今天的裡然城，到處張燈結綵，笙歌漫舞，一派喜氣洋洋的氣氛。下午時分，在尤里奇如約投誠後，丹西率軍接管了軍事重鎮裡然城，收編了五萬閃北降軍。宣佈了一系列利民政策後，興高采烈的領主帶領奎爾、庫巴等手下軍官與尤里奇等降軍將領在市政廳內飲酒聯歡。
腰如水桶的尤里奇，本來就是千杯不醉的高手，無論是白酒、葡萄酒、麥酒、啤酒還是調製出來的各色雞尾酒，尤里奇都是來者不拒，一杯接一杯地傾入那深不可測的肚皮中。
丹西由於受陰寒毒氣的影響，也開始向安多里爾軍師學習，經常借酒來活絡經脈，暖和身體。此刻，他當然也不會放過這個既聯絡感情，又令身體通泰舒服的機會。
兩位首領喝起酒來如此豪爽，其他手下人當然也不甘落後，各自盡展自己的海量。
在樂隊輕快的伴奏聲中，祝酒歌、勸酒辭、碰杯聲加上偶爾的酒瓶落地碎裂的聲音，交織在一起，把整個慶祝酒會鬧得沸騰不已。
望著與尤里奇猶如多年摯友般談笑風生的領主，庫巴是別有一番滋味在心頭。在猛虎軍團，自己確實得到了磨練，學到了很多書本上學不到的東西，而丹西的手段，也讓自己開了眼界。
今天上午，當城下的將士們在歡呼雀躍的時候，丹西卻把庫巴叫到了一邊，以微不可聞的聲音囑咐他去將具有紀念意義的木椅、遮陽傘和酒具毀掉，而且要絕對保密。
庫巴無法不心生懷疑，在好奇心的驅使下，忍不住對這些談判的道具作了一番檢驗。
檢驗的結果既讓人驚訝，又在意料之中。木椅後腳一處不易察覺的地方，輕輕一碰，椅子座位和扶手會彈出各種塗著毒液的兵刃，座位上的人即便有所警惕，如果沒有超卓武功，也難以有逃生的機會。
遮陽傘也很講究，一觸某處，傘內就會突然降落一道柔韌的金屬絲網，立於傘下的人會被罩個嚴嚴實實，難以動彈。
而那瓶葡萄酒，是一種極厲害的麻醉藥。庫巴找了一頭極健壯的公牛來實驗，在一盆水裡加上兩滴葡萄酒，公牛飲後沒幾分鐘時間就熟睡不醒。
按捺住起伏的胸膛，庫巴細心地把這些設計精巧的道具全部銷毀，可是內心裡，卻總有些奇特的感覺在不停地湧動。
夜色降臨，廳裡的軍官們鬧了大半天後，開始醉醺醺地往門外湧，豪放的將領們大多敞開了衣襟，搖搖晃晃地返回軍營。
丹西也是滿臉紅光。他只穿著一身清爽的夏季絲綢便服，身上冒著熱騰騰的汗氣，把正欲拔步回去的庫巴叫住：「庫巴將軍，有興趣陪我逛逛裡然城的夜景嗎？」
庫巴點點頭，默默跟著領主步出大廳，沿著街道散步。
市政廳內將官們的慶祝活動已經結束，但街道上的民眾和士兵卻仍沒有停歇的跡象。
免受刀兵之災的人們，本來已經相當慶幸了，而丹西更宣佈了各項利民政策，讓大家喜上加喜。
城內居民們都載歌載舞，以各種方式在裡然城各處進行著慶祝，與同樣歡欣鼓舞的士兵們進行著聯歡。
吟遊詩人彈著豎琴，詠唱著各地的民謠和詩歌；姑娘和小伙們跳著閃特民族的傳統舞蹈；噴火者、踩高蹻者等耍雜技的人到處都是；大人小孩提著燈籠，紛紛從家裡走出來，很快就在街道上匯成了浩大的遊行隊伍。
丹西和庫巴跟在提燈慶祝的人們後面前進，很快就沒入了歡快的人潮中。誰也不曾注意，這個不起眼的遠東商人模樣的青年人，竟然會是他們領主。
「和平真是一杯令人陶醉的美酒啊！」丹西有些感慨地說道。
