黃金，具有令人眩暈的魔力，當人們被它吸引住了之後，就再難看得清其他東西。
薩格爾是中部大陸最大的港口城市，全世界上數一數二的海上明珠，海港同盟大議會及金庫駐地，其富庶繁華程度，就連現今的暴發戶巨木堡都要相形遜色，甘拜下風。
商都聯盟一路飆進，海港同盟的闊商們紛紛攜卷錢財到此避難，卻因徵用船隻，封鎖海面而無法逃離，更讓這裡成為一座令任何人都垂涎不已的金山！
如此巨大的財富誘惑，以四倍兵力圍攻防備薄弱孤城，在這種幾乎必勝的戰場形勢面前，撒龍怎麼肯因為丹西的，沒什麼說服力的懷疑和猜測而撤軍，而收手呢？！
來回搗了半天漿糊，到最後撒龍才勉強同意派給小將二百騎兵，讓他們前去飛石渡佈防。
就這，他還心痛不已。
就這，他還認為是賣給了丹西天大的面子。
就這，他還嘟噥著「沒影的事兒」，甩手離開了……
「怎麼辦？」
鄧肯無奈道。
如果丹西的密報屬實，五千人馬其實都只能略略遲滯敵人的行動而無法展開有效的阻擊。兩百人，完全就等於往鯨魚嘴裡塞肉屑！
「你我需要分頭行動，我留在這裡輔佐撒龍，你去飛石渡偵探情報。」諾豪攥緊了拳頭，「不打可不行。倘若真有什麼邪魔鬼怪入侵，不跟他們交手，又怎麼能搞清楚他們的底細，瞭解敵人的戰術戰法呢？」
「也好，不過千萬不要戀戰，一定把性命給保住，」鄧肯點頭道，「丹西領主還等我們回去向他詳細匯報呢。」
「願上帝保佑你！」
「巨木堡見！」
兩個年輕人以擁抱的方式互相道別。
一支有史以來規模最大的艦隊，就像一片面積近百平方公里的烏雲，在季風的吹拂下，黑壓壓地朝著鯊魚島飄來……
三桅帆船的容積是駭人的，每艘三桅帆船，都像一座移動的冰山，千餘艘這樣的帆船聚集在一起，構成一個極其龐大的海上堡壘群。
當整支艦隊破浪而進的時候，人們不免發生如此的錯覺，大陸板塊正在眼前發生位移！
沙漠帝國這次派出的聖戰艦隊，真可以稱得上是舉世無雙！如此規模的越洋遠征，更是人類歷史上空前絕後的壯舉！
兩片大陸之間的第一次大交鋒，就連續刷新了人類軍事發展史上的多項記錄！
這是迄今為止規模最大、行程最遠、不靠岸距離最長的跨海遠征。
借助於新發明的航海工具和先進的領航技術，艾哈邁德皇帝在軍事史上書寫了濃墨重彩的一頁！他將超過五十萬的水陸大軍，經數月時間的不靠岸行駛，成功地投放到一片陌生的富饒大陸上。
這也是後勤史上的奇跡。
每艘三桅帆船可載上千人，按理五百艘帆船就能載下全部戰士，可是裝載糧食、淡水、武器、馬匹、駱駝等軍備物資的船隻就有五百艘之多，同等於運兵的船數。
當然，為了增大運量，完成遠征任務，不論是運兵船還是載貨船，都是按運輸船隻設計的，沒有像戰爭用三桅軍艦那樣有船頭堡和船尾堡，正式的水軍戰艦只有一百艘左右。不過，船隻的主體結構是相似的，只要佔領一個港口，這些運輸船就可以進行重構加工，改造成軍艦使用。
這更是一次人類征服海洋、挑戰極限的輝煌壯舉，被史界譽為「最不可思議的遠征」！
除了局內的策劃者外，有誰會想到，來自一片遙遠的傳說中的大陸勇士，竟然耗時數月，穿越可怕的魔鬼海域，直接殺入兩盟半島？！
連對此早有警覺，一直在追蹤此事的丹西，也只有一些朦朧的猜測，其他所有的人，更是完全蒙在鼓裡。
以上僅是到目前為止沙漠帝國創造的小部分記錄，今後人們還將見識到他們創造的許多個世界之最︰
休倫國師設計的，被軍事教科書贊為史上構思最巧妙的半島征服戰；
規模最大的兩棲登陸；
史無前例的大海戰；
受宗教熱情的影響，最為狂熱、最富有獻身精神的聖戰勇士；
依靠滴血的屠刀，憑借噴沫的口舌，不同社會制度、不同宗教信仰、不同文化理念，在半島地區展開了最為驚魂動魄的爭奪心靈之戰……
