暮色再次降臨古渡哨所，不過這一次哨所的防備顯然加強了許多。昨天晚上，值夜班的兩個哨兵彷彿被人施了魔法一樣，躺在地上睡得像死豬一樣，身旁是一個打碎了的玻璃瓶，而一個古怪的老黑奴模樣的人則越過邊界，跳入奔流河逃跑。
更為蹊蹺的是，無論是拳打腳踢，還是針刺澆水，這一胖一瘦兩個哨兵就是熟睡不醒。
今天白天，五百名哨兵又全體出動，一起擠到古渡口上，伸長脖子觀看了一場精彩激烈、血腥殘酷的登陸大對戰。
對於這些好幾年沒有經歷戰事的聖瓦爾尼士兵來說，戰爭總叫人異常興奮，何況這是一場與自身無關，而別人卻殺得天昏地暗、屍橫遍野，可以站在一邊盡情欣賞的戰爭！
不知道哪個好賭的傢伙，起頭提出倡議，各將士們響應號召，即時開賭。有人賭猛虎軍團贏，有人賭維涅夫一方贏，大家紛紛為各自看好的一方吶喊助威，其熱烈程度竟不亞於兩岸對戰雙方的吶喊和戰鼓聲。
晚飯後，哨所隊長波爾將餘興未盡的士兵們趕回營房睡覺，自己則親自率領八個哨兵，比昨晚哨兵人數的四倍還多，值夜班放哨。
倒不是波爾體恤士卒，而是他希望借這個無眠之夜來舒緩一下心中的鬱悶。昨晚值班的兩個混蛋，到現在還不省人事，而又有一個古怪的人越境逃脫，看來此事是沒法掩蓋了，也難免會受到上級的責罵。
當然這些都是次要的，最叫他生氣的是，今天猛虎軍團的受挫令他一下輸掉了五個金幣！
所謂賭場無父子，贏錢的小兵絲毫不理長官那張比馬還長的苦臉，將金幣樂呵呵地納入囊中。想起此事，即便在現在這種夜深人靜的時刻，波爾的心也還在隱隱作痛。
奶奶的！波爾心裡痛罵，原來聽說猛虎軍團的名頭多麼響亮，作戰多麼勇猛，就毫不猶豫地將寶押在了他們這邊。
結果，這幫飯桶，自己把嗓子都喊破了，竟然連小小的斜河都渡不過去！傍晚戰鬥快結束的時候，波爾急得差點要操起大刀親自上陣了！大半年的薪水啊！就這樣在這個無恥無能的猛虎軍團身上打了水漂！
混蛋！無能！飯桶！草包！……波爾一邊低著頭走來走去，一邊把自己所能想到的詞彙都罵出來了，在他的心目中，猛虎軍團的戰鬥力已經被打到了零以下的負值。
知道今天隊長心情不好，為避免成為隊長發洩的出氣筒，陪同值班的哨兵們也知趣地躲得遠遠的。
賭癮一旦被挑起，那可真是收也收不住！八個人一合計，就偷偷地跑到隊長看不到的營房後面，開了兩桌，繼續白天引發的賭興，打起紙牌來了！
偌大的一個哨所實際上就只剩波爾隊長一個人值班，而他還不知疲倦地在古渡口上一邊踱來踱去，一邊喃喃地痛罵猛虎軍團。
午夜已經過去，快到凌晨一點了，把肚子裡能罵的詞彙基本上用光了，波爾的氣才稍微順了些。
罵得已經忘記值勤任務的波爾，剛緩過神來，就隱約聽到了輕微的划槳聲。他警覺地抬起頭，遠處似乎有船在奔流河上快速划行。
看樣子像商船，不是戰船，奇怪了，這年頭還有哪個商人這麼要錢不要命，仗打成這樣竟然還敢運貨做買賣？
正在滿肚子狐疑的波爾很快發現了不對勁，這些船竟然是朝著古渡哨所而來的！船頭高懸著一面駭人的骷髏旗，猙獰而邪惡的骷髏頭在夜空中若隱若現，顯得非常恐怖！