「這確實是人們內心的真正渴求。」庫巴附和著。
「不過，身為領導者，不僅自己不能被醉倒，還必須對民眾的酒量，也做出正確的估計。」丹西有些深意地看著庫巴，後者默默地點頭，仔細地回味著丹西話裡的意思。
「今天上午我叫你毀掉的東西，你研究過了吧！」
丹西的突然發問，叫庫巴一哆嗦，然而面對那雙可以把人心看透的眼睛，庫巴也只好老實地點頭承認。
「庫巴，知道我為什麼選中你來處理這件事，而不是別人嗎？」
「領主先生，您一開始就打算讓我知道這一切嗎？」庫巴很快反應過來。
「沒錯，庫巴，」丹西手負身後，緩步而行，「其他的人以後只能是為官為將，而你不同。庫巴，你以後遲早要成為一國之君，很多事情必須要參透才行。仔細想想，在那種情況下，如果尤里奇不肯投誠，你會怎麼做呢？」
「嗯，這要看具體情況，」庫巴一邊思索，一邊坦誠地說出自己的想法：「如果我是一名將領，我會放尤里奇回去，因為扣押敵方的統帥而取勝，對我的勇名是極大的侮辱，而能攻下尤里奇駐守的裡然城，也會使我的戰功和名聲有更大的提升。如果我是君主，按道理我會把他扣押或殺掉，因為這樣可以使城內守軍群龍無首，我們能以較小的損失除去裡然城這個心腹之患，減輕對今後戰爭的壓力。不過，這樣做實在是太損自己的面子，倘若要我真的面對如此場景，一時心軟，把他放回去也很有可能。」
「嗯，不錯，你能冷靜地分析自己，也是極為難得了。知易行難哪，以後還需要不斷地親身躬行才能有真正的體會。」
丹西點點頭，又惋惜地歎了口氣：「倘若我昔日的武功尚在，又何必要借用器械的幫助呢？」
「領主，見面的時候我就發現您似乎沒有以前那樣勁霸的氣神，腳步也很虛浮，夏天還抱著爐火，難道真像傳言那樣，您已經身受重傷了嗎？」
「既然你都能看出來，我的傷病當然也逃不過敵人的耳目，」丹西不以為忤：「你還聽到了什麼傳言嗎？」
「我說出來領主不要生氣。還有一些人傳言您因為傷重，將不久於人世。」
「呵呵，這就是謠言的威力，」丹西毫不在意地笑了：「半真半假，讓人真假難辨。我身受重傷不假，以前的武功半成都沒能留下，可要是說命，只要沒人來搶，活他個十年八載還是不成問題的。」
「那我就放心了，」庫巴識趣地轉移話題：「剛才領主提及為將者與為君者的區別，屬下正想仔細討教呢！」
「這個問題也是君主必須參透的。」丹西點點頭：「為君者和為將者出於地位和立場的不同，需採取不同的方法和手段。兩者都無可厚非。為君者，他的任務不是修身養性去做道德的表率，更不是作秀去贏得士人清流們的好評，而是以匡扶天下為己任，制定有利於萬民的政策並以雷霆手段貫徹之，救民於水火，解民於倒懸，這才是一位君主最大的仁德之所在！」
兩人邊走邊談，不知不覺就脫離了提燈遊行的隊伍，走上了裡然城高大的城頭。
丹西摩撫著堅固的城牆，眺望遠處的閃北夜景，不覺有些感慨：「中央走廊為什麼一直是亂世紛擾，無法安寧？最大的問題就在於諸侯割據，多國爭霸。十日一小戰，一月一大戰，致使經濟停滯，民不聊生。解決的辦法只有一個，那就是武力統一！惟有統一才能結束黎民百姓的痛苦，惟有統一才能消弭戰亂，使經濟得以恢復發展。為了達到這個目的，無論需要使用什麼樣的手段，我都在所不惜！」