艾哈邁德皇帝的那艘「永恆號」旗艦，一艘如同海上宮殿一般的超級大帆船，靜靜地停泊在鯊魚島的碼頭上。
其他的船隻就無法享受這種待遇了。
儘管考夫利費了吃奶的勁兒加緊修建港口和營房，依然無法為這支龐大的遠征軍提供足夠的泊位和宿地。
兵船和貨船，只能在海盜領航小艇的引帶下，輪流進港停泊，裝卸完人員、淡水、食物、武器後，又重新啟航離開，按計劃奔赴各處戰場。只有皇帝的五萬羽林軍和五萬體弱和途中生病者，能夠在歷經數月航行後首次踏足陸地，作為戰略總預備隊，進入鯊魚島的營房裡歇息。
瓦爾芹海盜們也忙得不亦樂乎。
他們要接待皇帝陛下及其駐島部隊，要不停地裝卸貨物，要連續二十四小時引領航道。
此外，由於一百艘正規戰艦已經衛護著首批登陸部隊開往薩格爾，海盜們的長船還要承擔衛護龐大運輸船隊的責任……
不過，考夫利悶頭經營，長期發展，此刻也顯露出成效。
在鯊魚島上，以瓦爾芹人為主的海盜人數已達五萬多人，擄掠、買賣及詐騙來的苦役奴隸也有三萬餘。長船的體積雖然不大，比起僱主的那些三桅帆船來，就像把麥粒放在雞蛋旁邊一樣，但數目也超逾了千艘之多，島上的各種設施更是一應俱全。
在全體總動員的條件下，局面應付得還是相當不錯的。
史吞拿、考夫利、威塞克親自引領著皇帝陛下、何賽因元帥及其近衛侍從參觀島嶼，介紹情況。
為了向這位偉大的皇帝致意，鯊魚島上掛滿了沙漠帝國的各式軍旗。
信奉聖火教的沙漠帝國大軍，旗幟很有自己的特色。
由於聖火教禁止禁止製作生物圖像或雕塑，故而無論衣裝建築物，都是幾何花紋圖案。反映到軍隊服飾和旗幟上，有星星、月亮、火焰、寶劍、魔瓶等，就是沒有任何生物圖案，像東大陸的龍、麒麟、蓮花、大象，西大陸的獅子、駿馬、玫瑰、雄鷹等，都未曾得見。
叫考夫利等第一次見到艾哈邁德的人有些驚異的是，這位皇帝遠不是自己想像中的魁梧威猛，驍勇陰沉，反而像一個睿智而飽經滄桑的雲遊學者。
艾哈邁德穿著一套適合於沙漠旅行的黑大陸傳統服裝，頭裹白巾，腳登黑色軟靴，身披著寬大的黑色御袍。因長期在馬背和駝峰上騎駕，令他走路有些八字。
仔細端詳，皇帝是一個六十來歲的乾瘦老者，背有些微駝，經過沙漠裡的熱風和沙礫的吹拂打磨，整張臉龐都呈現一種淡紫色。
他說話很慢，條理清晰，語調也相當平靜，目光裡透出的不是海盜們熟悉的殺氣和凶光，而是非常的平和友善。乍一看去，完全就是那種孩子們一見就想偎在身邊親近的慈祥老人模樣。
不過，你要是把艾哈邁德當作慈善天使，那可就大錯特錯了。
就是這個老頭，比丹西早得多就白手起家，憑自己的勇氣和智慧殺出一片天地，創建了自己的國家；
就是這個老頭，抓住萬聖山教派分裂的機會，進兵聖教總壇，一舉控制了黑大陸的精神支柱；
就是這個老頭，在主祭休倫和手下勇士的協助下，舉起聖戰的旗幟，踩著無數人的屍骨，滅國亡家，統一了黑大陸北部；
就是這個老頭，一舉打敗曾無敵於大陸西部的布魯斯王國的珍寶艦隊，破解了三桅帆船的秘密；
就是這個老頭，與休倫一起策劃了這次震撼世界的跨海遠征！
艾哈邁德的出身並不高貴，他早年是一個「馬駝客」，在黑大陸語言裡，馬駝客就是當兵的奴隸之意。
因為從小就當奴隸，營養不佳，故而身材矮小乾瘦，但他的心計之深，卻為任何貴族所不及，而表面上的和善面容，更對其施展手段提供了絕好的掩飾。
從軍之後，艾哈邁德很快就因軍功戰績而登上了將軍的高職，更在手下那幫「馬駝客」心中更建立了崇高的威望。藉著政局動盪之機，他依靠武力成功篡位，創建沙漠帝國的雛形。
沙漠是世界上考驗人生存能力的極限場所之一，從這裡殺出來的「馬駝客」們，乃黑大陸上最勇猛頑強的戰士。憑借手下那支沙漠雄師，艾哈邁德開始征戰四方，大肆擴張，吞疆並國。