波爾還沒來得及喊叫，一把冷冰冰的利劍已經架在了他的咽喉上，同樣冷冰冰的塞爾語在耳邊響起：「骷髏盜賊團初到貴境，識相的就不要以大聲叫喊來表示歡迎。」
在性命攸關的問題上，波爾還是知道如何押注的。
二十多艘大小船隻無聲無息地在古渡口迅速靠岸，一群群身著勁裝，手提佩刀的蒙面漢子跳下船來，撲向營地。
八個哨兵還在那賭得興起，帶著寒氣的刀刃又已經抵在了他們的脖子上。
「我們來賭一場，誰敢叫一聲，我就把他的腦袋送給他自己當獎品！」剛才那個看似頭領的蒙面漢子，再次用低沉的塞爾語說道。
一個聖瓦爾尼哨兵也許有些太過沉迷於牌局了，他抬起頭，有些驚嚇地張開嘴巴，尚未來得及發聲，領頭的蒙面人已經手起刀落。
鮮血飆出，哨兵的身首分家，只有一絲弱不可聞的「啊」在夜空中發出短暫的鳴響。
「他贏得了獎品，」領頭的漢子像做了一件微不足道的小事一般，將滴血的人頭放到屍體的手中：「還有人要賭嗎？」
剩下的七人哪還有膽，乖乖地舉手投降，大氣也不敢出。
黑衣漢子們開始破門而入，衝進各個營房，刀劍在火把下閃著森森的寒光，絕大多數聖瓦爾尼哨兵尚在睡夢中，沒有來得及弄明白怎麼回事就做了俘虜。
有幾個警覺而有點工夫的哨兵，也沒能反抗幾下子，這些深夜闖入的不速之客顯然個個都有相當不錯的身手，反抗者很快死在亂刀之下。
半個小時不到，整個古渡哨所就落到了這群身份不明，看起來像是江湖豪客們的手裡。
與此同時，在斜河的南岸，一片燈火通明，步兵們排成長龍，依次傳遞著沙包，投入斜河的河底，而猛虎軍團的水軍戰士們則在己方這邊水麵點著燈籠來回巡邏，一副隨時準備搶攻北岸的樣子。
維涅夫不敢大意，派出白天沒有參戰的將士沿河巡邏據守，以防猛虎軍團趁夜偷襲。
對戰雙方的注意力都緊盯在對方身上，沒人會想到，斜對岸有五百聖瓦爾尼士兵駐守的古渡哨所已經在頃刻之間，沒什麼聲響就換了主人。
第二天，天才濛濛亮，猛虎軍團就開始了進攻，而且丹西也坐上了旗艦，帶著李維親自參戰。
不過這一次，丹西也學乖了，不搞登陸，只來水戰。昨天搶灘登陸的損失實在太大，叫人不能不痛心，如果維涅夫咬定牙關在岸邊死磕，不死個一兩萬人別想登陸成功，絕對是賠本的買賣，而丹西天性就拒絕賠本買賣。
相對而言，水戰就好得多了，雖然來回拉鋸，打得很激烈，但兩方損失相當。
猛虎軍團到底人多、船多，而經過昨天惡戰，維涅夫手下的水軍損失不少，人和船都補充不上，不像猛虎軍團那麼經得起消耗。
經過上午又一場慘烈的水上消耗戰後，維涅夫看到本方水師的船隻和水軍人數越來越少，不得不命令所有戰船退縮本岸，同時加強河岸上的陸軍協同防守。斜河水上的控制權終於落到了猛虎軍團的手中。
搶到了水面控制權的丹西並不急於搶灘進攻，一方面他命令士兵們加緊填塞沙袋，抬高河底，另一方面，他要求水軍沿河來回巡航，用弓箭掃射對岸，削弱對方防守力量。
