黃蓮城外，雖然烏雲遮月，但並無下雨的徵兆，是一個平靜的無風之夜。城頭城下對峙的雙方都在勞碌地進行備戰。
魯道夫輕輕捏開蠟丸，抽出藏在裡面的書信。匈比利那獨特的粗線斜體字映入了他的眼簾。
看著看著，一向自信冷靜的魯道夫，手也不由自主地發起抖來。這種抖動的狀態令他已經無法看清信上的內容了，魯道夫不得不將信紙平攤在桌子上，方才能夠讀得下去。
「馬上叫芬萊與濟瑞過來開會！」
兩人匆匆趕來後，魯道夫正在指揮所的大橡木桌旁呆立著。
原本標識兩軍對峙的地圖上，赫然出現了兩個巨大的紅色箭頭，加上黃蓮城的「討逆軍」，已然將用藍色標出的魯道夫軍隊包住。
「我剛剛收到匈比利飛鴿送來的急件。今天的會議，除了我們三人，絕不能讓第四人知曉。」
芬萊與濟瑞一頭霧水，不過聽魯道夫的口氣，也知道肯定是發生了重大變故，因而他們馬上找條椅子坐下，靜聽主將發言。
「麥戈文家族和布裡埃人已經背叛了盟約，麥特爾還無恥地偷襲了我們的水師，匈比利將軍無奈之下向猛虎軍團投降。如今，我軍已經陷入了重重包圍。」
魯道夫的話不啻一個晴天霹靂，屁股剛挨椅子的芬萊和濟瑞都不由得站起身來，有些不可置信地俯身去看地圖。
芬萊嘴裡囁嚅著：「短短數天，就發生這種事情，太不可思議了……」
「狄龍早就挖好了陷阱，只是我沒有察覺而已。」魯道夫明顯有些頹唐。
「猛虎軍團四面受敵，覆滅在即，麥特爾和尼古拉這麼做又為了什麼呢？」濟瑞還是轉不過彎來。
「尼古拉我不知道是怎麼回事，但麥特爾這個小雜種，不僅是我們，所拉密的米嘉德大公也都被他出賣了，猛虎軍團的李維將軍已在進軍牧野城的途中。狄龍陰謀篡位，麥特爾自然有樣學樣。」
魯道夫苦笑著，有人和自己一樣的命運，他倒也找到了一星半點安慰：「猛虎軍團控制了水面和東線，狄龍在北面據城防守，麥戈文家族和布裡埃從南撲來。這場戰爭，到現在，只怕我們已經輸掉了九成。假如你們現在想離開，可以馬上走而不會被視做怯懦。」
「沒有一線希望了嗎？」濟瑞臉色慘白，冷汗順著額頭涔涔而下：「假如明天正午狄龍出城決戰，我們能夠消滅他，奪取黃蓮城，也許可以改變局勢。」
「呵呵，你真的以為狄龍會出城決戰？」魯道夫冷笑起來：「他只是在拖延時間，分散我們的注意力，等待圍攻部隊到來而已。」
魯道夫說完後，室內一陣沉默，三人像雕像一樣立著，沒有一絲聲響。
終於，濟瑞緩緩摘下頭盔，解下佩劍：「大將軍，請您原諒，我家尚有父母妻兒。」
「你呢，芬萊？」魯道夫回身問道。
「我是個軍人，寧願死在戰場上也不想死在床上。」
「好，患難見忠誠。」魯道夫感慨地拍拍他的肩膀：「好！」
轉過身來，魯道夫接過濟瑞的盔甲和寶劍：「濟瑞，我也謹祝你，好人一生平安。」
「大將軍，您也多保重。」濟瑞含著淚鞠了一躬。
隨後，他轉身快步離去。
濟瑞剛到門邊，腦後卻突然勁風襲來！
他想扭身躲避，卻為時已晚。
自己剛剛摘下的寶劍，穿透了他的身體！
「困獸猶鬥，尚有一線希望，放下了武器，只有死路一條。國家如此，軍隊如此，個人也如此。」魯道夫似乎很滿意自己剛才這招蘊含著強勁內力的脫手飛劍，他走過去，拔出劍，就著濟瑞溫熱的屍身擦乾血跡：「跟了我這麼久，你怎麼還不明白這個道理呢？」