初夏的涼風的拂過，將丹西毫不掩飾的野心，帶向遼闊而廣袤的走廊各處，在原野山川上幽幽迴響。
「領主先生，這裡有個矛盾。您說要解萬民之困，消弭兵爭，可是您的行為不恰恰是在發起戰亂嗎？」
「庫巴，你還是混淆了目的和手段之間的關係。以戰止戰，雖戰可也，攻其國，愛其民，雖攻可也，借用這幾句遠東帝國的古話來回答你，再合適不過了。」
「可您這樣做，難道就不怕在歷史上留下罵名嗎？」
「歷史？」丹西咧嘴一笑，拍拍庫巴的肩頭：「歷史已經多次證明，勝利者是不會受到譴責的。所以別去想什麼歷史，還是多想想怎樣去贏得勝利吧！」
兩人還在城頭悠然散步時，奎爾騎在一匹快馬上飛速趕來：「領主，中央郡的萬斯將軍和席爾瓦總督分別送來緊急書信！」
自己的老巢兼衛國戰爭主戰場發來緊急情報，丹西當然是相當心急，只是他內心裡隱隱感覺有些不妙，平時這兩人都是一起發文，為何這次卻是分頭送來，更奇怪的還是兩封書信同時到達。
一定發生了什麼事，越想越不對勁的丹西心裡嘀咕，他一把接過書信，藉著城頭火把的亮光就開始讀起來。
讀著信的丹西，面色越來越陰沉，剛才因美酒造就的紅潤，已經為鐵青所替代。
「奎爾，你先回去吧，我和庫巴散會兒心再回去。」
奎爾帶著滿肚子的疑惑離開，丹西卻將書信遞給了庫巴。
待得庫巴讀完，丹西問道：「庫巴，這事你怎麼看？」
「從道義上，我萬斯將軍。無論如何，作為一名戰士不應該把戰爭的責任推給平民，而臨時改變戰略，也會造成調度的混亂。但要是從軍事的角度看，我卻認為席爾瓦總督的策略更有可能取得成功。就像您剛才說的，為了勝利可以不擇手段。總而言之，為了達到您剛才的目標，此時我們更應該席爾瓦總督。否則，總督大人剛剛建立的權威又會遭到破壞，這將使得本來已經有些混亂的中央郡，局勢會更加不堪，甚至可能會到不可收拾的地步。」庫巴盡量梳理著自己的思緒，謹慎地應對丹西的考問。
「大敵臨頭，竟然將相不和！這兩人可真會添亂，時機也選得這麼恰當！」庫巴引用丹西剛才自己的話來回答，叫丹西也有些無可奈何：「你待會回去替我擬一道命令，萬斯改任參謀部副參謀長，暫時負責黑巖城防衛工作，授予其一等騎士稱號，賞良田五百頃，金幣十萬。另外，」丹西頓了一下，語氣有些悻悻然，：「任命席爾瓦為中央郡軍政獨裁官，統管全郡軍政事務。」
「遵命。」
「獨裁官？該給美芙洛娃寫封信了……」丹西一邊兀自走，一邊自顧自地嘀咕。在他心裡第一次感到，當年那個席爾瓦，現今已經不像以前那麼好控制了。
庫巴小心翼翼地跟在怒氣難消的領主後面。
兩人就這麼走了一段路，幾乎繞了半圈城牆……
「庫巴，在猛虎軍團這幾年，有沒有為自己將來的復國大業物色到一些合適的下屬人選？」發洩完氣憤後，丹西突然問道。
這個猝然提出的問題，也叫庫巴為之一楞。腦筋在飛速地運轉，領主是真心為自己著想呢，還是有意試探自己的真心，抑或是在布設另一個圈套？
庫巴最後決定還是謹慎為上，他搜腸刮肚地尋找合適的話語：「這些年，我一直在猛虎軍團學習戰爭與謀略。這裡邊的學問，實在深奧，我到現在也不能說初窺門徑，所以對於您剛才提出的問題，倒真還沒有想過。」