任何帝國在擴張發展階段都不可避免地會遇到瓶頸時期，就如目前的猛虎自治領的形勢一樣，能夠衝過這道坎，爬上這道梁，前面就是一片坦途，撐不過這一關，就會猝死或者萎縮消亡，沙漠帝國亦不例外。
就在面臨進退兩難的局面之時，艾哈邁德做出一生最冒險也最得意的決策，與休倫攜手進攻萬聖山，控制聖火教總壇，佔據宗教制高點。
這次賭博的成功，收益幾乎無可限量！
士兵們受宗教狂熱的鼓舞，戰鬥力彪升。
攻下來的國家由聖火祭司們撫慰，能很快承認新國主的權威，並忠心耿耿地為其效力，叛亂和不服管束等現象大大減少。
就這樣，一路攻城略地，沙漠帝國逐漸吞併了整個黑大陸北部，除了南部不適宜人類生存的熱帶森林地區外，沙漠、熱帶草原、河谷耕地等盡入囊中。
在沙漠帝國即將統一黑大陸北部之前，來自遙遠的異教大陸的一夥異教徒就造訪了黑大陸，這就是布魯斯愛德華親王的珍寶艦隊。
異教徒們開著島嶼般大小的巨船在沿岸晃蕩，干的完全就是海盜營生。打得贏就打，打不贏就做買賣，經常整隊船開出去擄掠，還上岸捕捉黑人為奴。
令人意外的是，這麼做他們沒有一點羞恥，還自稱為替上帝消滅異教徒。今天進攻了你的城市和鄉村，明天卻又厚著臉皮找你來做生意，想把搶來的東西換成體積小、易攜帶、不會腐爛的金銀珠寶，帶回國去獻給女王陛下。
黑大陸的人當然不會自稱為黑大陸，而是把自己的大陸稱為神聖大陸，把布魯斯海盜們來自的大陸成為異教大陸。
神聖大陸的人一直很驚異，為什麼這些異教大陸的異教徒犯下這種滔天罪行卻仍然心安理得，認為是替天行道？干了再不可饒恕的惡行，死前親吻著十字架懺悔，就能安詳地離世？
不過，不同的人，觀察問題的角度不同。
艾哈邁德也一直在仔細地留意這伙異教大陸的訪客，耐心等待機會。甚至有時，這位超級霸主願意接受屈辱的貿易條件來取悅他們，以去除他們的疑心。
確實，布魯斯人的海艦非常厲害，凡與之交鋒的神聖大陸各國海軍皆敗下陣來。陸地作戰時，其弓手也極其可怕，包括沙漠帝國的「馬駝客」在內，很多部隊都吃過大虧。
布魯斯只騷擾海岸，並不輕易深入陸地，想防守，所有的海岸線都得仔細保護，不能有片刻鬆弛。你的馬快，他的船更快，等他們搶劫完，你趕來時，這些人已經乘船逃跑了。
有時候，愛德華也選好有利地形，布好陣勢等待跑得氣喘吁吁的敵軍前來「懲罰」，長弓手由重甲長矛兵的護衛著，箭如雨下，騎兵未曾近身，就被殺得損傷無數……
看似卑躬屈膝的艾哈邁德，背地裡一直在暗暗地做著準備。
考夫利成功地慫恿格蘭龍挑戰約翰艦隊，給予布魯斯海軍以沉重打擊，令其不得不鞏固島嶼周圍海區的防禦，無法派出更多的兵力奔赴海外戰場。
帝國的兵力默默地集結，並適時示弱，引誘珍寶艦隊來劫掠富庶的首都撒爾卜拉。
愛德華禁不住誘惑，率艦隊發起了進攻，結果墮入圈套，半數艦隻被殲，愛德華只能狼狽逃竄。
這次戰後，沙漠帝國俘獲了十幾艘三桅帆船和大批布魯斯工匠、戰士和商人，掌握了造船的技術和長弓的秘密。愛德華為保住地位，不敢向女王匯報這一慘敗，被迫私自簽訂和約，以重金贖回兵士和隨船商人，重新簽訂平等的貿易條約，並向對方提供製造戰船的工匠。
當然，連受兩次沉重打擊的布魯斯王國，此刻也不宜再戰。
就這樣，連布魯斯女王都被蒙在鼓裡，沙漠帝國掌握了三桅帆船的製造技術。
隨著統一大業的完成，偉大的君王又產生了更大的雄心。休倫也慫恿他繼續前進，向他描繪把異教大陸變成聖教福國的美好前景，並且具體設計了進軍路線。
東西大陸，不僅有強大的國家，而且路途遙遠，行程經年，而穿越了魔鬼海域，數月間就能抵達中部大陸。
這裡，富庶繁華，這裡，四分五裂，這裡，猛虎自治領和呼蘭都沒有出海口，不存在海上強國，這裡，是真主選定的傳佈聖教的最佳橋頭堡！