「好了，現在這裡只剩下忠義之士了。」魯道夫將濟瑞的頭盔與佩劍扔到角落裡：「讓我們看看，這場幾乎必敗之仗有沒有回天的機會，剩下的那一成希望又在哪裡？」
被剛才一幕攪得心神劇蕩的芬萊，趕快收攝心情，思考目前的戰局：「如今之際，原地不動，必被圍殲，向南向北，都有強敵。剩下的有兩條路：要麼向東邊的猛虎軍團投降，聽說丹西對於降將的待遇頗為不錯，況且匈比利將軍也在那邊；要麼往西去，憑借森林與山地據險防守。」
看起來，魯道夫對芬萊想出的兩條建議都有點感冒，他搖頭道：「往東是寄人籬下，丹西手下猛將如雲，閃特人的勢力又很大，我們去了既難有出頭的機會，又容易受到排擠。往西完全就是落草為寇，咱們這支部隊可是正規軍，無糧無餉，恐怕沒幾天就跑個精光了。難道你沒有想過決一死戰，把失去的全部奪回來呢？」
「大將軍的意思是？」芬萊疑惑地問道：「剛才您不是說狄龍不會出城與我軍決戰嗎？或者我們連夜攻城，看能否在一夜間奪下黃蓮城，消滅狄龍？」
「不不不，這兩個法子，一個坐以待斃，一個自行送死。」魯道夫連連擺手：「我可不是這個意思。」
魯道夫走到指揮台前，望著眼前的地圖：「狄龍、麥特爾、猛虎軍團和布裡埃，他們四個圍攻我們，我們當然打不贏，神仙來了都沒辦法。不過呢，布裡埃人貪戀錢財，猛虎軍團自顧不暇，僅僅威懾，他們會幹，但不至於真正出兵。真正出手的恐怕還是麥特爾和狄龍兩個。所以我們唯一的希望，在於先擊敗來援的麥特爾，再擊敗狄龍，隨後與剩下的兩家講和，或許有一線生機。」
「您的意思是，我們先回師南下，進攻麥特爾？」
「不！」魯道夫搖搖頭：「這樣也是死路一條。倘若南下，必然跟人數眾多的布裡埃人遭遇，我軍難逃厄運。而且，據我看，麥特爾也肯定不會走陸路，而是利用順捷通暢的水路快速趕來，與狄龍合擊我軍。」
「狄龍我瞭解，他心計詭異，但決不是鹵莽之徒，取得那些勝利也不是憑運氣得來的，相反，沒有精確的算計，他絕不會輕易動手。」到這會了，魯道夫也不能不承認這個自小一起長大的夥伴確實高自己一籌：「你想想看，他為什麼要正兒八經地發來戰書，約定明天決死一戰呢？就在於他有把握，那時侯麥特爾能夠及時趕來，前後夾擊我軍。」
「對付分進合擊，就必須各個擊破。這兩支敵軍中，處於行軍途中的麥特爾，更容易對付一些。他們想背後施冷箭，又急於趕路，定然不會想到我們會在半路殺出。」
魯道夫的手指在地圖上移動，喃喃地計算著：「若想兩天工夫就從古渡口趕到這裡，只有走水路，其中最快的一條路線，就是在碧雲磯登陸，然後穿越鴨公山的鴨腸道趕來此處。」魯道夫的手指定了下來：「我軍就在這裡，鴨嘴澗，截擊麥特爾！」
鴨公山位於黃蓮城以東十七公里處，有一條道路——鴨腸道從中穿過，連接著黃蓮城與奔流河西岸的碧雲磯碼頭。鴨嘴澗位於鴨腸道的盡頭，兩峰入雲，中通一線，地勢相當險要，是伏擊的極佳地點，歷史上有數次著名戰役都發生於此。不過多年來，聖瓦爾尼未曾發生內戰，這裡倒也頗為安寧，從原來的軍事要地變成了一個旅遊勝地。現在內戰又起，狄龍與魯道夫兵戈相向，鴨嘴澗將再次恢復它在軍事史上的地位。
「一夫當關，萬夫莫開，確實一處好戰場哪！」魯道夫的分析令芬萊眼前一亮，再次看到了希望。
