火舌貪婪地舔著紙張，被侵犯的信紙受驚一樣地變了顏色。
)黃石凝視著開始變黃的書信，它捲曲著企圖避開油燈。
這厚厚的一沓是皇太極的來信，信中對黃石統計物資人員時使用的表格和方法表現出了興趣，問了不少關於這方面的問題。寫信的語氣很親切，更指出了黃石在計算戰鬥力上的種種不足。
黃石把信又往火上湊了湊，信紙發出辟啪的哀鳴聲，焦黃的頁面上寫著密密麻麻的漢字。整篇的工筆小楷上騰出火光，黃石挪動著手指，直到指尖傳來刺痛。
他終於把手中的那團火拋了出去，火光照亮了他最後捏住的那點紙角，上面是皇太極剛勁有力的簽名，簽名和前面正篇的筆跡完全相同。
簽名在黃石面前被火吞噬掉了，紅光映照在出神的雙眼上，這雙眼睛彷彿看到一幅畫面：皇太極在燭光下奮筆疾書，偶爾停筆察看一下手邊的報告，然後沉思著寫下意見，在信最後重重簽下自己的名字。
「欲求人以國士相報，必先以國士相遇。」
黃石喃喃吐出皇太極最後對他說的那句話，他可以投奔孫得功，可以投奔毛文龍，他甚至還可以投奔崇禎，但是他不敢投奔皇太極。
「我志在奪取天下，而你太強了，會把我連皮帶骨地吞掉。」
火光黯淡了、熄滅了，一陣風吹過，飛灰盤旋在空中。
「對不起，你以國士待我，但我不能以國士相報。」
王化貞的嘉獎讓黃石在他部下中的威望更上一層樓，都司離游擊只有一步之遙了。用楊爐火的話說，他見過幾個用了一輩子掙扎到游擊的世襲百戶，也聽說過好像曾經有一個小兵用了四十年爬到了千總。但是像黃石這樣，一年不到就眼看要當上將軍的士兵，那可真是想都不敢想的事啊。
「又不是世襲軍職，也沒有什麼。再說又不是第一個。」面對親兵、部下的一片恭維，黃石表現得很冷淡。
「大人，那個士兵可是四十年，四十年才到千總啊，那些游擊也是百戶出身。大人才一年，別說將軍，就是世襲千戶都是指日可待啊。」楊爐火說完這話，周圍的親兵和衛隊士兵一個個都把頭點的像雞啄米。
明朝低級軍官畢生的理想就是得到世襲軍職，這樣子子孫孫都可以成為軍戶中的地主，即使從軍也不必從小兵幹起了。不過即使是一個幸運的家族，也需要幾代人的奮鬥來達成世襲百戶或者千戶這個目標。
「世襲千戶？」黃石把眉毛楊了一下，他記得毛文龍，這個要飯出身的小卒，用了沒有幾年就撈到了世襲平遼將軍：「你們認為我就只能到這一步了麼？」
望著謝罪不已的一眾部下，黃石笑著拋出了一個大蛋糕：「等過兩年我當上了世襲千戶，楊爐火，還有你們，都要當上世襲百戶才不算給我丟臉。」
興奮的親兵們一個個滿懷憧憬，黃石如同旭日一樣冉冉升起，這幾個月他的鋒芒讓廣寧軍同僚都不敢逼視。一般來說這樣飛速的晉陞會招來無數的暗算和排擠，可是他們的長官太快了，那些競爭對手還來不及做出反應就被遠遠拋下。
遼東將門都注意到了這個新星，既然黃石的陞遷看起來不可阻擋，那麼自然就會有很多要求友誼的手伸過來。孫得功的家族就是遼東武人家族的成員，最近幾代不是萬戶指揮使也是游擊將軍，黃石和他家結親的消息會是一個有力的信號：遼東武人集團開始接受並承認他這個年輕軍官了。
孫得功向建議黃石將手下的士兵分為兩個千總隊，提拔兩個千總和六個把總來控制士兵們。黃石對此表示反對，因為他考慮到手下的親兵沒有足夠的功績當千總，即使是把總也很勉強。而如果孫得功委派千總的話，自己就有被架空的危險。
「大人，屬下的隊伍，屬下自己會帶好的。」
面對黃石第一次的不服從和挑戰，孫得功最後還是選擇退讓了，王化貞親自任命的廣寧都司確實有在自己地盤上大聲說話的權利。本來這種不服從可能導致上官在軍餉問題上進行刁難，但是孫得功和黃石都明白，現在孫得功是沒有立場這麼做的。
「屬下想讓楊爐火、趙慢熊和金求德歷練一番，最後從中挑選兩個人作為正式千總。」