「該想了，」丹西歎道：「假如我們能夠打贏這場衛國戰爭，要不了多久就可能會跟柯庫裡能正面衝突。凡事不預先打好基礎，到那時就有些晚了。」
「嗯，那您看我現在的兩名下屬，格雷厄姆和由謝夫怎麼樣？」
「這兩人確屬幹練之才，行事果敢。不過可能是傭兵出身的緣故，我總覺得他們身上油滑之氣重了點，太過於八面玲瓏了。選拔人才，既要觀其行，又要察其心，有德無才和有才無德，都難堪大任啊！」
不由得聯想起自己中央郡那兩個令人惱火的軍政首領，丹西的氣又上來了，把後半段想說的關於用人的長篇大論，又嚥下了肚子裡去。
「我也有這感覺。這兩個捷斯蘭老傭兵，無論是訓練還是打仗，經驗都很豐富，但說話做事確實都太善於察言觀色。往往我想什麼，他們能猜得到，而他們自己，卻叫人難以探察其內心的真正想法。」
「嗯，」丹西道：「未瞭解對方的真心和志向，就不能放手交權，否則會帶來意想不到的危險。庫巴，我給你介紹一個人，羅米怎麼樣？他和你一樣，也是呼蘭人，與柯庫裡能有殺父之仇，沙場和江湖經驗都很豐富。羅米從角鬥學院時就跟我一起打天下，忠誠度絕對沒問題。」
「羅米將軍？他曾跟我共事過，教會了我很多東西。若能得到他相助，庫巴真是萬分感激。」
「不必客氣，庫巴。現在羅米率領的軍隊應該抵達了曼尼亞城下。我們明天拔軍出發，五六天後，估計你就能跟他見面了。」
紐伯裡、紐卡爾和曼尼亞城防指揮官佐米亞德，站在曼尼亞城頭，觀察著城下星星點點的燈火。每一盞燈籠，每一堆篝火，都意味著一群悍勇的猛虎軍團戰士。
為了展示軍威，示敵以強，羅米把營地拉得有十里長，數里深，中間多掛燈籠，廣點火堆，遠遠看去，恍若有十幾萬大軍在城下駐紮。
「來的都是騎兵，看來僅僅是先鋒部隊。」守軍總指揮官佐米亞德語氣雖然盡力保持平和，可也讓人聽出了裡面的懼意。
先鋒部隊就有十數萬人，可以想像，待大部隊到來時，猛虎軍團將有多大的威勢，而曼尼亞城又將面臨怎樣的困境。
紐伯裡父子默然無語。他倆都不懂軍事，既然佐米亞德這麼說，他們當然也無權批評。
半晌，紐卡爾才歎道：「也不知道弟弟和坎塔大將軍怎麼樣了，唉，真叫人擔心哪！」
紐卡爾的話裡透著傷感，一點也不帶幸災樂禍、落井下石的味道。覆滅的危機，使得他心裡更多的是兔死狐悲的淒涼。即便今天父親就傳位於自己又如何？面對洶湧而至的猛虎軍團，還不是難逃悲慘的命運？
不過，紐卡爾的這句話卻無心插柳，起到了意想不到的效果。
紐伯裡眼中冒火，話裡滿是怨毒：「這兩個混蛋，一個背叛親人，甘當走狗，一個昏庸無能，重兵駐防的固原堡竟然一夜間丟失，數萬人馬全軍覆沒。活該讓丹西這個奴隸角鬥士抓去折磨，落到我手裡，也定然要千刀萬剮！」
紐伯裡的話讓身邊的兩人都不由得打了個寒噤。
又是一陣令人窒息的沉默，佐米亞德才小心地開口：「除了加強曼尼亞的城防外，我們還有裡然城的尤里奇將軍、威斯特堡的維涅夫將軍可以指望。假如他們能拖住丹西的主力，或者是突圍而出與我們匯合，都可以大大減輕我們的壓力，增加我軍勝算。」
「佐米亞德，還是踏踏實實地搞好手頭的防禦，別老把希望寄托在別人身上。」由於怒氣難消，紐伯裡的話語裡也滿是嘲諷：「告訴你們一個壞消息，威斯特堡前天晚上已經失守，維涅夫戰死，估計裡然城此時也正遭受圍攻。戰爭可真是檢驗忠誠的鏡子，現在什麼人都難說可靠，反而是那個脾氣倔強的老傢伙維涅夫才是真正的忠誠義士呢！」
