大雪不來則已，一來就接二連三地下個不停，偶爾歇息兩三日就又紛紛揚揚地來一場。
厚厚的雪層掩埋了落葉，壓彎了枯枝，將一切籠罩在潔白女神的銀色羽翼之下。浩然的反光，趕得黑夜遁然逃亡，刺得月亮都在流淚。
耳邊嗚嗚的氣流，是風兒悠然清越的鳴笛；腳下咯吱作響的積雪，是天庭贈與大地的絮被。馬蹄腳印被路淹沒了，而路又被白雪淹沒了……
平安夜的鐘聲在巨木堡各座教堂的塔樓頂端敲響的時候，北征猛虎軍團的主力部隊，一路急行，終於抵達了首都。
步兵和隨軍輜重在閃特境內坐船，經由累斯頓河南下抵達巨木堡的河濱碼頭。輕騎部隊和領主親兵、家眷、隨軍文臣則馭馬飛馳，穿越各條驛道返回。
今晚是一個不夜天，全城各處綵燈高懸，鑼鼓喧天，市民和軍人都歡天喜地，讚頌基督的聖樂，和著嘹亮的軍歌，在月夜下飄蕩四方。
子弟兵得勝歸來的兩處地方，河濱碼頭和北城門，成為這口佔地數十平方公里的大沸鍋中，溫度最高、軍民聯歡最熱烈的焦點地帶。
右相兼巨木堡臨時軍政首領席爾瓦，親自帶領主要文武官員在城門口接駕。巨木堡的軍樂隊、各大教堂的唱詩班，立於南北主街道的兩旁，奏起喜慶歡快的舞曲，吟唱優雅恬美的讚歌。市民們擠在大道的兩旁，爬上臨街房子的陽台甚至是屋頂觀看領主班師回都的盛況。
還有很多市民跑到了城頭上，從上面向底下的兵哥哥拋灑歡迎的綵帶、彩片。
五顏六色的彩色飄帶、繽紛絢麗的彩色紙片，在寒風中飄蕩，在將士和戰馬的頭上、身上傾灑，給皚皚的雪地再披一件花衣裳。
丹西攜著夫人，抱著孩子，站在一輛敞篷彩車上，遙望離別經年的首都，耳聽兵民的歡呼，難以自持的淚水打濕了臉龐……
巨木堡是丹西當年進軍大陸中腹，於群雄環伺中，虎口爭食搶下地盤，用盡手段，花費巨資修建的國都。對他而言，這座親手建起的城市，既是自己和國家的象徵，與自治領休戚同命，榮辱與共，又像自己的孩子，令他倍感親切，煢然思念。
每一座城市都有自己的獨特性格，這種性格既是由城市的發展歷史積澱而成，更是由在該城生息的市民們所賦予，所造就。
巨木堡是堅固的。可國內也有堅固不遜於它的雄城，比如黑巖城，就曾被異國大軍所攻陷。巨木堡的堅固並不完全在於城牆和城防設施等有形之物，更在於城內軍民萬眾一心，共禦外侮。所謂眾志成城，兵民們以不屈的意志塑造起了一座可以抵禦任何侵略的，永不陷落的精神之城！
巨木堡是熱鬧繁華的。可國內也有熱鬧繁華的城市，比如大軍返程時經過的，擠滿了來自天涯海角的淘金客的固原堡。不像固原堡的熱鬧繁華那樣一夜爆滿，一夕驟富，帶有強烈的暴發戶色彩，巨木堡的繁榮是建立在周邊土壤肥沃，農牧業發達，地處水陸要衝，商路暢捷的基礎上的。
這種地理位置，使得其繁榮底氣十足，而財富集中這裡，對周邊各地也有很強的輻射和帶動作用，形成互相促進，可持續發展的良性循環。
巨木堡是年輕而充滿活力的。可國內還有更年輕的城市，比如軍事重鎮北風堡。與北風堡那種糅合著草原的野性與邊關要塞特有的警惕不同，巨木堡的活力是建立在富足安全的基礎上，自由之民雲集中央郡，構成一片不可侮的民間武裝的海洋，拱衛在國都周圍。
前來巨木堡的人，在強有力的政權和武裝保護下，無虞為安全擔心，而是衝著這裡的無限商機，在遵守法紀基礎上從事農牧業生產，進行商貿活動。