艾哈邁德不能不動心……
就這樣經過精心策劃，經過無數人的連夜趕造，沙漠帝國用巨大財力建起了一支從未有過的龐大艦隊。留下阿里皇太子守國後，老皇帝帶著占帝國最精銳的部隊開始跨洋遠征！
這次遠征，耗費了大量的財富，沙漠帝國充盈的國庫幾乎為之一空！
不過，冒險是值得的。兩盟半島的富庶，超出任何人的想像，僅薩格爾一城，就足以彌補戰爭開銷！
成功，幾乎觸手可及，但艾哈邁德卻沒有太多的興奮。經歷過無數冒險的老皇帝，在越是激盪人心的大戰前夕，他就越是冷靜平和，具有真正的王者風範。
「不錯，不錯，」打量著鯊魚島的佈置，艾哈邁德輕輕點頭道，「你們為聖教事業做出了巨大貢獻，佔領兩盟半島之後，除薩格爾、聖傑西、洛瓦和卡丹四座大城，你們可以在兩盟半島任選四座城市作為封地，享有獨立的稅收和治安特權。」
果真是一筆價值連城的大買賣，考夫利和威塞克都不禁喜形於色。
「為聖戰竭力！」
「為陛下效忠！」
……
兩人忙著向皇帝表忠心致謝意。
「兩位勇士，陛下以聖訓潤人心，憑誠義治天下，只要盡忠聖事者，陛下的賞酬可從沒有落空過。」
史吞拿也抓緊機會趕緊獻媚拍馬。
「呵呵，獎賞必須到聖業成功之後才兌現，現在即使我想給你，手裡卻還沒有一座城池。」艾哈邁德攤手道，「咱們還是說正事吧。兩位久習水戰，功夫超卓，我想請教的是，水面上，你們認為異教大陸各國的水軍中，最值得注意的是哪些呢？」
「首先當然就是我們的世仇，也是陛下的手下敗將，布魯斯海軍，雖然他們實力受損嚴重，但瘦死的駱駝比馬大，其實力仍不可忽視。而且，島國素有稱雄海洋的傳統，水手的素質也遠強於他國。」
「其次為遠東水師，憑借樓船和水密艙技術獨步天下，只有魚桑倭人能偶爾對其發起挑戰。不過，該國向來重農輕商，重陸輕海，加上政局動盪，又總有發神經的統治者下令海禁，致使航海技術時斷時續，工藝多有失傳，一直得不到穩步發展的機會。」
考夫利對各國水師都有所瞭解，躬身答道。
「咱們跟這些國家天各一方，誰也犯不著誰，暫時還無須多慮，」艾哈邁德點頭道，「中部大陸呢？」
「中部大陸各國的水師與這兩個國家都不在同一個檔次，唯一有點實力的塞爾水軍，又於去年遭到蛟龍軍團鐵甲艦的毀滅性打擊，多少年都恢復不了元氣。」
「那就是說，蛟龍軍團的鐵甲艦強於塞爾水軍嘍。」
「也不能這麼說，按理而言，塞爾水軍的實力強於對手，只是累斯頓河上一戰，紅髮魔鬼席爾瓦與蛟龍查理大耍詭計，方令勝敗如此懸殊。」
考夫利詳細地跟艾哈邁德講述那次戰役的全過程，皇帝陛下卻聽得連連頷首。
這場戰役與艾哈邁德戰勝愛德華的那場水戰頗有些相似，利用對手的輕敵，將珍寶艦隊誘至狹窄的河道，然後水陸協同，發揮岸邊重型遠程武器的射擊威力，水師以靈活的衝撞對付敵人笨重的接舷，最終以弱勝強。
「這伙蛟龍軍團，倒要提防呢。」
「陛下放心，猛虎自治領沒有出海口，他的蛟龍軍團就算厲害，也只能在內河裡亂轉，威脅不到我方艦隊的。」考夫利解釋道。
「聽你這麼說，鐵甲艦的撞擊能力還是值得關注的，」身高體壯不遜於瓦爾芹海盜的何賽因元帥接口道，「不過海面上不比河面，寬闊無垠，撞擊戰法的發揮受到限制。另外，鐵甲艦的撞擊能力令其只具有戰術優勢，而我方三桅帆船長期不靠岸行駛的續航能力，不需要頻繁進港補充，可以去更加廣闊遙遠的海域，可以長時間在水面獨立作戰，卻是真正的戰略優勢。」
「嗯，你們說的都有道理，」艾哈邁德一方面點頭同意手下的分析，一方面仍保持著謹慎，「但任何時候，對任何對手都不能掉以輕心，尤其是看起來勝券在握的時候。」
「陛下放心，萬一丹西使壞，」史吞拿笑道，「在我們手裡還有一個重要的人質。」