紐伯裡陰森的眼睛有意無意地瞟了佐米亞德和紐卡爾幾眼，兩人直感到背上涼颼颼地，寒意襲人。
「好了，也別被敵人嚇成這個樣子。再告訴你們一個好消息，也鼓舞一下你們的鬥志。幾天前，中央走廊十個主要國家，二十七個城主已經聯合起來，成立了反虎同盟，正式向丹西宣戰了。現在丹西已經四面受敵，落敗在即。你們多挺住幾天，我們就勝利了。」
紐伯裡說完，扭過身去，在親兵的簇擁下離開，剩下曼尼亞的軍政首腦在城頭上面面相覷。
「佐米亞德將軍，我也先回去了。」紐卡爾告辭一聲，也隨後返身回家。對於這個靠裙帶關係和混年頭升上來的城防指揮官，他當然也不抱什麼希望。
紐卡爾走入自己的府宅，比猴族人更像猴子的貝葉，已經在書房門口等候多時了。
自從坎塔遭擒後，逃回曼尼亞的貝葉就失去了靠山。正在網羅羽翼的紐卡爾趁機過去勸說，與正為生計發愁的貝葉一拍即合。就這樣，原來坎塔的心腹，成了紐卡爾的重要幕僚。
紐卡爾趕忙將貝葉迎入書房，小心地掩好房門。
「貝葉先生，事情進展得如何？」
「殿下，坎塔將軍的舊部大多願意依托明主。目前可以確定的有軍機參謀洛丹、東南門守將佩羅等大隊長以上職務者十六人，這是名單，請您過目。」貝葉將一份名單遞給紐卡爾：「不過也有少數人愚忠坎塔，像萬騎長索司就是一例。」
紐卡爾接過名單，仔細看了幾遍，默記心頭後，將紙扔進了壁爐裡：「幹得好，貝葉先生。剩下的人不要急，慢慢來。時間終會沖淡他們過去跟坎塔的情誼，慢慢地，他們就會明白朝中無人怎作官的道理的。」
「是的，殿下。」
「不要客氣，」紐卡爾扔給貝葉一袋金幣，沉甸甸的，至少超過百枚：「替我辦事的人，我永遠不會虧待他的。」
「再次感謝殿下的厚愛。」作為坎塔心腹，貝葉對這種交易場面早已見慣，很自然地將金幣塞入了口袋。
「貝葉先生，還有個問題不知您能否替我想個辦法？」
「殿下有話，但說無妨。臣雖愚駑，也好歹讀了些書，知道些歪點子。」
「先生過謙了。」紐卡爾有些頹喪地說：「今天我在城頭察看，見猛虎軍團僅先鋒就有十數萬，人多勢眾，陣容齊整，心內擔憂啊！即便我們的大事成功，要是猛虎軍團攻破曼尼亞，到頭來還是替人作嫁，一場空啊！」
「原來是這樣，」貝葉笑道：「對於如何抵擋丹西率猛虎軍團的入侵，僅憑我們手裡現有的力量，我實在也想不出太好的辦法。不外乎是加強城防，死守曼尼亞，等待敵人有變或者周邊國家的入侵，令丹西知難而退。」
「貝葉先生，我剛剛知道的消息，中央走廊各國各城已經結成聯盟，正式對猛虎自治領宣戰了。」
「是嗎，那我們的勝算又增加了。不過，要是丹西不顧後方全力猛攻，估計我們還是難免落敗啊！」
看看紐卡爾心焦的模樣，貝葉說道：「不過要說對付城下這些許兵馬，屬下認為倒是可以手到擒來。趁丹西主力來臨之前，擊破其前鋒，可以給他一個下馬威，大大鼓舞我方士氣。」
「些許人馬？」紐卡爾有些難以置信地望著貝葉：「佐米亞德將軍說城下有十數萬人，怎麼在先生嘴裡，擊敗他們卻如此輕鬆？」