巨木堡不僅是猛虎自治領的政治中心、經濟中心，也是該國的一處文化中心。國內也有文化氣息濃厚的城市，比如第二首都曼尼亞。
漫長的歷史中，曼尼亞一直作為閃特的首都，文化底蘊比之巨木堡更為深厚，是閃特文化的傑出代表。
不過，從包容性上說，巨木堡的胸懷更為博大。年輕而沒有任何歷史包袱，使得這座城市可與任何文明相容，猛虎自治領也可以汲取眾家之長，薈萃大陸各地的文化成果，融合成一種欣欣向榮，充滿生機與活力，快樂而健康，自由而守法的獨特文化。而丹西等人更憑藉自身的努力和影響力，在這股文化的主流中注入了堅毅、進取的特質。
於思緒萬千的感慨中，丹西攜妻抱子，在群臣眾將的簇擁下走向闊別很久的家。
為酬謝將士們為國奮戰的英勇努力，為報答大家經年的辛勞疲憊，丹西宣恩示令，參加北伐征戰的猛虎軍團戰士放假一月，度冬修整。
士兵們開進軍營後，卸下輜重，放下武器，脫去軍裝，也都興致勃勃地跑進了聯歡的民眾之間，就像糖溶於水一般，一個個，一群群地失去了蹤影……
數十萬粒小糖塊兒溶於人民群眾的汪洋大海，令整個巨木堡，整個中央郡，都品嚐到衛國大戰獲得徹底勝利後的誘人香甜……
呼蘭帝國沒有慶祝聖誕的習慣，國內也禁止進行這種邪教儀式，故而當旁邊的中央走廊都沉浸在歡愉之中時，摩雲關顯得相當冷清。
柯庫裡能的書房裡，柯南有些不安地端坐著，等待著父親的訓示。
自小到大，父親對自己的態度都比較嚴厲，各方面要求也非常嚴格，仕事軍務辦得再漂亮，他都可以挑出毛病與不足。
「這次入京擔任軍部侍郎，我再也罩不住你了，一切都要靠自己的努力。記住，到了什罕布爾，把你那脾氣收斂收斂，保持超然地位，切勿捲入任何政治紛爭。」
「嗯！孩兒知道。」
「其實你不知道。為什麼要調你入京？就是要去充當人質。」柯庫裡能的語氣有些生冷：「圖克拉祖反對我的軍事計劃，塔特拉什卻從另一個方面作梗。他上奏陛下，柯門已然重兵在握，還要增兵，只怕另有圖謀，故而建議陛下親征，掌控軍隊一切，不至突生變端。瑟連陛下雖然英毅有為，但畢竟未履軍爭，雖然說是我輔弼佐決，到真正關鍵時刻，只怕一旦聖心有所動搖，就會給丹西以可乘之機。故而我才舉薦你入京就職，以寬皇室之心。」
「哦，」柯南絲絲地吸口涼氣：「塔特拉什怎麼總是與我柯門作對？故意要置國家於危境？」
「那個愚蠢的鷹派頭子，肯定是受人蠱惑，遭人挑撥。這樣的人，名為愛國，實則禍國。」
室內父子倆一時無言。
半晌，柯南方才打破沉默。
「這一陰招，想必是丹西所為。不過，我們也沒閒著，秘密外交使節已經前往走廊各國探詢虛實，瞭解各國的態度。卡拉曼則飛鴿傳信，說一直對我們懷有戒心的胡狼首領西格爾，在飽受丹西侵凌的情況下，也已經改變了過去的不合作態度。」
「丹西雖然囂張狂妄，也確有點鬼蜮伎倆，可只要他膽敢踏出國門一步，就會陷入泥潭而不能自拔，徹底葬送自己的罪惡國度！說實在的，我就怕他當縮頭烏龜，待在匪窠裡邊不挪窩。去攻打中央郡那賊窩，不僅師出無名，而且還頗為難啃。」柯南一激動，唇上的小髭就有些不自覺地抽動。