下午的時光也很快過去了，猛虎軍團並沒有像昨天那樣發起搶灘登陸戰鬥。看起來，丹西是在為大規模的搶渡河岸做好充分的準備工作。
從現在的局勢來看，猛虎軍團握有進攻主動權，水上的控制權使得他們可以自由地選擇登陸的時機和地點。
不過，在對岸的維涅夫卻布下了重兵防守堤岸，如果猛虎軍團不能短時間內迅速登陸足夠規模的陸軍上岸，並布好防禦敵方騎兵的陣勢，則上岸的陸軍仍然難逃類似昨天被屠殺的悲慘命運。
隔河相峙的兩軍，並沒有注意到，斜對岸聖瓦爾尼所屬的古渡哨所已遠沒有昨天那麼熱鬧，只有十幾個聖瓦爾尼士兵懶洋洋在照常站崗放哨。
不過，一來隔著寬闊的奔流河，看不清楚情況，二來今天戰鬥的激烈程度遠不如昨日，聖瓦爾尼士兵興趣大減也是正常的，三來大家的雙眼都盯在前面的斜河兩岸戰場上，自然也沒誰分心去留意不參戰的寧靜的第三方。
不過，經過幾十年戰場的風風雨雨，老將維涅夫的神經也異常的敏感。站在斜河北岸指揮戰鬥的他，每當眼角的餘光瞟向西側，右眼的眼皮就突突地跳個不停，令老將隱隱覺得不對，心裡總感到有些疑竇，可又說不清問題到底出在哪裡。
傍晚時分了，丹西卻命令士兵們再次發動搶灘攻勢。不過這次夜晚進攻遠沒有想像中的兇猛，戰船雖然不停地來回衝擊河岸，但一見敵人撲上來，勢頭不妙，就帶上士兵扭頭就跑，很明顯是在虛張聲勢。
疲兵之計！經歷多年戰爭的維涅夫很快就看出名堂來了。丹西的優勢就在於兵多，人數是維涅夫的兩倍還多，因此他可以從昨天早上開始一直到今天晚上，連續不斷地進攻或騷擾自己。
對方的將士們輪流進攻，餘下的不參戰人員則養精蓄銳，等待來日作戰，而本方的士兵們經歷兩天兩夜連續不停的戰鬥，顯然都有些疲憊不堪了。
等到本方士卒筋疲力盡的時候，猛虎軍團再發起猛烈的進攻，一舉登陸成功，這顯然是丹西的如意算盤。
考慮到這裡，維涅夫命令一半士兵入城休息，養好精神，等待來日的苦戰，剩下的人則繼續堅守堤岸，防止猛虎軍團乘虛而入。
儘管老將心裡總覺得丹西的這一招有些過於明顯，但是他也不得不承認，雖然簡單，這卻是對方在目前形勢下的正確戰法。
消耗戰雖然有損失，但總好過被人殲滅或者裹足不前，既然擁有對方無法企及的人數優勢，就要充分地利用，有損失的勝利總強過沒有損失的僵持，戰爭就是如此殘酷！
戎馬一生的老將心裡一陣暗歎，這樣下去，看來河岸遲早難以守住啊！
當然，目前還遠未到放棄斜河的地理優勢，退縮城內防守的時候。維涅夫自己也沒有被昨天的勝利沖昏頭腦，指望劣勢的守軍能一直將優勢的猛虎軍團在斜河岸邊擋回去，現在的任務是充分利用這條河，多殺傷一些敵軍，以減輕來日守城時的壓力。
盡力遲滯敵人的進攻步伐，這就是紐伯裡領主和坎塔將軍給他下達的作戰目的。
這天夜晚，接連兩天指揮作戰的維涅夫仍然沒有倦意，將手下將領們召集起來商議對策。