「此事重大，一定要守口如瓶。」魯道夫緩緩說道：「芬萊，你帶一萬人馬留在此處，監視狄龍動向。記住，多插旗幟與燈籠，廣佈疑兵，不要讓他看出了破綻。麥特爾援軍未到，狄龍肯定也不會輕易冒險出擊的。其他五萬人馬一律人噤聲、馬銜枚、蹄裹棉，今晚就隨我一起出發。照行程推算，我們明天凌晨就能抵達鴨嘴澗埋伏。解決完麥特爾，我會馬上趕來與你會合。」
「遵命！」此時芬萊已經完全恢復了信心。
魯道夫與芬萊秘密計議時，孔狄單獨陪著狄龍在城頭散步。他們並不知道匈比利一封信已經令戰局發生了重大變故。
「晚餐味道如何？」狄龍問道。
「從來沒有嘗過這樣的美味。」孔狄由衷地讚歎。
「我們今天只吃了一半花樣呢！」看著孔狄驚訝的表情，狄龍不無得意：「明天消滅了魯道夫，我們再嘗另一半花樣。聖瓦爾尼不僅是藥材之國，美食也豐盛得很哩！不像閃特人，只有牛排、麥酒和烤麵包。」
「狄龍大將軍，您明天真要出城與魯道夫決戰嗎？」孔狄憋了很久的問題，他終於找到了發問的機會。
狄龍盯著孔狄的眼睛：「孔狄將軍，您能保守秘密嗎？如何取勝，連卡斯佩查克和雅辛斯克我都沒有告訴他們。」
「當然，軍機大事，我也不便過問。」孔狄被盯得有些不太自然地低下頭，不過好奇心驅使下，他仍有些不甘心地說道：「但如果讓我知道了，我也絕對會守口如瓶的。」
「呵呵，如果連猛虎軍團的朋友都不信任，那世上還有誰可以信賴呢？」狄龍爽朗地笑起來：「孔狄先生，這可是我總能打勝仗的不傳之秘呢！你想不想知道？」
狄龍這一賣關子，孔狄好奇心更上來了。無敵統帥談他的戰爭訣竅，比前一個謎團更讓人心動。孔狄又不好意思催促，只得不斷點頭。
「說白了，很簡單的八個字，多交朋友，少結敵人。尤其是多結交像猛虎軍團，像孔狄將軍這樣的朋友。」看到孔狄迷惑的樣子，狄龍笑著解釋：「譬如這一次，不僅你們，麥戈文家族也成了我的朋友，他們摧毀了魯道夫的後方基地，明天就能趕到這裡夾擊魯道夫。魯道夫孤軍獨懸，糧餉不繼，四面受圍，我軍自然勝券在握。」
「哦，狄龍先生，您過譽了。」孔狄解開了心中謎團，一塊石頭落了地，可同時也有一些失望。他當然明白這是狄龍的恭維，雖然這些話聽起來非常受用。
「這絕非過譽。如果沒有猛虎軍團這樣強大的盟友，沒有李維將軍顧全大局去進攻所拉密，我爭取不到麥戈文家族這樣的朋友。如果沒有孔狄將軍的勇武，我們也無法擊敗魯道夫的先鋒部隊，將他誘入陷阱。」狄龍感動之情溢於言表：「我發誓，當此一生，絕不與猛虎軍團為敵。如若將來不幸刀兵相向，我也一定傚法遠東古訓，對恩人退避三舍。」
「不會吧！」未參與過猛虎軍團最核心層秘密商議的孔狄，顯然並不贊同狄龍的話：「丹西領主雖然對敵人是狠了點，可對待朋友向來是非常講信義的，看看猛虎軍團的戰史就知道，我們從未有過失信失約的行為，每一次我們都是站在正義的一方。」
「我從不懷疑丹西領主的高貴品格。」正處於兩國關係蜜月期的狄龍當然知道如何說話：「不過，聖瓦爾尼與閃特之間卻存在著頗多的恩怨，雖然每一次都是我們反抗閃特的侵略。兩個民族間的仇恨，在很多閃特和聖瓦爾尼軍官中都存在著，你們猛虎軍團裡肯定有不少閃特軍官對我也是恨之入骨。丹西領主雖然英明，可很多事情都很難說，是是非非可不是一辨就明的。」