「殿下，佐米亞德這種混混的話怎能當真呢？他對於軍事半通不通，把城防工作交給他可真是危險。想想看，丹西北伐的總兵力不過三四十萬，估計其中的騎兵總數也就十幾萬，再分成東西兩個戰區，哪裡會有這麼多兵力到我們這裡來當前鋒？我看這趟他們僅多來個兩三萬人，只是故意多插旌旗，廣點燈火，把營壘擴大，看起來像有十多萬人而已。您想想，騎兵不善攻城，倘若有十多萬騎兵來到曼尼亞，猛虎軍團必然是示弱以誘我出擊，將我軍主力在城外消滅，以減輕攻城的壓力。像現在這般明燈實火地開過來，分明是反其道而行之，示強以懾敵，令我不敢出擊。估計丹西主力尚需時日才能到達曼尼亞，所以敵方先鋒官先採取這種方式穩固營地。」
貝葉一番分析，紐卡爾如夢驚醒：「對呀！先生的分析真是精闢。唉，那個該死的佐米亞德，才能平庸，卻憑著是那個騷貨聶菲的遠房親戚，再加上混年頭，竟然混上了如此的高位。軍官政客昏庸至此，難怪打起仗來是節節敗退！」
連歎幾口氣後，紐卡爾問道：「貝葉先生，想不到您對用兵之道也深有研究，我真是相見恨晚啊！對於怎麼打敗城下這股敵軍，您還有什麼好建議嗎？」
「殿下，其實敵人如此佈置，對我們來說是天賜良機。騎兵擅攻不擅守，何況他把少量的兵力佈置在這樣寬大的正面上撐門面呢？對方實際上是陣形松亂、兵力分散，我們正好可以中心突破，將其擊潰。倘若我們派出五萬人出城迎擊，猛攻對方中路，人數是敵人的兩倍，又集中進攻，敵人必敗無疑。」
紐卡爾逐字逐句地將貝葉的話記在心頭，考慮著如何在明天的朝會上將貝葉的話抖出來，也讓父親和群臣見識一下自己的軍事才華。
貝葉繼續說道：「屬下的這個建議，也有兩道困難需要克服。」
「什麼困難，你說吧！」
「首要的困難，也是最關鍵的問題，亦即說服領主和佐米亞德，讓他們同意出城迎擊。由於此次迎擊需要將城內大半守軍派出，而現在領主又因紐那提事件而對軍權非常敏感，不然他也不會任命個平庸的佐米亞德出任最高城防指揮官。」
「嗯，」紐卡爾沉吟著：「說服他們就由我來處理吧，還有什麼？」
「第二個重要的問題就是選鋒。正面突破，最關鍵的是打頭陣的前鋒，必須是精銳中的精銳，力求一舉突破成功，否則再而衰，三而竭，那就危險了。由於敵人的示強，已經使得我方守軍將士心懷畏懼，所以選鋒就越顯重要了。倘若還是像佐米亞德之流，再好的戰術也難免會失敗。」
「先生有人選推介嗎？」
「目前這種情勢下，據我所知，曼尼亞城內有兩人可擔此重任。首選就是萬騎長索司，是坎塔手下的老王牌。不過此人剛剛拒絕我的遊說，倘若這次讓他立下頭功，晉陞軍職，對我們也是相當不利，所以此人，能不用盡量不用。」
「除了索司還有別人嗎？」
「第二人選就是賦閒在家的原萬夫長凱日蘭。此人原在維涅夫手下效勞，後在威斯特堡下被俘又逃回曼尼亞，因受佐米亞德的排擠而辭職。此人水上功夫極佳，有狗魚的綽號，但他的騎射功夫其實也相當厲害，久經戰陣，勇猛無匹，凶悍異常，是打硬仗前鋒的好人選。殿下，如今正是用人之際，此人又恰逢英雄困頓，不是正好可以收之帳下嗎？」
「凱日蘭？哦，貝葉先生，您能將他引見給我嗎？」
「殿下，像凱日蘭這樣心高氣傲的將領，我認為還是殿下屈尊親自跑一趟更有效果。」
「也好。」紐卡爾道：「就有煩先生領路了。」