「這兩天諸位辛苦了！」老將軍蒼蒼的銀髮，高聳的前額，堅毅的面龐，在忽閃忽閃跳動的燈光映襯下，顯得異樣的高貴：「大家憑著堅強的毅力，以少對多，頂住了丹西的猛攻，取得了河岸阻擊戰的初步勝利，也成功地將丹西拖入了戰爭的僵持階段。不過，兵形若水，平靜的表面往往潛伏著洶湧的暗流，一個不小心就有可能前功盡棄，甚至反勝為敗，全軍覆沒。丹西顯然不會滿意現在這種戰局，而他也肯定不是束手無策的庸將，我總感覺，今天的連續佯攻，背後掩藏著什麼陰謀。今天召集大家來，就是想聽聽各種意見，分析當前局勢，群策群力。諸位有什麼想法，都可以暢所欲言，不要有任何忌諱。」
「我覺得沒什麼好商量的，」狗魚凱日蘭挺著胸膛，大聲說道：「猛虎軍團不過爾爾，丹西也是有勇無謀。我們就利用斜河地形，頂住他們的衝擊，然後趁對方士氣衰竭之際，發起反衝鋒，全線進軍，一舉將他們擊潰！」
聽聞此話，老將軍不由皺起了眉頭。猛將凱日蘭的話代表了相當部分閃特將士的想法，由於昨天的勝利，一股樂觀的情緒開始在軍中瀰漫，而對敵人的狡猾與殘酷缺乏足夠的估計。
就在維涅夫思索措辭，準備反駁這種觀點的時候，軍中的機要參謀弗雷儒斯插話道：「敵人的渡河登陸，無非有三種方法。一是正面舟楫運兵搶灘，此法昨天他們已經試過了；二是填高河底，水陸並進，看起來他們現在正在做這種準備；三是從別處偷渡，迂迴繞道，夾擊我軍。從偵騎探得的情報看，敵人在斜河西邊各處都有小隊騎兵出現，但一來人數不多，二來缺乏器材，三來他們不注意掩藏行蹤，到處顯形，誠如將軍昨日的分析，很顯然是在示形迷惑，意圖叫我軍分兵。所以第三種方法的可能性也不大。」
維涅夫聽得微微頷首，弗雷儒斯跟隨自己多年，心思細密，分析周到，不過作為參謀，在戰爭的創造性、想像力方面則顯然不是其強項。
其他的一些將領也相繼發言，不過議來議去，還是脫離不了前面兩人說的內容。有人贊同凱日蘭，主張重兵正面攔截，伺機發起反攻，有人則希望在斜河西部一線適當分兵佈防，以防萬一。當然，沒有人怯懦到要求棄守河岸，縮回城池防禦。
維涅夫歎了口氣，緩緩開口：「大家說了很多，不過基本上眼光都拘囿在目前的戰局形勢上，眼睛只盯著著斜河，而忘記了身旁的奔流河。」
維涅夫此言一出，諸將都是一顫，弗雷儒斯反應最快：「將軍，您是說丹西會不顧國際外交公約，繞道聖瓦爾尼進擊我軍後方？」
「不錯，丹西從來都不是一個墨守成規的人，從其以前的行為分析，他反而是個喜歡打破規則的人。」
維涅夫一捋銀鬚：「威斯特堡周邊形勢複雜，兩河相匯，四國交界，丹西不會不利用這點。奔流河沿岸各國，以中心河道為水界，未經允許就穿越，則可能引發戰爭，至少也是外交糾紛。由於奔流河河面寬闊，我方水軍的巡邏船一般也僅沿東岸巡查防禦，不會穿越河心，所以在夜晚無法探察對岸情況。倘若丹西乘夜派水軍秘密沿西岸北上，在威斯特堡北路登陸。此路軍隊人數不須太多，十幾條船，數千人馬，就足以起到奇襲效果。由於我軍大部分出城沿岸防禦，倘丹西此時來個出其不意的前後夾擊，我方定然大敗，甚至連城堡是否能守住都堪憂啊！」