狄龍說話倒是滴水不漏，閃特強大，自然是對外採取攻勢，聖瓦爾尼當然是守勢。
「您的話，我會向丹西領主稟報的。」孔狄勸慰他道：「萬一出現什麼誤會，我也一定會盡力阻止悲劇發生的。」
「孔狄將軍，那就有勞您了。」狄龍等的正是這句話：「今後不論兩國關係如何，您都永遠是我，也是聖瓦爾尼的朋友。」
默默走了一段路後，孔狄還是忍不住好奇心，發問道：「大將軍，剛才您說的百戰百勝的秘訣是多交朋友，少結敵人，似乎有點問題哩！丹西領主就樹敵無數，四面受敵，可打的勝仗就不少。」
「呵呵，不錯。我剛才的話確實有瑕疵，讓你一下子推翻了，看來今天想隱藏點什麼也不行啊！」狄龍只好爽快地認輸：「其實百戰百勝，真正說穿了也簡單，就是知己知彼。」
「啊！」孔狄更是失望了。這句用濫了的話，誰不知道呢？
「看似簡單，其實是非常難做到的。」狄龍猜透了孔狄的想法：「知己知彼，掌握了敵人的真正動向，打勝仗又有何難？只需中等以上智慧的有經驗的軍官，都能保證勝利。難在何處，難在如何知彼，如何掌握敵軍的動向。」
「丹西領主最讓我佩服的，在於他對情報工作的充分重視。當然，我這並不是貶低他的才華智慧。真正的大智慧，就在於以最明瞭簡潔的方式抓住事物的根本。戰勝敵人的最重要一點，就在於瞭解敵人。據我所知，你們猛虎軍團的情報網，雖然不是最隱秘、最高效的，但絕對是最龐大、最系統和投入資金最多的。從搜集、傳遞、匯總、分析，各個環節的制度都相當完善，並且有大批經過特殊訓練的專業人員在各地各層面工作著。這在大陸上是絕無僅有的。」
狄龍儘管也如丹西般善於面部肌肉的偽運動，此時仍不免露出羨慕之情：「當然，他也有足夠的資金去支撐這個龐大的情報網。」
「也確實，丹西領主重視情報，這我是知道的。」孔狄點著頭，不過卻仍不夠信服地問道：「那麼大將軍您呢？您又是如何做到的呢？」
「看來，今天我是不能藏拙了。沒辦法，誰讓你是我的朋友呢？」狄龍笑道：「我可沒丹西先生那麼多金幣，所以就不得不，眼睛更尖一點，耳朵更敏感一點，體察更細微一點。」
「怎麼說呢？就像無數細小的環節，你都要精雕細琢，累積起來，就成了一件華麗瑰美的藝術品——那就是勝利。」看看孔狄已經雲裡霧裡，狄龍手指向城下：「可能我說的太玄了。譬如說城下的魯道夫軍營吧……」
狄龍話到半截突然斷了。
他的手一動不動地指著下方，人也變得像雕塑一樣，只有臉上的表情從剛才的意興橫飛變成了滿天陰霾。
孔狄順著他的手往下看去，龐大的軍營一片燈光，也沒有什麼喧嘩和異動，巡邏隊在四周照常放哨。一切正常，沒有絲毫異樣。
好半天，狄龍才恢復常態，語氣嚴峻了許多：「你看出什麼來了嗎？」
孔狄腦袋都要炸開了，跟這個狄龍談話，總是這麼丈二和尚摸不著頭腦，他努力地去辨查有無特殊情況：「有狗叫了兩聲，是軍犬還是家犬，或者野狗？有些偵察騎兵在不遠處繞著城牆打轉，不過，這也很正常呀！魯道夫也要知己知彼嘛！嗯，這個，嗯，應該沒什麼吧！至少沒有大規模的軍事行動的跡象。」
「那你已經輸掉了這場戰爭。」狄龍冷冷說道。
言罷，他喚來親兵，讓他們馬上通知卡斯佩查克、雅辛斯克、烏雷、博格騰等人過來議事。