍卻在西方勢如破竹地發展，我們騰不出手來對其進行有效制約，只能任其所為。如若讓其坐大，只怕我們又將多出一個類似柯庫裡能的對手。」
丹西侃侃而談，雄辯滔滔，安多里爾也說服不了他，只能歎口氣道：「領主既然決心已定，老夫自當竭力輔佐。不過，知己知彼，百戰不殆，我建議，還是等對岸那邊傳來消息，驗證一切之後，再動手不遲。」
「對岸的特遣一號，」丹西轉頭問貝葉道：「有沒有報來什麼東西？」
「他已經有三天未曾與我們聯繫了，」貝葉答道：「活色生香系統裡與之單線聯絡的高級間諜，也沒有送來任何訊息。」
「得要盡快派人跟他聯絡上。」丹西蹙起了眉頭。
「我已派出四名金鑰匙級別的高階間諜秘密渡河，要求他們務必與一號接上頭，弄清其中緣由。」貝葉躬身道：「不過按照我們與一號的約定，如果沒有重要情報，無須回送資料，以免為人識破。」
「嗯，或許，他滲透得還不夠深入，」丹西沉吟著，「或許，呼蘭軍隊近期真的沒有什麼大動作……」
剛開始的軍情分析和局勢判斷，大家聽得明明白白，而此刻，丹西與安多里爾、貝葉的幾句話，卻令人一頭霧水，不知所云。
丹西也沒有心思給諸將詳盡解釋裡頭的前因後果，他略一定神，隨即開始給手下交代任務，進行具體的軍事部署……
※※※
靛河東岸，霍勒姆和柯南立於一座山丘上，靜靜地觀看對岸猛虎軍團的行動和調度。
蛟龍軍團把沿岸能找到的商船、民船等都搜集起來，互相連結，在靛河上架起了二十幾座浮橋。
這些浮橋幾乎是等距排開，顯示猛虎軍團將均衡佈兵，採取全面攻勢。
不時有猛虎斥候騎馬穿越浮橋，或者蛟龍水兵坐衝鋒艇登陸，來到各座浮橋搭靠的東岸灘涂陣地，詳細偵察預定登陸渡場周圍的情況，一寸一寸地檢查地面，並試探性地向呼蘭蘇來爾聯軍陣地挺進。
呼蘭人遵守協議，大踏步後撤，騰出沿岸戰場，卻不會再向後退讓，任由對手胡來。兩邊的偵察部隊摩擦不斷，小規模戰鬥經常發生。不過，主力未動，大決戰也就當然打不起來……
「人傳猛虎軍團技術先進，丹西用兵老到，我看也不過爾爾罷了。」柯南冷哼道：「兵貴神速，我呼蘭帝國調兵，遭遇大江小河，往往一日一夜即架好浮橋，迅即渡越。可這丹西修造舟橋，在人手充裕，未受騷擾的情況下，前後竟然花了兩三個月時間！即便是靛河較寬，這等效率，也未免有些太低了點吧！再看這浮橋陳列，每橋隔開等距離擺放，齊頭並進，全線出擊，毫無重點，一副有恃無恐，戰必勝，攻必取的態勢。此等魯莽之軍，定然會碰得頭破血流而歸！」
「丹西狡慧過人，心狠手辣，絕不可輕視。你彭薩叔叔戰死，就是前車之鑒啊！」霍勒姆悲歎一口，隨即耐心地指點柯南道：「這不是效率問題，而是刻意為之。丹西之所以在此時方才完工，準備動手，那是因為他要尋找一個合適的戰機。目前這種形勢下，我軍兵力被連續抽走，敵人在其他戰場上接連獲勝，營內人心浮動，他此時出擊，最為有利。」
「丹西當然具有戰略眼光，很會捕捉戰機，」柯南仍不服氣，「但戰術卻明顯有些不對勁嘛！」
「那你又錯了，永遠不要低估丹西的奸詐。」霍勒姆道：「丹西並非沒有進攻重點。你看這些浮橋，表面上瞧去一模一樣，裡頭其實大有名堂。最南邊兩座連結河彎洲的浮橋最堅實，為常固性結構，兩頭都配有深入地下的制錨，淺水埋有底樁，即便碰上高水位、大流速，依然非常穩固。而其他的浮橋呢！其實是可移動式浮橋，可以在河面上自由位移，一夜工夫就能從某個渡場轉至其他渡場，端的讓人防不勝防。」
「哦？」柯南訝道：「這等技術，還真沒聽說過。」
「若不是有首席臥底傳訊，我們估計對這一先進技術也不瞭解，會著了這小子的道兒！」霍勒姆哼道：「猛虎自治領不僅擁有強大的水師，舟橋架設技術也非常之高。出自兩盟半島工匠的可移動式浮橋技術，沒有引起其他人的重視，卻被這個奴隸角鬥士挖掘出來，最先運用於軍事領域。」
「而且你看，除了可移動式浮橋之外，所有這些浮橋都是開合式結構，中間的橋面上設有軸轤和吊索，可以閉合，也可以拉起浮板。大軍通過時，放下浮板，閉合橋面；敵人如想利用現有浮橋殺來時，又能像扯吊橋一般拉起浮板，給敵軍的行動設置障礙。可攻可守，設計得非常精妙。」
「另外，一般而言，在河上設立浮橋，經常會影響水師戰船的行動，而這種開合式浮橋，可以隨時根據需要讓開水道，不會限制鐵甲艦的自由穿行。如此設計，可充分發揮水陸協調優勢，足以稱得上巧奪天工。」
霍勒姆一番詳盡的軍械剖析，盡顯老將的細心周密、觀察入微，柯南聽完，無話可駁。
「柯南哪，」霍勒姆細細觀測一會戰場之後，繼續道：「你雖然與丹西年紀相似，但畢竟出身豪門世家，凡事都有堅強的後盾可以依托。而丹西是從社會最底層混起，一路殺出來的主，能幹出今日這般田地，既有異人之運氣，又須非常之手段。他或許不知道貴族禮儀，甚至連餐桌上的刀叉都不會熟練使用，但若論及坑人、整人、馭人、殺人，卻是此人安身立命的本錢。稍有差池，就性命不保。這等人物，萬萬輕視不得。」
「父帥有雲，小伎倆只能得逞一時，不會得逞一世。」柯南道：「想依靠浮橋技術迷惑我軍來贏得會戰勝利，只怕他還不能遂願。」
「家主所言不差，但丹西是否還有其他毒招，卻非你我所知。」霍勒姆道：「家主還說過一句話，敵人往往把最機密的部隊隱藏在山那邊，山後面的敵人企圖幹什麼，我們猜不到，派斥候也刺探不出。但真正高明的軍事家，卻必須有看穿一座大山的洞察力。」
「這方面，只有家主做到了爐火純青的境界，」霍勒姆悠然前望，「而我們，都亟待加強啊……」