維涅夫抽絲剝殼般的細細分析，叫在座諸將都倒吸一口涼氣！倘若丹西果真採用此計，那昨天的戰鬥就有可能只是驕敵之計，付出數千人的傷亡，驕敵之心，同時又在斜河以東連續派兵誘敵，將敵人的眼睛和思緒都牢牢地吸引在斜河戰場上。
然後，丹西再派人秘密繞道夾擊，在城外一舉圍殲守城主力，輕鬆奪下威斯特堡，連攻城應付出慘重的代價都可省略，把昨天的損失，連本帶著厚利，全撈了回來！如此的工於心計，端的是一位心狠手辣的梟雄！
當然，維涅夫老將軍的設想也並非沒有破綻，狗魚猛將就提出了懷疑：「這倒確實是一個歹毒無匹的奇策！不過倘若丹西要秘密沿奔流河西岸北上，就難以做到不為聖瓦爾尼人察覺，至少他們不得不經過古渡哨所。除非聖瓦爾尼與丹西狼狽勾結，否則此計絕難成功。」
「說的好，問題就在這裡！」維涅夫眼中燃起一股灼亮的光芒：「今天我登高觀戰，總覺得西岸的古渡哨所那邊有些說不清，道不明的蹊蹺。回來仔細琢磨，方才覺得不對。」
「第一，昨日聖瓦爾尼士兵幾乎傾巢出來觀戰，今天卻只有十數人站崗放哨，雖然今日戰爭遠不如昨日殘酷，但何以聖瓦爾尼士卒事先就能料到這種情況呢？他們至少應該出來看上一會，然後離開才對，為何其他人連個面都不露？」
「第二，聖瓦爾尼士兵雖然軍紀一般，但對升旗儀式非常重視，必須做到軍旗迎著朝陽同時升起，可今天，這些士卒只在日上樹叉時才草草升旗了事。」
「第三，今天的古渡哨所停了幾艘小船，不過看樣子不像戰船，反而是商船的樣子。有哪個商人如此大膽，敢在這刀槍不長眼的戰場處來運貨做買賣呢？綜上分析，我大膽地推測，昨晚丹西已經秘密派人控制了古渡哨所！」
維涅夫的推測相當聳人聽聞，然而他細緻入微的觀察和分析，又叫諸將不能不歎服。沒有幾十年的戰爭經驗，斷難有如此明察秋毫的觀察力和入目不忘的記憶力，也斷難做出如此大膽而又合情合理的戰局判斷。
「將軍，既然料知敵人意圖，請您下令，末將願率軍將這些狡猾的敵人徹底消滅！」凱日蘭勃然而起，興奮地請戰。
這位閃北勇將，有兩個優點很受上司維涅夫的賞識，一是行動迅速，雷厲風行，說幹就幹，絕不拖泥帶水；二是勇猛好鬥，對於打仗，總是積極求戰，只要能趕上，絕不願錯過殺敵的機會。
「欲制敵須先料敵、察敵，方可將計就計。上面只是我的推斷，還需要切實的情報加以印證。」
身經百戰的維涅夫當然精通軍隊調度，他嚴肅地下達戰爭指令：「凱日蘭，你水性奇佳，命你立刻偷潛至古渡哨所附近探察敵情，發現異常情況立刻回來匯報！弗雷儒斯，你去調集三千騎兵在城北悄悄集結，蹄裹棉，馬銜枚，全副武裝，隨時準備開拔迎敵！鄧肯，你撤回部分偵察騎兵，帶人協助弗雷儒斯行動！其他將官，該休息的休息，該守備的守備，一切按原定安排行事！今日之事，諸君一定要守口如瓶，違令者，斬無赦！」
諸將允諾，各自領命而去。老將維涅夫此時已經毫無睡意，他吩咐親兵拿來一瓶葡萄酒，端坐著慢慢飲酒，靜候戰報的傳來！