無論是孫得功的自己的謀劃使然，還是皇太極對黃石表現出的欣賞，都決定了孫得功對黃石只能拉攏不能壓制。此時孫得功有些後悔沒有早日讓女兒和黃石成親了，而黃石則命令楊爐火、趙慢熊、金求德為代把總，他們將在這個位置上積累功勳直到取得正式的把總或者千總資格。
這三個親兵署理把總職責，每人負責五十個士兵，黃石自將五十人。代把總沒有親兵一說，也沒有正式任命，黃石認為這樣他們不容易建立自己的獨立勢力。黃石的親兵們則對此非常高興，因為這明確了黃石的態度，他手下的軍官不容其他人染指，每個親兵彷彿都看到了自己當上軍官的那一天。
當然，都司手下只有三個代把總是非常離奇和可笑的景象，缺少各級軍官會降低對軍隊的控制力，也容易導致官兵隔絕，更不容易培養起相互的信任和依賴。但這就是黃石的政策，這就是黃石為了鞏固自己地盤，取得絕對行動自由所必須要付出的代價。
大年初四，
「大人長命百歲！」
軍營中，士兵的祝語此起彼伏，二百餘名漢子正享用著大量的豬肉和米酒，醉意酣然的人們向給他們帶來這一切的長官——都司黃石歡呼著，盡力表達著他們真誠的喜悅。
他們愛戴的對象也寬厚地笑著，頻頻揮手相應部下的致敬，心中卻在懊悔這次拉攏軍心的不足之處。
在這個時代，大明士兵都很自卑，心理上都自認為是低人一等的賤民，他們普遍窮困到賣妻送子的地步了，所以到了春節等緬懷先人的時節，他們也因為窮困拿不出什麼像樣的祭品，這更讓他們感覺自己是丟盡了祖宗的臉。
黃石的手下稍微好一些，他們把剛得到的安家費和軍餉湊起來，買了豬肉和麵粉，北方人包了餃子，南方的士兵也買了白米和酒。金求德昨天偷偷向黃石匯報，這些窮苦的士兵在祭祖的時候紛紛落淚，一是因為他們從久沒有獻上過這樣豐盛的祭品了；二是他們也必須很快把這些東西分掉——這也是他們的年夜飯。
「早知道我就出錢讓這些士兵隆重地祭祖了。」黃石暗暗歎息自己的失策，他本來以為這些拿到軍餉的士兵可以過一個舒心的年。他提醒自己以後要牢牢記住，這個時代施恩給士兵遠不如施恩給他們的祖宗。
離開軍營後，黃石把金求德和趙慢熊招到身邊，第一句話就是：「金求德，你可服氣了？」
金求德本來建議黃石元旦來勞軍，這也是大明的習慣，無論多麼慳吝的長官，元旦總是要買些酒肉賞賜給部下的。不光金求德，楊爐火也是這麼建議的。
現在聽到黃石的問話，金求德有些佩服得向趙慢熊看了過去，後者得意地報以一笑。趙慢熊堅決反對初一去看望士兵，他存心要士兵對黃石產生誤會，存心要士兵這兩天一直認為他們跟了個一毛不拔的長官。
「這兩天，他們罵得很厲害吧？」黃石又笑著問了金求德一句。
金求德負責暗中打探士兵的情緒，以及其他軍營的情況。廣寧軍中最慷慨的一個軍官給手下佈施了每人一壺酒、一兩豬肉，還發了兩錢銀。黃石的手下什麼也沒有撈到，眼紅之餘自然怨恨不已。這怨氣也在初二、三得到了充分的發酵，據金求德說還普遍問候了黃石的祖先。
「哈哈。」聽到這些讓黃石開懷大笑：「他們現在應該慚愧得緊了。」
今天黃石給每人帶來了一斤豬肉和一隻雞，酒管夠喝。還給了一兩銀。趙慢熊裝著什麼也不知道，大肆宣揚說是過年酒不好買到，今天剛剛湊齊，他還代表黃石向士兵們表示了歉意。
「正是，」趙慢熊滿臉得色地開口說：「他們被友軍嘲笑了好幾天，明天肯定要十倍嘲笑回來，而且他們也確實有嘲笑別人的資本。」
士兵今天得到的賞賜大概是平均水平的十倍，為了準備這些東西，幾乎把黃石手裡的錢花光了。黃石需要的不是錢，他需要士兵為他效死：「果然笑到最後才是笑得最好的。」
「大人英明。」金求德恭維完黃石，接著沖趙慢熊抱拳：「趙兄睿智。」
黃石今天沒有帶楊爐火來，而是讓他帶兩個人看家。一行人才回到黃石的住宅門前，就聽見女人憤怒的尖叫聲傳了出來：
「楊爐火，你給姑奶奶去吃屎。」
（第八節完）
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