「丹西的擴張本性使然，不可能不向外拓展，這倒沒有什麼可擔心的。」柯庫裡能的神色轉為柔和，只有熟悉他的人才知道，這種柔和慈祥其實意味著殺機：「不過，沙場勝負從來難說。萬一我出現什麼意外，你必須拋棄任何幻想，堅決站在圖克拉祖宰相一邊，立刻與丹西媾和。」
「我看，丹西也未必就那麼厲害。縱觀幾次大戰，他不過是運氣奇好罷了。」
裡澤對丹西的重視，柯南本就不太服氣，此時父親也這麼說，他也有些忍不住表達出來。
「你如果抱這種想法，今後難免會吃虧哪！」柯庫裡能加重了語氣：「丹西之所以令我重視，不在於他本人有多麼厲害，計謀有多麼巧妙，戰爭經驗有多麼豐富，而在於這個年輕人身上有一種可貴的創新精神。年輕而缺乏經驗是他的劣勢，但也未嘗不是其最大的資本，而這一點尤為可怕。」
「猛虎自治領是一個新生的政權，從首領、核心骨幹到基層人員都非常年輕，不必背任何的歷史包袱，也沒有任何東西能束縛其手腳，敢於嘗試任何新事物。安多里爾老賊和李維等人的輔佐，又在這把銳意進取的利刃上塗抹了幾層潤滑油，把一個天才的創意變成一項可實現的政策，一個縝密有序的方案。」
「這幾年，我一直在默默地追蹤和觀察這個武裝集團的發展，有時候他們的舉動令我都感到非常的訝異和不解。於百戰之地立都建城，把中央郡變成水潑不進的盜匪叢生之地，對大荒原的狂熱開發，對新技術的大膽使用，對漢諾大草原的以攻為守戰略，在國內政治結構和軍事制度上的創新等，直令人目不暇接。他們敢於破除一切陳規舊律，敢於採取全新的治國方略、治軍體制，敢於喚醒沉睡著的民間力量。」
「就從咱們最熟悉的軍事角度說吧！戰爭中真正可怕的，不是那種百戰百勝者，而是磕磕絆絆，卻百折不撓，堅持到底的人；真正令人憂慮的，不是某位天才的統帥，而是一個行之有效的軍事制度。丹西在兵源徵募、組織架構、指揮體系、士官體系、戰前訓練、提昇擢拔、情報網路、文書檔案及經驗總結等各方面都進行了制度層面的革新。別看這些地方不怎麼起眼，對某次戰役的勝負沒什麼直接的影響，但若將其放到一個長期的軍事對抗格局中考察，它們的生命力就顯現出來了。表面上看，猛虎軍團與大陸其他各國的軍隊似乎相差無幾，但深究實質，其內核迥異，它實際上是一支擁有強大的士官階層，以全新方式組織起來的新式軍隊。」
「不過，我看，」柯南忍不住又插嘴道：「丹西雖然有開朝立業的新氣象，但無論政治還是軍事制度，猛虎自治領都尚未完全定型，其中也並非無懈可擊。」
「你說的不錯，但任由他們這麼發展下去，卻著實可怕。」柯庫裡能點頭道：「我之所以反對宰相大人的觀點，正基於此。我們呼蘭與這個具有魔鬼般活力的猛虎自治領進行柔性的長期和平競爭，只怕沒有勝算，必須在它根深蒂固之前，想辦法將其扼殺在搖籃裡。幸好，丹西野心極大，很容易就會膨脹到超出其能力限度的範圍，而這，就是我們出手的最佳時機！」
柯氏父子雖受所處歷史時代的限制，不能作一個清晰的表述，只有一個模糊的感覺，但憑藉其睿智的慧心和敏銳的目光，還是觸及到了事物根源本質。
以丹西為首的政治集團，作為一股新興力量，以軍事武力為後盾，以兼併戰爭為主要手段，力圖統一中央走廊，順應了中下層民眾和部分開明貴族的政治、經濟一體化要求。這個富有濃厚侵略擴張性質的武裝暴力集團，是一種外生變數，包括丹西在內的首腦人物都來自走廊外部，因而並無堅實的民族基礎，根基不深，但這也使得他們沒有任何歷史包袱，沒有不可逾越的鴻溝，敢於砸碎任何桎梏，大膽嘗試新技術、新制度、新事物，反而有可能實現歷史性的突破，結束中央走廊一直分裂割據的狀態，建造一個統一的多民族帝國。
這個特殊的政治集團具有明確的戰略目標，而在一步步實現這個目標的時候，其態度很現實，手段很靈活，階段性目標富有彈性，不斷征戰、折衷、調整、適應，最終構築起一個以自耕農和市民為社會主體，一神論的政教分離的開明專制國家。而呼蘭帝國是一個泛神論的政教合一的東方式專制國家，其特點是信奉萬物有靈，皇帝既是世俗人間的統治者，也是信仰領域的精神代表，集政權和神權於一身，握權杖與神杖與一手，擁有不受制約的絕對權威。
兩相比較，前者的自由度更大，民意基礎更堅實，活力也更大。
後者擺脫不了週而復始的歷史循環，而前者卻孕育著許多向更高級文明形態變遷躍昇的進步因素，是更先進的國家政治形態的一種過渡方式。
不過，呼蘭帝國是同類型國家的典範和集大成者，是絕對專制主義的一座最完善、最堅固的堡壘。在社會發展的歷史進程中，它並非到了完全腐朽墮落、不堪一擊的階段，相反，目前該國正處於意氣風發的盛年時期，還在依照慣性向前發展著。
與此同時，以丹西為首的新興政治勢力，誠如柯南所言，仍處於蛻變萌芽階段，僅有雛形而尚未定型，擁有廣闊的前景但力量還較為弱小。
柯庫裡能已經敏感地覺察到了這種危機，他對於本國長期形成的國家形態和社會結構無能為力，卻能憑藉自身的特長，用武力來消除這種癌變細胞的侵襲威脅，延長呼蘭帝國的歷史壽命。
他一直在耐心地等待著時機，等待著刺出致命一劍時刻的來臨。
他不能行動得太早，只要呼蘭帝國的軍隊進入中央走廊，必然引起該地區民眾的強烈反彈，丹西和狄龍這等善於捕捉機遇的傢伙，巴不得將呼蘭人推上火山口而自己坐收漁利。
他也不能行動得太晚，如果等丹西羽翼豐滿，具有單獨挑戰呼蘭帝國的實力時，就可能轉化為一場徹底的消耗戰，而對方政治體制帶來的更高生產效率，不僅能夠彌補兩者在存量財富上的差距，而且拖的時間越長，對呼蘭帝國越為不利。
就如他在戰場上耐心地等待著對方軍事行動的不完美「剎那」一樣，柯庫裡能一直在等待著丹西擴張兼併的不完美剎那，即野心與實力脫節的時刻。那時，他將採取如水流般的低姿態，自然而然地湧入中央走廊，將丹西送進自我毀滅的深淵……
從一開始，猛虎自治領與呼蘭帝國的對抗就超越了個人恩怨和皇位糾紛，也不是一般意義上的民族矛盾和宗教仇恨，而是新舊兩種政治理念的衝突。與常見歷史形態不同的是，這是一種尚不完善的新興勢力對陣一種正處於巔峰狀態的舊勢力，是一場提前到來的決戰。
兩方的傑出代表，丹西和柯庫裡能，率領兩方的武士集團開赴前線，以史無前例的激烈方式解決歧見，用數以噸計的血漿書寫各自的政治主張……
這個冬季，衛國大戰剛剛結束，新一輪戰爭似乎還非常遙遠，但其實，在許多看不見的戰場上，角逐早已開始。
呼蘭在不動聲色地進行各項戰爭準備的時候，猛虎自治領也沒有閒著，這從庫巴將沃原郡軍職交付烏姆，隨丹西返回巨木堡，出任參謀總部高級參議，專司東方事務就看得出來……